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了，干脆躺倒在地板上，涕泪交加地哭嚎起来；各路记者斯文依旧，不动声色地饮酒，用职业的眼光观察。
埃勒里继续独自徘徊。
子夜过后，客人们开始三三两两地聚首交谈。埃勒里看见神色冷静的吉特突然烦躁地站起身来，对柯利耳语片刻便径直走向衣帽间；柯利顺从地跟在后面，两人旋即消失了。
布莱克好不容易熬过了各种强迫性训练，格外轻松舒畅。根本不理会他那个肥胖矮小的经纪人的唠叨警告，放量狂饮香槟。不可思议的是，如此健壮的运动员会被这点儿薄酒冲了天庭。不出十分钟的功夫，这家伙已经酩配大醉了。酒至三巡，布莱克已经不再是众星捧月的对象。理由很简单，谁也不记得半小时前发生的事情了。汤米·布莱克的经纪人深悔自己没能帮着他把持住得体的姿态，沮丧地抄过一只黑色的小酒瓶夹在腋下，走到一个角落里，默默地把自己灌醉。
埃勒里走近布莱克的桌边坐了下来。马斯仍在不停地独饮，似乎对周围的喧嚣充耳不闻。
「看看谁来啦，」布莱克扫兴地说着，用怀疑而恶毒的眼神盯着埃勒里，「警察啊，告诉你爹，叫他说话留点儿神，小子，最好当心点儿。不过呢，汤米·布莱克并不记仇。一起喝点儿吧，哥们儿。」
埃勒里笑了：「我已经够量了，谢谢。听听你的吧，当上世界拳王的滋味如何啊？」
「美！」布莱克陶醉地叫道，「真他妈的美！你知道么，哈！」突然一阵哄笑声盖过了他的狂吼。「噢，真见鬼，这儿不是说话的地方，咱们另找个去处吧，我告诉你我是怎么长大成人的。」
「乐意奉陪。」埃勒里随和地说道，四下看了看。亨特与玛拉·盖依这会儿已不见踪影。他猜得出他们去了哪里，「咱们到边上找个位子吧，汤米，细细跟我说说你是怎么成名的。你也来吗，马斯先生？」
「好的，我也跟着。」马斯平淡地说，除了略带迟疑，看上去还算清醒。
三个人穿过拥挤的人群，走到靠近左墙供私密交谈的一组组车厢式坐位前。埃勒里特意把他们引向其中一桌。
落座之后他知道自己选对了地方，因为邻座已经传出熟悉的话音。
布莱克开聊了：「跟你说吧，我那老子过去是个锡铁匠，老妈呢……」突然他打住话头，竖起耳朵；邻座谈笑中正提到他的名字，「这他妈是谁……」他吼了一声又停住了，大气不出地坐在原处，两眼凶狠地眯成一条缝，脸上醉态的红晕也退去了大半。
马斯紧张地坐直了身体。埃勒里不动声色；试验进程中的科学家必须平心静气。
「是我说的，我再说一遍又怎么样，你这可恶的东西！」是亨特低哑的声音，「你跟那只大猩猩布莱克，叫我成了大伙儿的笑柄！我把你娶回来的时候你不过是个普通的贱货，是我把你竖起来的——明不明白？我可不想就因为你馋上了猩猩肉而被弄得名字整天在小报上飞来飞去贻笑大方——听明白了？莱恩斯早就暗示过你跟布莱克不清不白；还有，天哪，我竟会相信那种无赖！」
「那是造谣！」玛拉·盖依尖声叫道，「朱利安，我发誓——我跟你说我没那么干！他只不过对我很善意……」
「你倒是挺会用词儿的，『善意』，啊哈？」亨特冷冷地嘲弄道。
「朱利安，别用那种眼光盯着我！喂，我不会那么干的，我想都没有想过……」
「你撒谎，玛拉，」亨特丝毫不为所动地说，「关于布莱克，你一直都在对我撒谎；而且多年来你也一直瞒着我跟别人鬼混，你这肮脏的婊子、贱货……」
布莱克紧攥的拳头双双端到了他眼前的桌面上，浑身的肌肉也紧绷起来。
