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「是空的，」埃勒里轻声说，「我发现它的时候就没有子弹。被拔了牙的。不过这倒无关紧要。」
诺尔斯中尉朝枪里填入了几颗子弹，调整好靶子，接着就扣动了扳机。埃勒里连忙蹲在地上搜罗着冒着热气的子弹壳。他们从靶板上取下子弹，只见它们个个都给火药和烧焦的木头蹭得黑油油的。
诺尔斯从七颗子弹中选了一颗，走到实验台前，仔细把它擦拭干净，然后从档案柜中取出存档的另外两颗子弹。
「这是从霍恩和伍迪身上取出来的，」他说着坐到他的比较式显微镜前，「你知道，在科比少校的协助下，我们已经可以认定那两颖子弹是从同一支手枪里射出的。所以我用其中任何一颗做比较都可以。我们很快就可以鉴定出来了。」
科比少校也凑到近前去看。
诺尔斯中尉拿起一颗存档的子弹放到显懒镜的样本托上，又拿起那颗刚刚射击取得的子弹样本放在另一支镜头下，然后开始调整焦距。很快他就顺利地把两个影像清晰地重合在一起了。全部调节操作完成后，他在目镜中看到了一个完整的子弹影像——实际上那是左、右各半个子弹的影像合在一起后的成像，对接得严丝合缝，所以看上去就像是一顺子弹。
他仔细地观察了一会几，然后抬起头来对科比少校点了点头，后者急切地把眼睛凑到了目镜上。
埃勒里满脸焦虑地望着那两个人忙来忙去。
「好了，现在你自己来看一看。」科比少校最后说着起身把埃勒里换到他的位子上。
埃勒里看到一个巨大的子弹影像，而且他惊异地发现光滑的子弹表面上竟有那么多形态各异的纹理，被显微镜清晰地显现出来，简直就像天文望远镜揭示的月球表面一样凹凸不平地分布着山峦、峡谷、平川等等。但是最令他震惊的是那影像接合的高度完整——山峦连着山峦，峡谷接着峡谷，平川延展相对。两个子弹的影像完全一致。即便两颗子弹由于发射过程的微小差别而造成什么特别的擦痕，也不是埃勒里的眼睛能看得出的。
他转过身来：「这么说，就是那支枪喽？」他慢慢地说。
「相当肯定。」诺尔斯中尉说，「事实上，我认为可以确定。从两支不同的枪管里射出如此纹理相同的子弹，绝对是不可能的！」
「何不用通用显微镜再看一看？」科比少校建议道。
「我是要做。通用分子显微镜，」诺尔斯对埃勒里解释道，「可以分辨极微小的差别。上边装有标尺——显微镜专用的精密量具。一分钟就可以。」
他把子弹挪到另一合仪器上去，通过目镜观察了一会儿，仔细量算着各种纹理的角度、沟擂的深度和凸纹的长度，并把数据记录下来。当对第一颗子弹侧算完成后，他把数据表放在一边，对第二颗子弹重复上述操作。
实际上他用的时间并不止一分钟。他用了一个多小时。埃勒里对这种精细的科学研究过程实在没有耐心，他闷着头走来走去，不停吸烟，自言自语，胡思乱想，直到科比少校的一声呼唤吓了他一跳。
他抬起头来，发现那两个人正笑嘻嘻地看着他。
「检测成功，」科比少校平静地说，「现在，世界上再没有哪个弹道专家能够否定这个实验结果，奎因先生。你找到的这把枪正是射杀了霍恩和伍迪的凶器。」
埃勒里朝他们愣了一会儿，接着长出了一口气说：「旅行结束了，或者应该说——已经到达终点前的一站。好了，先生们……」他缓慢地走到实验台的旁边，拿起那支枪，着迷似的看了看，然后把它放进衣袋里。诺尔斯有些诧异地望着他。
