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接着，那令人耳熟的咔嚓声又响了起来。他把一块玻璃片递给伊利斯拿着，又收好三角架交给塔彭丝，然后小心翼翼地收拾好照相机。
他极为容易地找了个借口打发走了伊利斯。她刚一走出房间，他便一把抓住塔彭丝急切地说：“听我说，我有一个好主意。你能继续留在这儿吗？仔细搜查所有的房间——
那当然要费点时间。你再试试能否与那只老雕——我的意思是老于世故的劳拉女士——见见面，但可别打草惊蛇。你只告诉她，你怀疑的对象是那客厅女仆。重要的是，你做什么都成，就是别让她离开这幢房子。我马上开车离开这儿。
我会尽早赶回来。”
“没问题，”塔彭丝说，“但是，你也别太自信了。你忘掉了一件事，就是那位小姐。你不觉得她的行为有些蹬院吗？
我计算了一下她今天上午离开这幢房子的时间。她花了整整两个小时才到达我们的办公室。这简直太令人不可思议了。在与我们见面之前，她究竟上哪儿去了？”
“此事确实有点蹊跷。”她丈夫承认道，“行了，你可以随心所欲地去追溯你的任何思路。但是，无论如何得拖住劳拉女士，千万别让她离开这幢房子一步。记住了吗？”
他那敏锐的耳朵听到从外边楼梯平台上隐隐传来一阵悉悉索索声。他几步跨到门口，连人影也不见一个。
“就这样吧，待会儿见，”他说，“我会尽快赶回来。”
塔彭丝看着他驾车离去，心中却有几分担忧。汤米似乎非常自信——而她自己却并不那么乐观。还有一两件事她并不十分有把握。
她仍旧站在窗子边，一直望着街道。突然，她看见一个．人从街对面一家门口的遮阳棚下走了出来，跨过街道，而后摁响了门铃。
一眨眼功夫，塔彭丝就已走出房间，下了楼梯。客厅女仆格拉迪斯·希尔正从后屋走出来。塔彭丝以威严的神情打手势叫她退回去。然后，她自己走到前门，把门打开。
一位骨瘦如柴的年轻人，站在台阶上，一身邋遢的衣服极不合体，两只黑色的眼睛流露出焦急的神色。
他踌躇片刻，然后说：“金斯顿·布鲁斯小姐在吗？”
“请进来！”塔彭丝说。
她往旁边一站，让他走了进来，随即关上了门。
“我想，您是伦尼先生吧？”塔彭丝和蔼地问道。
“嗯——是的。”
“请您往这边来：“塔彭丝打开了书房的门。屋内空无一人，她跟着那人走了进去，并随手把门关上。他转身皱着眉头看着她。
“我要见的是金斯顿·布鲁斯小姐。”
“我认为这不太可能。”塔彭丝镇静自若地说。
“嘿：你这该死的到底是谁？”伦尼先生粗鲁地叫道。
“国际侦探所的。”塔彭丝简明扼要地说，同时注视着伦尼先生那无法自控的慌张表情。
“请坐，伦尼先生：“她继续说道，。一开始，我们就清楚地知道金斯顿·布鲁斯小姐今天上午去了您那儿。”
这完全是一个大胆的揣测，没想到竟然奏效了。察觉到对方那极度惊愕的神情，塔彭丝立即单刀直入地说：
“伦尼先生，重新找到那颗珍珠可是件大事！这幢房子里没有任何人期望——把这事弄得沸沸扬扬的。我们能否对此事想出妥善的处理办法呢？”
那年轻人狡诈的目光直盯着她。
“我怎么知道你对此事究竟了解多少？”他沉思地说，“不过，请让我考虑一会儿。”
他将头埋在手里——突然间，问了一个最令人意想不到的问题。
“我说，年轻的圣文森特已定婚并准备结婚了，这件事千真万确吗？”
