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“雪穗真厉害，要参加英语辩论赛。”正晴对送他到玄关的礼子说。
“是吗？我完全没听她提起。”礼子偏着头说。
离开唐泽家后，正晴进了四天王寺前站旁的一家拉面店，吃迟来的晚餐，这已经成为他每星期二的习惯。他一边吃着饺子和炒饭，一边看店里的电视，但不经意地透过玻璃窗向外看时，正好瞥到一个年轻女孩快步走向大街。正晴顿时睁大了眼睛，因为那不是别人，正是雪穗。
会是什么事？他从她的表情感觉到事情非比寻常。她来到大街上，匆匆拦了出租车。时钟的指针指着十点。再怎么想，都只有一个结论——定是有什么突发事件。
正晴很担心，便在拉面店打电话到唐泽家。铃声响了几次之后，礼子接起电话。
“哎呀，中道老师。有什么事吗？”听到他的声音，她意外地问，丝毫没有急切的感觉。
“请问……雪穗呢？”
“雪穗？我叫她来接。”
“咦？她现在就在旁边吗？”
“没有，在房里。她说明天社团有事，一早就要集合，要早点睡。不过她应该还醒着。”
一听到这几句话，正晴立刻有所警觉，发现自己做了不该做的事。
“啊，那就不用了。下次到府上拜访时，我直接跟她说，不是什么急事。”
“啊？可是……”
“真没关系，请别打扰她，让她睡吧，打扰您了。”
“哦。那么，明天早上我再告诉她中道老师打过电话找她。”
“好，那就请您转告。对不起，这么晚还打扰您。”正晴急忙挂断电话，腋下已经被汗水浸湿。
雪穗多半是瞒着母亲偷偷外出的，也许和刚才的电话有关。虽然对她的目的地大感好奇，但正晴不想妨碍她。但愿雪穗的谎言不会因为自己这个电话被拆穿，他想。
他的担忧第二天便解除了。雪穗打电话给他：“老师，妈妈说昨晚您打电话给我。对不起，我今天一早社团有练习，昨天很早就睡了。”
听到她这么说，正晴便知道她对礼子说的谎并没有被拆穿。
“也没有什么事，只是不知道发生了什么，有点担心。”
“怎么？”
“我看到你一脸沉重地搭上出租车。”
一时间她没有说话，然后才低声道：“原来老师看到了。”
“我在拉面店里啊。”正晴笑着说。
“原来是这样啊，不过，老师帮我和妈妈保密了对不对？”
“因为要是被你妈妈知道，可能会不太妙。”
“嗯，没错，那就不太妙了。”她也笑了。
原来事情没有那么严重——正晴从她的反应猜想。
“到底发生了什么？我看和之前那个电话有关。”
“老师太厉害了，一点也没错。”说着，她把声音压低，“是我朋友自杀未遂。”
“啊？自杀？”
“好像是被男朋友甩了，一时冲动才想不开，我们几个好朋友急忙赶去她那里。可是，这种事总不能跟妈妈说。”
“那是。你朋友怎样了？”
“嗯，已经没事了。看到我们之后，她就恢复了理智。”
“那就好了。”
“她真是太傻了，不过就是男人嘛，何必这样就寻死。”
“没错。”
“所以喽，”雪穗开朗地继续说，“这件事就麻烦老师保密了。”
“好，我知道。”
“那么，下星期见。”她挂断电话。
回想起当时的对话，正晴至今仍不禁苦笑。他万万没有想到会从她嘴里听到“不过就是男人嘛”这种话。他深深体会到，年轻女孩的内心实在不是旁人能够想象的。不必担心，令千金并不像您想象的那么稚嫩——他很想对眼前老妇人这般说。
当他把茶喝完时，玄关传来格子门打开的声音。
“好像回来了。”礼子站起身。
正晴也离开座位，利用面向庭院的玻璃门反射出的影子，迅速检查头发是否凌乱。你这笨蛋，脸红心跳个什么劲儿啊！——正晴臭骂映在玻璃上的影子。
2
中道正晴隶属于北大阪大学工学院电机工程学系第六研究室，选择的毕业研究主题是利用图形理论的机器人控制。具体地说，是根据单一方向的视觉辨识，使计算机判断该物体的立体形状。
他坐在书桌前修改程序时，研究生美浓部叫他：“哎，中道，来看看这个。”美浓部坐在惠普个人电脑前，盯着屏幕。
正晴站在学长身后，看向黑白画面，那里显示出三个格眼细密的方格和一个类似潜水艇的图案。他认得这个画面，那是他们称为“Submarine”的游戏，内容是尽快击沉潜藏于海底的敌方潜水艇。从三个坐标显示的几项数据推测敌人的位置，正是这个游戏的乐趣所在。当然，如果只顾攻击，己方的位置便会遭敌人察觉，招致鱼雷反击。
这个游戏是第六研究室的大学生和研究生利用研究余暇做出来的，程序的编写与输入均以共同作业进行，可说是他们的地下毕业研究。
“有什么不对？”正晴问。
“你仔细看，这跟我们的‘Submarine’有点不同。”
“嘿！”
“像这个坐标显示的方式，以及潜水艇的形状也有点不同。”
“怪了，”正晴凝神仔细观察，“是啊。”
“很奇怪吧？”
“是啊，有人改过程序了？”
“不是。”
美浓部重新启动电脑，按下放置在身旁的录音机按键，取出磁带。这部录音机不是用来听音乐，而是个人电脑的外接储存装置。虽然IBM已经发表了使用碟形磁盘的储存方式，但个人电脑的外接储存装置大多仍使用卡带。