埃勒里平静地说：「我对两位有个不大符合常理的请求——因为这太重要了——不要让任何人知道这个小小的实验。」
诺尔斯中尉咳了咳嗓子：「嗬……！我吃不准……我有义务向部里报告，奎因先生。你是说……」
「我是说，我不只是不想让任何人知道是这把枪打死了霍恩和伍迪，而且也不想让任何人知道我们已经找到了这把枪。我不想让这个消息透露出去。明白吗，中尉？」
弹道专家摸着下巴说：「好吧，我想，既然你过去已经破解了那么多谜局，这件事还是你来定夺吧。那我就先把实验报告收存在我自己这里，尽管……」
「哦，一定设法先扣着它。」埃勒里急急地说，「啊——还有你，少校？」
「你绝对可以信任我嘴巴的严密程度。」科比少校说。
「跟你合作太愉快了，少校。」埃勒里笑着说完，飞快地离开了实验室。
☆ 挑战读者
我的小说又到了关键的阶段，请暂时从阅读中脱开一会儿，女士们，先生们。
四年来在不同的小说情节中我一直在问同一个问题：谁是凶手？那么现在，谁是杀害了运动场上两位骑术表演者的凶手？
你不知道吗？啊，可你应该知道了。现在故事已经完整地呈现在你的眼前了：我以为线索够多了；如果把它们的顺序打乱，加以合理的编排，就会导出明显的结论，它则直接揭示那个惟一可能作案的凶手。
保守核心机密对我来说关系到职业道德。我可以毫无保留地向你们提供所有的线索但不能透露核心机密，这是公平对待读者的原则问题。我能告诉你们的只有：全部线索都在你们的掌握中了。重复一遍，这些线索拼接起来就是一幅捕捉住罪恶的图案。
你能否拼出这幅图案并告诉我你看到了什么？
有个情报奉送给那些弹精竭虑苦寻答案却屡屡败北的一小部分读者：故事中提到，我曾把两封电报发往好莱坞并收到过两次答复电文。但这些电报的内容与你们的逻辑推理关系不大。事实将证明，没有这几张电文，你们同样可以得出正确的推论。这一情节的设置仅仅是出于对逻辑分析结果的验证。所以，请不要问我：你那电报里到底写了些什么？
——埃勒里·奎因
第二十五章 真相大白之前
星期日的晚上照例是奎因家轻松的休闲时光。只有到这个时候，奎因警官才完全放松下来好好休息一会儿；而且这个家里有一条不成文的规矩，那就是在这段时间里任何人不得谈论公事、分析推理、引述案情，甚至不得阅读侦探小说或是做任何其他破坏悠闲气氛的事情。
因此，吃过晚饭，埃勒里便把自己关在卧室里。他轻手轻脚地拿起分机电话，拨通了巴克雷旅馆的号码，请求对方呼唤霍恩小姐前去受话。
「喂，是埃勒里·奎因在此讲话。是的……今天晚上你想干什么，霍恩小姐？」
她轻轻笑了一声：「这算是个邀请吗？」
「我的嘴很笨，换个说法儿更糟，」埃勒里承认道，「我能不能得到一个明确的回答？」
「哦，先生，」她语气肯定地说，「我另有安排。」
「什么？解释一下，你的意思是……」
「有个先生已经邀请我共度周末了。」
「那个一头卷发的男士？」
「你真聪明，奎因先生！猜得不错，是那个卷毛儿的男士。尽管我觉得这用不着多少推理。」接着她停顿了片刻，「有……有什么消息了吗？我已经等烦了……我是说，你今天晚上要见我有什么重要的事情吗，奎因先生？」
「对我来说，哪天晚上见你都很重要，」埃勒里殷勤地说，「但是我想，有那么一位生着漂亮卷发、枪法又那么高超的男士列在你长长的追求者名单上，我就别再愚蠢地自讨没趣儿了。不，我亲爱的，我找你没有其他重要的事情，改天再说吧。」