“一点不假，”塔彭丝说，“我认识那姑娘。”
伦尼先生立刻笃信不疑。
“他妈的事情果真如此。”他毫无忌讳地吐露道，“他们一直在劝说她，从早到晚，无休无止。似乎比阿特丽斯非嫁给他不可。那完全是因为他某一天会继承一个爵位。要按我的做法——”
“我们不谈政治好吗？”塔彭丝急忙打断了他，“伦尼先生，为什么您认为是金斯顿·布鲁斯小姐拿了那颗珍珠？您不会介意告诉我吧？”
“我——我没有——”
“您确实是这样想的，”塔彭丝平静地说，“您一直等到看见那侦探驾车离去。您认为时机已到，便来到这儿想见见她。再者，这也是再清楚不过的，如果是你自己拿了那颗珍珠，你根本就不可能如此暴跳如雷。”
“当时，她的举止非常奇怪。”那年轻人说，“今天上午，她来告诉我有关珍珠失窃的事。并且不停地说要去一家私人侦探所。她似乎急于要说点什么，可是却无法说清楚。”
“好了，”塔彭丝说，“我所关心的只是那颗珍珠。您最好去和她谈谈。”
就在此刻，金斯顿·布鲁斯上校打开了门。
“午餐已经准备好了，鲁宾逊小姐。我希望你能和我一起用餐。这位是——怎么又是你！”
他停了下来，眼睛盯着这位不速之客。
“很显然，”伦尼先生说，“你并不想请我去吃午餐。那好，我立刻就走。”
“待会儿再回来。”在他经过她身边时，塔彭丝低声说道。
塔彭丝跟随着金斯顿·布鲁斯上校。他气得吹胡子，边走边咆哮着指责有些人那令人厌恶的厚颜无耻。他们走进宽敞的餐厅时，家里的成员都已坐在了餐桌边。在场的只有一个人塔彭丝没见过。
“劳拉女士，这位是鲁宾逊小姐。她正在友好地协助我们。”
劳拉女士微微点了一下头。紧接着，她的双眼透过夹鼻眼镜紧紧地盯着塔彭丝。她个子挺高，身材瘦削，脸上挂着惨淡的微笑，嗓音温柔，更有那令人不寒而栗的目光。塔彭丝毫不回避她那凛冽的目光，也狠狠地盯住对方。劳拉女土垂下了眼睛。
午餐后，劳拉女士以轻松而好奇的语气加入了谈话。调查进行得怎么样啦？塔彭丝恰到好处地强调客厅女仆涉嫌的可能性最大，而她的注意力也未真正集中在劳拉女士身上。尽管劳拉女士很可能将茶匙或者其他小东西隐藏在她的衣服里，然而，塔彭丝却感到相当肯定，她没有拿走那颗粉红色的珍珠。
现在，塔彭丝开始着手搜查整个房子。时间一分一秒地过去，汤米仍不见踪影。而更使塔彭丝焦急不安的是——伦尼先生也不见踪影。塔彭丝走出一间卧室，突然与比阿特丽斯·金斯顿·布鲁斯撞了一个满怀。她穿戴整齐，正准备下楼。看样子，她正要出去。“在这种时候，”塔彭丝说，“恐怕不允许你出去。”
那姑娘傲慢地望着她。
“我出去还是不出去都与你毫不相干。”她冷冰冰地说。
“那么，通知警察还是不通知警察才与我真正相关。”塔彭丝平静地说。
顷刻之间，那姑娘的脸变得灰白。
“那不行——那可不行一一我宁愿不出去一——但你别去通知警察。”她握住塔彭丝的手，恳求道。
“我亲爱的金斯顿·布鲁斯小姐，”塔彭丝微笑着说，“我对这案件还未完全清楚，但从一开始，我——”
她的话被打断了。刚才与这姑娘意外遭遇，塔彭丝一点也没听到前门的铃声。使她大吃一惊的是，居然是汤米回来了！只见他正轻松地跳着跑上楼梯。她看见在楼下的过厅里站在一位高大结实的男子，他正取下圆顶硬礼帽。
“那是伦敦警察厅的马里奥特警督。”汤米咧嘴笑道。
