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着实教老夫钦羡不已。
先生说了什么？
尚须一人在场驱邪？
这——
噢。
且慢。
且慢，与次郎先生。
且慢且慢，噢。
或许不妨——邀一法师到场。老夫——可为先生推荐一位高僧。
是的。
斡旋之事尽管交给老夫。还请先生务必邀请这位高僧参与。
此外，可否请先生再帮老夫个忙？
先生可愿听老夫详述？
【伍】
此时，山冈百介的神情略显兴奋。
也不知有几年没如此振奋过了。
纯粹是出于偶然。一连串的偶然，似乎催得百介整个人活了过来。
某天夜里。
多年前的某天夜里。
百介曾于北林领折口岳的山腰死过一回。
当然，这死指的并非丧命。当时的景况其实是有惊无险，百介不过是扭伤了脚。即便仅是如此——也不知是何故，事发前的百介与事发后的百介，完全是判若两人。
对百介而言，那夜过后的自己，亦即如今的自己，仿佛不过是行尸走肉。相较之下，那夜之前的自己，才是活生生的自己。
御行又市——
与又市一伙人共同渡过的岁月，仅有短短数年。
在百介浑浑噩噩持续至今的八十余年人生中，这区区数年可谓甚为短暂，甚至仅称得上是一眨眼的工夫。
但在这一眨眼的工夫里，百介是活着的。
百介生于一贫困武士家庭，生后不久便为商家纳为养子。这种事儿在低阶武士家庭之间，似乎是司空见惯。但百介生性不适经商，到头来既未继承家业，亦未觅一正职，不过是扮个作家糊个口，浑浑噩噩地在诸国之间放浪。
心中未曾有任何志向。
虽说是过起退隐生活，但其家毕竟是江户城内首屈一指的大商家，即便有千万个不愿，也得照料百介的饮食起居。
故此，百介根本不愁吃穿。无须为经商与人往来，让百介从未与人有什么深厚交情。再加上与谈情说爱毫无缘份，以及毫无任何坚持固执，百介可说是活得无忧无虑。
当时，百介就是如此无为地活着。
不过是个一无是处、懒惰胆怯的窝囊废。既非武士，也非农人，亦非工匠，更不是和尚，活得虽然毫无目的，但终究是活着。
与又市就是在那段日子里相遇的，犹记是在越后的深山里。
百介忆及。
当时，又市在一栋山屋内——
——没错。
这永远忘不了。初次相遇那日，又市也玩起了百物语。
不过——那实为又市所设下的一场巧局。
在顾此失彼、教人束手无策的形势中，寻个法子做到两全其美，使一切获得完满解决，便是又市赖以糊口的手段。
凭其三寸不烂的舌灿莲花，以欺瞒、诓骗、吹捧、煽动将对手给捧上天，接着再以威胁、利诱、阿谀、奉承翻弄各种言说——此乃小股潜这诨名的由来。
只要又市鼓动唇舌耍一番诈，便能打通关节，融通八方。没错，又市正是个借罗织谎言操弄昏暗世间、以装神弄鬼为业的御行。
跟随着他，百介就这么亲身见识种种妖怪是如何诞生的，有时甚至还成了又市的帮手。只不过……
又市是个被剔除于士农工商等身分之外的角色。
阿银、治平、与德次郎亦是如此。
这些人牢牢地活在与百介截然不同的世界里。
百介则不然。
百介是个毫无自觉，仅在两个世界交界处游荡的人物。
本身就是筑罗之海。
这就是百介终生未出版百物语的真正理由。在与又市一行人共度的短时期里，百介自身就是个百物语。每当见识到又市一行人如何在自己眼前设局，感觉犹如在模棱两可的筑罗大海两岸之间摆荡，异象就在其中接二连三地显现。
这些异象，充分印证了魔乃生自人心的道理。
故此。
百介曾数度考虑前往另一头的世界，但终究没能如愿。
毕竟无论如何，百介都只能是这一头的住民。这已是无可改变的事实。跨越这条线，需要莫大的觉悟，而胆怯如百介者，根本做不出这种觉悟。
事实就是如此，百介就是这么个懦弱的窝囊废。
或许又市一行人之所以自百介眼前销声匿迹，为的就是让迷迷糊糊的百介参透这个道理。即便如此，百介还是过了好一阵子才想通。
接下来，就在那晚。
在折口岳的山腰，百介亲眼目睹了两个人的死状。
这两人的死竟是如此了无意义。消极、固执、又教人伤悲。
其中一人，是这一头的住民，另一人，则是另一头的住民。
目送两人死去的，正是八咫鸦与青鹭——即又市与阿银。
此乃天狗是也。又市虽宣称死去的是天狗，但本意想必是向糊里糊涂地现身，碰巧撞见这场壮烈死斗的傻子百介询问：你可有胆如此送死？你可有这种觉悟？
不，想必又市打一开始，便不断询问百介这个问题。哪管是活在白昼还是黑夜，每个人终究要走到同一终点。堂堂正正必遇阻碍，违背伦常则愈陷愈深。兽径艰险，隘道难行，你是打算挑哪条路走？
这问题，百介也无法回答。
只不过，又市一伙所走的路，自己想必是走不来——这是百介仅有的体悟。
虽然无法定下心来在白昼的世界里规矩度日，但百介也十分确信自己无法在黑夜的世界中存活。这下百介，不，毋宁说是原本的百介，就在此时死去，但新生的百介却终究无法诞生。