「哦，」她说着，沉默片刻，「你知道，今晚柯利要带我去看电影。他特别爱看那类片子。我也……从那时候起，很长时间没有……请你理解。」
「我非常理解，」埃勒里温和地说，「疯狂比尔也跟你们同去吗？」
「他有更好的打算，」她笑道，「他要去跟马斯和其他大人物一起吃饭。他又有新的规划了。可怜的比尔！我真不知道……」
「看来我今天运气不好。」埃勒里可怜巴巴地说，不一会儿就挂上了电话。
他静静地站在卧室里，若有所思地擦拭着眼镜片。然后他开始行动了。
五分钟后他出现在客厅里，衣帽整齐，像是要出门的样子。
「你上哪儿去？」奎因警官从当天的报纸上抬起头来问道。
「随便走走，」埃勒里轻松地说，「我需要活动活动。我觉得肚子有点儿不舒服。很快就回来。」
奎因警官对他的借口嗤了一下鼻子，重新去看他的娱乐栏目。埃勒里抓了抓迪居那的头发，很快跑了出去。
一个多小时后他回到了家里，满面通红，神经紧张。他走进卧室，过了一会儿才来到客厅，这次没穿外衣。他坐到奎因警官身边的一只扶手椅上，两眼盯着壁炉发愣。
奎因警官把报纸的科学版放下：「遛达得怎么样啊？」
「哦，很舒服。」
奎因警官把脚朝炉火前伸了伸，吸了一摄鼻烟，仍然盯着前方对埃勒里说：「儿子，我要是知道该怎么思考这个案子就太好了。我真是……」
「别提案子的事儿。」猴子一样蹲在椅子上的迪居那警告说。
「提醒得对，」埃勒里说，「谢谢你，迪居那。」
「问题是，」奎因警官接着说，「我已经给困在原地了。但愿……你都知道了什么，儿子？」
埃勒里把烟蒂扔进炉火，平静地把两手交叠着放在腹部：「什么都知道。」他答道。
「什么是什么？」奎因警官茫然地问。
「我是说，所有的事我都知道了。」
「哦，」奎因警官松弛下来，「又一个玩笑。当然，你永远是这样，知道一切的一切。你是上帝的宠儿嘛。没有你不精通的东西——就像侦探小说里夸张的那样——千里眼、顺风耳、料事如神、无所不能……哈！」
埃勒里温和地说：「我说我知道的所有的事，是指霍恩—伍迪命案的事。」
奎因警官不再冷嘲热讽了，默不作声地坐了一会儿。接着他抚弄着下巴上的胡须说：「你……你说的是真的？」
「我发誓，不是真的我不得好死。案子己经了结了。完全结束了。不会再有枝节横生了。我们的事儿办完了。对不起……真相是……」埃勒里叹了口气，「你被它异乎寻常的单纯弄错了。」
奎因警官朝儿子注视良久。埃勒里冷峻的脸上毫无玩笑的神情。而且的确有一种紧张和抑制着的激动，这种情绪逐渐把奎因警官的血液也搅动得燥热起来。尽管他不动声色，两眼却已经开始放光了。
「那么，」他突然问道，「什么时候可以结案？」
「你乐意什么时候就什么时候，」埃勒里慢悠悠地说，「比如说现在。我已经越来越厌倦它的神秘了，只想尽快把它从我的意识深处清除干净。」
「那就别闲扯了，赶快行动吧。」奎因警官说着，朝卧室走去。
埃勒里安静地跟在父亲身后，看着奎因警官换上了皮鞋。他自己也抄起一件式样时髦的大衣，两眼炯炯有神。
「我们该去哪儿啊？」奎因警官不快地问道，同时戴上帽子，穿上大衣。
「巴克雷旅店。」
奎因警官怔住了。埃勒里视若无睹地整理着自己的衣帽。
「去巴克雷旅店的什么地方？」
「一个房间。」
「哦！多谢指点。」
他们离开自己的公寓，沿着第十七街朝百老汇走去。
在百老汇