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“那肯定是捉弄人的鬼魂。”塔彭丝忽然大叫一声，此刻她已被对方的故事完全迷住了。
“对，奥尼尔博士也是这样说的，但是我还不知道那是什么意思呢。”
“那是一种邪恶的灵魂，专门捉弄人。”塔彭丝解释道。
事实上，她本人对这个问题也不甚了解，不敢肯定对这个词的解释是否充分。
“最后，这件事带来了灾难性的后果。我们的房客都吓得要死，赶紧搬走了。后来的新房客也同样如此。我是无计可施了，更糟糕的是，姑母原先投资的那家公司也倒闭了，我们原来靠此得到的那点微薄的收入也就突然没有了。真是雪上加霜啊：我完全处于绝望的境地。”
“唉，真可怜呀！”塔彭丝同情地说，“你们的日子多惨啊！你是想让布伦特先生为你调查这件恼人的怪事吗？”
“也不完全是。三天前，一位先生曾去过我家。他是奥尼尔博士。他告诉我们他是物理研究学会的会员，听说在我们房子里发生了神秘现象具体化的怪事。他说了对此非常感兴趣等诸如此类的话。然后，他说准备从我们手中买下那幢房子，目的是在那儿做一系列的实验。”
“真的？”
“当然是真的。起初，我真高兴得不得了，因为这似乎是：
我们摆脱困境的最好方式。但是——”
“又怎么了？”
“你也许会认为我这个人大富于幻想了，或许我确实如此。但是——啊！我敢肯定我绝没有犯错误。他是同一个人！”
“什么同一个人？”
“他是过去想买房子的同一个人。啊！我肯定我一定没错。”
“但这为什么不可能呢？”
“这你是不会理解的。这两个人完全不同，不仅名字不同，而且任何地方都不同。第一个人很年轻，他大约三十几岁，皮肤微黑，样子很潇洒。但是奥尼尔博土差不多五十岁了，他长着黑色的胡子，戴着眼镜，平时都是弯腰驼背的。当他说话时，我看见他口中镶有一颗金牙。只有当他在笑的时候，你才能看得见。另外的那个人也有同样的一颗金牙，并且也在同样的位置。于是，我又仔细地观察了奥尼尔博士的耳朵。因为我曾经注意到另外那个人的耳朵长得特别奇怪，几乎没有耳垂。你猜怎么着，奥尼尔博士的耳朵居然也是那种形状。这两件事情绝对不可能是巧合，是吧？我经过再三考虑，最后决定给他写封信，说我在一星期之后给他答复。
我过去曾看到过布伦特先生的广告——事实上，我是从垫在厨房抽屉里的一张旧报纸上看见的。于是，我把广告剪了下来，就直接进城来了。”
“你做得很正确，”塔彭丝说，她坚定地点了点头，“这事确实需要认真调查。”
“迪恩小姐，这是一件十分有趣的案子。”汤米说，“我们很乐意为你把这事查清楚——呢，谢林厄姆小姐，你说呢？”
“这当然是责无旁贷的。”塔彭丝回答道，“我们会把这事查个水落石出。”
“迪恩小姐，”汤米继续对那姑娘说，“我知道你家现在有你、你母亲和一个佣人。你能否把那佣人的详细情况给我谈谈吗？”
“她的名字叫克罗克特，跟随我姑母大约已经八年，或许有十年了。她上了点年纪，性情有点古怪，但却是一位很好的佣人。她有时爱摆摆架子，因为她妹妹嫁了一个颇有地位的丈夫。克罗克特有一个侄儿，她常对我们夸他是个非常体面的绅士。”
“嗯！”汤米哼了一声，一下子竟不知接下来该说什么好。
塔彭丝一直审视地看着莫尼卡，这时，她突然果断地说：
“我看最好是让迪恩小姐和我一块出去吃午餐。现在刚好一点正。她会把所有的细节都告诉我的。”
“那是肯定的，谢林厄姆小姐。”汤米正求之不得，马上赞同道，“这是一个绝好的主意。”
“我说，迪恩小姐，”当她们很舒适地坐在附近的一家餐馆里的小桌旁时，塔彭丝说，“你能否告诉我，是不是出于某种特殊的原因，你才打算把所发生的一切都弄清楚的？”
莫尼卡的脸涨得通红。
“呃，你说这事——”
“请直截了当地说吧！”塔彭丝鼓励着对方。
“嗯——有两个人——他们——都想娶我。”
“我想又是那类常发生的故事，一个富有，一个贫穷。而那贫穷的人恰好是你最倾心的。”
“我真不知道你怎么会如此料事如神的。”那姑娘低声说道。
“这是一种自然规律。”塔彭丝解释道，“这种事会发生在每个人的身上，我也不例外。”
“你知道吧，即使我把房子卖掉，我们也不会有足够的钱过日子。杰拉尔德是多好的一个人啊。尽管他是个非常有才气的工程师，却非常穷困。倘若他能有一小笔资金的话，他工作的公司就会接纳他为合伙人。另外一个是帕特里奇先生，人也挺不错的。我知道——他相当富有。如果我嫁给他，我们艰难困苦的日子也就结束了。然而……但是“这我能理解。”塔彭丝善解人意地说，“这完全是两码事。你可以不断地说服你自己他是那么好、那么有价值，并且再把他的品格作为附加条件也算上——但是，最终他还是不能激发起你的的热情。”
莫尼卡点了点头。