既未摸索，亦未能获得新生，百介就如此浑浑噩噩地过了四十年。
除了认为如此也没什么大不了，也深感自己根本是别无他法。
时代瞬息万变。
后来，世间于喧嚣中发生剧变，原本稳如泰山的幕府土崩瓦解，武士农夫不再有别的时代随之降临。不过，这对本非武士或农夫的百介而言，根本是事不关己。
毋宁说。
对百介而言，真正的大事，其实是小夜的出现。
对如今的百介而言，小夜是个无人能取代的稀世珍宝。乃因小夜就是百介曾经活着的明证。百介感到自己真正活着的唯一一段岁月——
也就是与又市一伙一同渡过的岁月。小夜的存在，比什么都能证明那段岁月绝非虚构。对如今也不知究竟该算是生还是死，不，应说是仿佛死了，却仍在苟延残喘的百介而言，小夜是个最珍贵的宝。
百介收养小夜，是维新前不久的事儿。
犹记笹村与次郎开始奉北林藩之命定期造访百介，乃是吉原大火（注：吉原位于今东京都台东区，自一六一七至一九九六年曾为东京的妓院集中地区，从一七六八年至一八六六年间曾发生过数次大火。俗称「吉原大火」则发生于一九一一年四月九日，但此处所指应为一八六六年的火灾）那年的事儿。若百介记得没错，当时应是应庆二年。买下药研堀这栋小屋是前一年的事儿，而和田智弁差云水造访位于京桥的生驹屋，则是更早一年的事儿。依此推论，百介收养小夜乃是于元治元年，即大政奉还前三年。
当时，百介终日蛰居店内小屋中，过着足不出户的日子。
突有高僧差云水来访，听闻缘由，百介心中困惑不已。
差遣云水的高僧名曰智弁禅师，乃临济寺院之贯首（注：原为天台僧最高僧职，后泛指各宗派总坛及各大寺院之总头，亦作贯主、管主），在妗朱缡呛偶咄拇笕撕拧Ｔ扑硎敬巳瞬唤鲮г煲杓睿嗍歉鍪榛朐煸暗拿耍Ｎ鸭ナ叻蒙揭啊�
百介完全听不出自己与这号人物究竟有何关连。
故此，起初并未严肃看待此事。
反正不过是他人之事，根本是事不关己。
智弁禅师于该年春曾造访京都时，奉人委托规划庭园，故前往山科（注：今京都市东部区名，古称山阶）一带搜寻庭石。于跋山涉水途中，智弁禅师发现了——
不是石头。
而是一具腐朽女尸，以及一个濒死女童。
此濒死女童，即为小夜。
而女尸即为其母——阿蔺。
事后，智弁禅师亲口告知百介——当时眼见两人并排而卧，原本以为俱已死亡。或许是该女先断了气，束手无策的女童再继其后死于衰弱——禅师当时似乎曾如此判断。
理由是。
女尸业已腐朽多日，看来死亡至今已有十日以上。不过……
虽然衣装残破不堪，浑身亦是伤痕满布，颇教人不忍卒睹，但看来死亡后似乎曾有人将其遗体略加整饰，不仅卧姿工整，双手叠胸，胸上还摆着一只形状怪异的刀刃。
百介原本也不知这刀刃究竟为何物，但日后根据小夜所述，方知此乃转场者（注：日本古时四处漂泊、居无定所者）特有之两刃刀，名曰山铊。
至于女童，则是宛如守护该具遗体般俯卧一旁。
或许。
这对母女是在凶险山路上遭难，母亲死了，女童不知如何是好，仅能紧守其母之遗骸，最终衰竭而死——禅师如此推测。这推论，百介也认为听似合理。
若是如此，还真是教人感伤。若女童愿意抛下其母遗骸，或许尚有可能获救。
最惹人怜的，是女童还懂得整饰其母遗体，并守在一旁哀悼。禅师满怀感伤，扶起女童身躯使其仰躺。这下……
竟发现这女童仍有微弱脉搏。
禅师一行赶紧背起女童下山，火速赶往附近的末寺（注：本寺·本山支配下的寺庙，即下院）。
禅师取消了一切行程，待小夜恢复神智为止，均随侍在侧悉心照料。
后来，禅师自小夜口中听说了其母惨遭杀害的经纬。原来，是小夜母子在山中遇袭，小夜当场失去了意识。待苏醒时，遍寻不着母亲的身影。没吃没喝地找了三日三夜，才在第四日发现其母教人不忍卒睹的遗骸。
毕竟只是个不满十岁的娃儿，光是将其母遗骸略加整饰，便已耗尽了浑身气力。饥饿、疲惫、与伤悲，已将小夜折腾得无法动弹。
闻言，禅师便连忙上奉行所通报。
不过，即使通报者是个名闻天下的高僧，官府并未认真调查此案。
理由有二。
其一——小夜母女乃漂泊山民，既非非人（注：江户时代幕藩体制下所界定的阶级之一，为最下层之贱民，依法不得从事生产性的工作，属非人头管辖，通常从事监狱、刑场之杂务，或低等民俗技艺等等），亦非乞胸（注：在民家门前或寺内、广场等地借表演乞讨的杂耍艺人），更不属于任何集团，也无身分可供调查。如此一来，岂不是欲调查也无从？
其二——现场已无遗体。救起小夜后，满腔慈悲的禅师又将其母遗体运回寺院，恭行法事、诵经凭吊。
原本以为此女若非死于意外，便是亡于饥病。一片好心，反而误了事。
禅师挟小夜之证辞，数度请求官府缉凶，到头来还是未获理睬。官府应是认为年方八岁的娃儿所述乃童言童语，岂值得采信？说来，小夜的证辞的确含糊不清，但硬是要一衰弱不堪的年幼稚女把