埃勒里机警地估计着眼前的形势。朱利安继续不紧不慢心平气和地数落着玛拉，并不理会她的尖叫、求情和歇斯底里，用无情而刻薄的言语奚落她……
「我受够你了，玛拉，你不仅为那些长满胸毛的家伙对我不忠，还在许多事情上欺骗我。噢，我也承认，纵容自己对男人的欲望或许对你并无大碍，相反，传扬开去没准儿还能使你知名度更高呢，说不定还能让你那浪漫的艺术生涯更有生机呢……」
「你去死吧！」她尖声高叫。
「……可你也不是没有短处的，我亲爱的，你在影坛上那点儿名气也不见得救得了你。我看咱们是不是……这样吧，假如我走到大厅中间向大家宣布——玛拉·盖依，那个被叫做『好莱坞幽兰』的女人，只不过是一个……」
「看在上帝的分上，别说啦。」她拖着哭腔叫道。汤米·布莱克按捺不住了，猛然跳起身来朝背后的坐位圈里冲去。
埃勒里和马斯相继跳起跟了过去。两人一起抓住汤米粗壮的胳膊。汤米头也不回地一抬胳膊，轻而易举地把两个人同时抡了出去。马斯被远远摔到了后边，脑袋重重地磕在地板上；埃勒里也被扔出老远，直到撞上了一根柱子，半天回不过神来。
天旋地转间，埃勒里看见新拳王像在擂台上一样端起架势。宽阔的后背上紧绷的晚礼服犹如一面铁甲；他一把扯住亨特的脖子，把他从坐位上拎了起来，抓到近前猛力摇撼着，接着又把他撂倒在地板上。玛拉·盖依吓得面无人色、嘴巴大张、四肢瘫软，连叫喊的力气都没有了。亨特翻着白眼，要断气的样子。
布莱克抡起拳头照准亨特的下巴砸了下去，亨特一声不吭地躺在地板上。
或许这就是点燃一系列导火索的那束火花吧。埃勒里看到的第二个事件相继发生在玛拉夜总会里——这里成了爆发的弹药库，人们陷入混战，大打出手，餐具横飞，天翻地覆。
一片混乱中，埃勒里逃了出来，把吓昏了的衣帽间服务生叫醒，取出自己的衣物，来到月朗星稀、空气清凉的室外。
他拼命换气，好像鼻腔里的臭气总不能清除干净。他飞速思索着，两眼在夜空下幽幽闪亮。
第十六章 欠条
「……这个晚上他再度取胜，而此次他作为声名鹊起的新拳王，对手是谁呢，朱利安·亨特。这也太逗了！香槟如泉涌啊……」
埃勒里·奎因先生次日清晨在餐桌旁从泰迪·莱恩斯的小报上看到这样一则专栏报道。埃勒里不记得看见莱恩斯在玛拉夜总会的晚宴上露面，但是他的文章却写得活灵活现感同身受。他事无巨细地描述了当时的热闹场面、到场宾客和戏剧性事件，既让名人亮相，又不放过乌合之众的百态。埃勒里被刻画成「新拳王手下无辜的牺牲品」。
突然埃勒里眯起了双眼，警惕地看着下面一段令人吃惊的讽刺性描写。
「究竟是什么把柄？」莱恩斯单刀直人地质问道，「使亨特得以把他大名鼎鼎的夫人玛拉·盖依牢牢控制在手心里？这一把柄似乎还是维系这场婚姻的关键。读者自可悟出这对名人夫妇的关系实际上是猫狗相向——丈夫扮演着专横跋雇的老狗角色，而妻子猫咪一般叫着躲闪。难道只因为感情不睦致使玛拉紧张到如此神经兮兮的地步，以致两只眼睛呈现出那么怪异的神情吗？」莱恩斯设问道，「那只爱巢里有TNT！好家伙。做丈夫的不知道吗？做妻子的不晓得一旦爆发会对她的事业造成何等严重的后果吗？是的，他们心知肚明！」
埃勒里扔下报纸，给自己杯子里添上许多咖啡。
「我说，想什么哪？」奎因警官问。
「我太愚蠢了，」埃勒里说，「莱恩斯，当然，像所有成精的记者一样，眼光着实厉害。那女人有毒瘾。」