“我看就谈到这儿吧。”塔彭丝说，“我认为我们最好到你那儿去，在现场对这事进行调查。你住在哪儿？”
“红屋，在马什的斯托顿镇。”
塔彭丝把地址写在她的笔记本上。
“我还没问你——”莫尼卡吞吞吐吐地说，“费用是多少？”她讲完话，脸也憋红了。
“我们严格地按调查结果来收取报酬，”塔彭丝严肃地说，“如果红屋的秘密会带来可观的经济效益，比如，那些买主因急于购买房产而愿出高价而产生的效益，我们就可以按很小的百分比来提成。否则的话——我们就分文不收！”
“那就太感谢了！”那姑娘感激不尽地说。
“好了，你现在什么也不用担忧，”塔彭丝说，“一切都会顺利的。让我们一面好好吃午餐，一面谈点什么有趣的事吧。”
第十五章 红屋
“妙极了，”汤米说着，透过“花冠和锚小旅店”的窗户朝外望去，“我们居然来到这种癞蛤蟆洞似的鬼地方——管它叫什么名字，反正这个小镇挺让人讨厌。”
“我们还是先研究一下这个案子吧。”塔彭丝说。
“当然可以喽。”汤米说，“首先，我要谈谈我的看法，我认为那位生病的母亲嫌疑最大。”
“理由是什么？”
“我亲爱的塔彭丝，假定这捉弄人的鬼魂事件是有预谋的，其目的就在于促使那姑娘赶快把房子卖掉。因此，肯定就有人把屋内的东西乱摔。那姑娘曾说所有的人都在用餐——但是应有一人例外。如果那位母亲病情特别严重的话，她势必就会待在她楼上的房间里。”
“如果她的病情真的十分严重，那她也不可能摔得动家具。”
“哼！但是如果她不是真病、而是装病呢？”
“那么原因呢？”
“正是这一点我无法找到答案。”她丈夫坦率地承认道，“我一直在认真地遵循众所周知的侦破原则——那就是重点怀疑那些看似最不可能作案的人。”
“你总是对任何事情都开玩笑。”塔彭丝严肃地说，“当然，这其中肯定有什么原因才会使得那些人急于得到那幢房子。倘若你真不愿意把这事的来龙去脉查清楚的话，那就由我来干。我喜欢那姑娘，她是那么可爱。”
汤米很正经地点了点头。
“我毫无意见。塔彭丝，我有时只是忍不住要和你开开玩笑而已。当然喽，这幢房子里所发生的事是非常蹊跷的。
但是，不管它是何种秘密，要查清楚都是很困难的。否则只要简单的一次入室盗窃不就解决问题了吗？又何必玩弄这种把戏。急于要买下这幢房子就意味着非得撬开地板，推倒墙壁，甚至掘地三尺才能达到目的。要不就是在后花园的地底下有一座煤矿。”
“我倒不想它是一座煤矿，埋藏着财宝不是更具有浪漫色彩吗？”
“嗯！”汤米说，“如果属于这种情况的话，那我就有必要去拜访一下当地银行的经理了。我会对他说我要待在这儿过完圣诞节，很可能还打算买下红屋呢。然后再和他讨论一下开银行账户的问题。”
“但是，为什么——？”
“等着瞧吧！”
半小时后，汤米回来了。他的双眼闪烁着喜悦的光芒。
“塔彭丝，事情大有进展了。我和那经理的见面完全照我的意旨进行。在与他交谈的过程中，我很随便地问他，是否有人在他们的银行里存过金子，现在这种事在这类小镇银行里时有发生。你知道吧，有不少的小农场主在战时曾把金子埋藏在地下。围绕这个话题我们自然而然地谈起了有些老太太的稀奇古怪的行径来。我临时编造说我有一个姑母，她曾在战争爆发时赶着一辆四轮马车去过海军仓库，回来时，车上居然装着十六只火腿。他马上接着说，他自己的一位顾客曾坚持要把所存的钱统统取走，连一个便士也不留下。她要求尽可能地用金子支付。不仅如此，她还执意要把原来由银行托管的所有证券、无记名债券以及类似的东西全部交由她自己保管。我感叹这纯属愚蠢的行为，接着他又说那老太大就是红屋原来的房主。塔彭丝，你清楚了吧？
她把所有的钱从银行里取出来，再把它们藏在某一个地方。
莫尼卡·迪恩曾提到过，她们当时很惊奇她留下的资产是那么少得可怜，这一点你还记得吗？很显然，她把钱藏在红屋里了，并且有人知道这件事。我也能准确地猜出那人是谁。”
“是谁呢？”
“你对那个忠诚的克罗克特的看法如何？我想她肯定很了解她女主人的怪癖。”
“那么对那个镶金牙的奥尼尔博士你又怎么看呢？”
“当然就是那个一副绅士派头的侄子，我怀疑的正是他。但是她究竟把钱藏在哪儿了呢？塔彭丝，你对老太太的了解肯定比我强得多。她们一般往哪儿藏东西？”
“裹在袜子里，或者包在衬裙里，要不就塞在床垫下。”
汤米点了点头。
“我真希望你是正确的。但是，她不会那样去做，因为一旦她的东西被翻动，钱肯定就会被发现。我一直在考虑——
像她那样的老太大怎么也不可能撬开地板，或者是在花园里去挖坑的。但有一点不容否认、那就是钱一定藏在红屋的某一个地方。克罗克特也还没发现藏钱的地方，可是她知道钱就藏在那儿。一旦这幢房子属于她和她那个宝贝侄儿所有，他们就可以毫无顾忌地翻个底朝天，直到发现他们想要的东西为止。因此，我们必须抢在他们的前头。塔彭丝，赶快！我们立刻就到红屋去！”
莫尼卡·迪恩小