比阿特丽斯·金斯顿·布鲁斯惊叫一声，挣脱塔彭丝的手，飞一般地跑下楼梯。正在这时，前门又开了，来者是伦尼先生。
“现在可好，你把一切都弄糟了。”塔彭丝气不打一处采。
“真的？”汤米说着，迅速走进劳拉女土的房间。他径直跑进那间浴室，拿起一大块浴皂。这时，警督刚好上了楼梯。
“她一声不吭地走了，”警督郑重其事地说，“她是个老手，知道什么时候游戏该结束。那珍珠现在何处？”
“我也真想不到，”汤米说着，把那块浴皂递给了警督，“您会在这里面发现的。”
警督的眼睛闪烁着赞叹的神色。
“这是一个老把戏，但效果却很不错。把一块肥皂切成两半，掏出一块，藏好珍珠，再把两半合紧，最后用热水将合缝处弄平滑。先生，我得说，你聪明过人，干得真漂亮！”
汤米极有风度地接受了这番祝贺。他与塔彭丝一块儿走下楼梯。金斯顿·布鲁斯上校向他奔过来，热情洋溢地握着他的手。
“我尊敬的先生，我真不知道如何感谢您才好。劳拉女士也想向您致谢——”
“我十分高兴最终给了您一个满意的答复，”汤米说，“但是，我恐怕不能在这儿耽搁。我还有一个相当紧急的约会。跟我约会的是位内阁成员。”
他匆匆走出房子，到了车前，跳了进去。塔彭丝也跳进车子坐在他身旁。
“啊！汤米，”她叫嚷道，“他们还没有逮捕劳拉女士呢？！”
“噢！”汤米说，“难道我没告诉你？他们没有逮捕劳拉女士。但是他们已经逮捕了伊利斯。”
“你明白了吧？”他继续说道，而塔彭丝却坐在那儿惊得目瞪口呆。“我自己经常在手沾满肥皂泡时去试着开门，那当然不行——你的手会打滑。于是，我认真思考着，伊利斯当时究竟为什么一直在摆弄那块浴皂，才弄得她的双手那般滑腻腻的。你大概还记得，她当时抓起了一块毛巾，目的很清楚、就是事后在门把手上不留下任何肥皂的痕迹。这事不禁使我联想到，如果你是个惯盗，去为一位被人怀疑有盗窃癖、并曾在不同房间里住了很长时间的贵妇人当佣人，这绝不会是个坏主意吧！于是，我设计拍下了她的，以及那个房间的一张照片，我当时还劝使她拿着一块玻璃片。然后，我便从容不迫地离开，到那可爱的伦敦警察厅去。我们对胶卷采用瞬间强光显影的技术。啊，成功了！清晰可辨的指纹便在底片上显现出来了——在那张明片上也是如此。原来，伊利斯是个失踪已久的惯盗犯。伦敦警察厅真是个能派上用场的地方。”
“还有，”塔彭丝终于回过神来开口说话，“那两个年轻的傻瓜却只会以笨拙的思路——正如书里常常描绘的那样——去相互猜疑。但是，你离开房子时，为什么不把你的想法告诉我？”
“那是因为，第一，我怀疑伊利斯躲在楼梯平台上偷听我俩的谈话；其次——”
“请往下说！”
“我博学的朋友，你太健忘了！”汤米接着说，“桑代克侦探大师不在最后时刻是决不会摊牌的。除此而外，塔彭丝，你和你那老朋友珍妮特·史密斯上次不也是这样玩弄过我吗？这一次，我们算是扯平了。”
第四章 邪恶的陌生人历险记
“今天真是无聊透顶了。”汤米哈欠连天地说。
“差不多是吃茶点的时间了。”塔彭丝说，也深深地打了一个哈欠。
国际侦探所的业务并不景气。他们渴望已久的从那火腿经销商寄来的信仍不见踪影，而bona fide①令人刺激的案件也没有任何即将来临的迹象。
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