「早该意识到的，」奎因警官叹息着说，「我一直觉着那女人不正常，看上去让人不自在。是可卡因吧，嗯？这就是亨特昨天晚上用来威胁她的杀手铜！……你笑什么？」
「笑？我正愁眉苦脸呢。我在想下一步会发生什么。」
「发生什么？噢，你是说她的临渊之险？去她的吧！我还另有消息告诉你呢。」
「消息？」
「这肯定成为晨报的一大新闻。我是从马斯的电话里听出来的。知道要出什么事儿了吗？」
「我还真没看出有什么特别的迹象。看在老天的分上，到底什么事儿？」
奎因警官惬意地吸了早晨第一撮鼻烟，打了三个响亮的喷嚏，擦了擦小鼻头，这才开口：「最后一分钟的决定，疯狂比尔·格兰特的骑术团恢复演出。」
「你是说今晚开幕？」
「是啊……猜猜是谁挂帅？」
「吉特·霍恩。」
「不对！」
埃勒里愣住了：「她不是要参加演出吗？」
「是托尼，马斯在电话里亲口告诉我的。他说重新排布了阵容——抓住谋杀案后观众的好奇心理做点儿文章。我简直难以置信。」
「我也觉得奇怪。」埃勒里皱着眉头说。
「我想啊，」奎因警官笑着说，「那个可怜的孩子肯定有一种……你怎么说来着？……复仇情结。不然的话，身为名声显赫的电影明星，何劳参与这种马戏团的杂耍？我跟你说吧，这里面的动机就像你脸上的鼻子一样显而易见。我敢打赌她这么干准会因为违反电影合同而官司缠身的。」
「如果我没看走眼的话，」埃勒里说，「一纸合同根本拦不住她。那就是说……」
「不过话说回来，或许是因为那里还有格兰特的儿子吧，」老人说，「我敢说他们两人的关系绝不仅仅是职业上的联系。因为……」
这时门铃响了。迪居那跑去开门。回来时他领进奎因家起居室的竟然是吉特·霍恩。
埃勒里跳起身来：「我亲爱的霍恩小姐，」他热情地招呼道，「这可真是个惊喜呀。快来跟我们一起喝杯咖啡吧。」
「不了，谢谢。」吉特嗓音低沉地说，「早晨好，警官。我只占用你们一点时间。我……有点事儿想……想告诉你们。」
「噢，那太好了，」奎因警官热心地说着，为她搬过一把椅子。她疲软地坐了下去。埃勒里递给她一支香烟，她没有接。于是埃勒里给自己点上，站到窗前去吞云吐雾。他朝窗外的街上看了一眼，发现负责跟踪吉特的侦探确实在恪尽职守；那家伙正站在马路对面，倚着栏杆朝这边张望呢。
「什么事情，姑娘？」
「这事儿很奇怪，」她把手里的手套攥成一团，显得有点神经质，眼眶发紫，神情阴郁，「是跟巴克有关的事。」
「跟霍恩先生有关吗，小姐？」奎因警官同情地说，「很好，很好，我们会用上每一点线索的，霍恩小姐。不过，到底是怎么回事呢？」他明亮的小眼睛和善地望着她说道。埃勒里仍然站在窗前静静地吸烟。迪居那很识相地走开了——尽管忍不住还是朝他崇拜的偶像瞥了一眼。
「直说吧，」她揉搓着手套叙述道，「我——我不知道从何说起。太难说了。」接着她停下手里的动作抬起头来毫不回避地盯着奎因警官，「也许是我小题大做吧。但是在我看来——很重要，即便不是关系特别重大。」
「接着说，霍恩小姐。」
「这也关系到——朱利安·亨特。」她停顿了一下。
「嗯。」
「不久前，我曾去找过他——到玛拉夜总会，我独自去的。」
「然后呢，亲爱的？」奎因警官问。
「那是他提出的要求。我……」
「他是通过电话还是送来的条子？」奎因警官警觉地问，因为他意识到他们的监视行动可能有遗漏之处。
「都不是，」她似乎觉得奎因警官的问题问得毫无意义，「有一天晚