“我把这个放进去，启动后就是刚才那样。”美浓部把卡带递给正晴。卡带上的标签只写着“Marine Crash”，是印刷体，不是手写的。
“‘Marine Crash’？这是什么？”
“三研的永田借我的。”美浓部说。三研是第三研究室的简称。
“他怎么会有这种东西？”
“因为这个。”美浓部从牛仔裤口袋里拿出车票夹，抽出一张折起的纸，看来是从杂志里剪下的。他把那张纸摊开。
各式个人电脑游戏邮购——行字映入眼帘。下面还有产品名称和该游戏的简单说明，以及售价表。产品共约三十种，价钱便宜的一千多元，昂贵的大约五千元出头。
“Marine Crash”在表格中段，字体较粗，还附注“娱乐性★★★★”。用粗体标明的还有另外三种，但标示四颗星的只有这个，一看就知道卖方强力推荐。
从事售卖的是一家叫“无限企划”的公司，正晴既没见过也没听说过。
“这是什么？竞有人在做这种邮购业务？”
“最近有时候会看到，我没注意，不过三研的永田说他早就知道。看到这个‘Marine Crash’的游戏内容跟我们的‘Submarine’很像，他觉得奇怪。后来，他有朋友在这里下订单买东西，他去借来看。结果就像你看到的，内容一模一样。他吓了一跳，跑来告诉我。”
“嗯……”正晴一头雾水，“这是怎么回事？”
“‘Submarine’，”美浓部说着往椅背靠去，金属挤压摩擦发出吱吱呀呀的声响，“是我们的原创作品。没错，说得精确一点，我们是拿麻省理工学生做的游戏为基础，可是，这是靠我们自己的创意开发出来的，这一点毋庸置疑。一个毫不相关的人，在毫不相关的地方想到同样的创意，还具体地做出来，这种偶然可以说几乎不存在，对吗？”
“这么说……”
“唯一的可能，就是我们当中有人把‘Submarine’的程序泄漏给这家‘无限企划’。”
“不会吧？”
“你想得到其他的可能吗？手上有‘Submarine’的，只有参与制作的成员，如果不是特殊情况，也不随便出借。”
对于美浓部的质疑，正晴无话可说。的确，他实在想不出其他可能。事实摆在眼前，酷似“Submarine”的游戏正通过邮购渠道出售。
“要集合大家吗？”正晴提议。
“有这个必要。马上就要午休了，叫大家吃过饭后到这里集合吧。问过所有人可能会有线索。当然，前提是那人没有说谎。”美浓部嘴角一撇，用指尖把金边眼镜往上推。
“我实在很难想象有人会背着大家，把东西卖给商人。”
“中道，你要相信大家是你的自由，但有人出卖我们，这是不争的事实。”
“也不一定是蓄意吧？”
听到正晴的话，美浓部扬起一道眉毛：“什么意思？”
“也可能是在本人不知情的情况下，被别人偷走了程序。”
“你是说，嫌疑人不是成员，而是他身边的人？”
“是。”虽然对“嫌疑人”这种说法有点排斥，正晴还是点点头。
“不管怎样，都有必要询问所有人。”说着，美浓部将双手盘在胸前。
参与“Submrine”研制的，包括美浓部在内共有六人，大家在午休时间全部聚在第六研究室。美浓部报告了事情的经过，但所有人都坚称自己一无所知。
“先不说别的，做这种事，肯定会像现在这样露出马脚，哪有人会笨到想不到这一点。”一个四年级学生对美浓部说。
另一个人则说：“既然要卖，当然是跟大家商量后我们自己卖啊，这样赚的钱绝对更多。”
有没有人曾经把程序借给别人？美浓部提出这个问题。有三个学生回答，曾经借给朋友玩过，但都是在本人在场的情况下，每个人都确定朋友没有时间复制程序。
“这么说，可能是有人擅自把程序拿了出去。”美浓部要每一个人交代记载程序的卡带的去向。但是，没有任何人遗失。
“大家再想一想。既然不是我们，那么就是我们身边有人擅自把‘Submarine’卖给别人，而出钱买下的人，竞公然拿来兜售。”美浓部心有不甘地依次注视大家。
解散后，正晴回到座位，再度确认记忆。最后的结论是至少自己的卡带没有被人偷拿的可能。平常，他都把储存了其他数据的卡带和“Submarine”卡带收在家里书桌抽屉里。带出来的时候也随身片刻不离，甚至从未把卡带留在研究室里。换句话说，东西绝对不可能从他这里遭窃。
话虽如此，这件事却让他有了全然不同的感想。他完全没有想到他们的游戏之作竟然可以成为商品，或许，这将是一项全新的商机……
3
正晴想起唐泽雪穗的身世，是在与礼子交谈后半个月左右，他陪朋友到位于中之岛的府立图书馆查资料的时候。这位朋友是他在冰球社的同伴，姓垣内。垣内为了写报告，正在调查以前的新闻报道。
“哈哈！对对对，就是那时候，我也常被叫去买手纸。”垣内看着摊开的报纸缩印本，小声地说。桌上放着十二册缩印本，从一九七三年七月份到一九七四年六月份，每月一册。
正晴从旁边探头去看。垣内看的是一九七三年十一月二日的报道，内容是大阪千里新市镇的超级市场内，手纸卖场挤进了三百名消费者。
那是石油危机时的事情，垣内正在调查电力能源需求，必须阅览当时的相关报道。
“东京也有抢购囤积的情形吗？”
“好像有。不过东京那边，应该是抢清洁剂抢得比手纸凶。我表弟说，他不知道被叫去买过多少次。”
“哦