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我靠着跑道边缘走，带他们进停机棚。很幸运地，笹仓不在。我简单的说明飞机构造——这个是引擎，这个是螺旋桨，这个是机关枪，就像在教幼儿园小孩单字一样。
“这是你的飞机吗？”穿着茶色套装的女人问。她一直走在队伍的前方，很明显地就是队伍里的领袖。
“是的。”
“你作战多久了？”旁边一个穿着绿色连身裙的女人问道。她连洋伞都是绿的，刚刚还在跑道上撑伞，现在则是用粗胖的手腕抱着。
“我来这里还没多久……不过我开飞机已经有五年资历了。”
“感觉怎么样？”绿衣女人又问。
“什么怎么样？”
“在天空飞的时候了。”她眯起眼睛，一副不可置信的表情。
“嗯……问我感觉怎样……”我苦笑，“就好像飞在天空上……这种感觉吧……”
她们窃笑着。嗯，很可笑吧。不过我还能接受这个嘲笑，所以倒也不会不爽。
“那击落敌人的时候呢？”这次是后面的女人发问，声音很嘶哑。定眼一瞧，就可以知道她是个上了年纪的女人，可能超过六十了也说不定。“你击落过很多架飞机吧？”
“嗯。”我轻轻地点头。
“可以形容被你击落的飞机吗？”穿着茶色衣服的领袖从旁边插嘴。
“我只能描述以前被我击落的飞机。”我回答：“因为我是不久前才突然被派到这里来得。”
“那就连在这儿工作时的一起描述不就好了吗？”
“就算如此，你们也不会相信。”
“坠落的飞机资料会传送过来吧？”
“嗯，没错。”我点头。像这样的麻烦事，我连都懒得争论解释。
“喂，到底是什么样的感觉啦！”又是后方的沙哑声。老女人连眼尾都皱起来了，“击落敌人时，是什么样的感觉？”
“那一刻我会想，这样就可以回去交差了。”我回答。
有一个人突然击掌，是个像塑胶娃娃的小个子女人。虽然我闪过个念头想说发生了什么事，不过她也有可能只是在拍手而已。其他人这下子全部瞪着她，塑胶人偶于是停止拍手，一副若无其事的样子面向铁卷门。
“真是像在玩游戏。”有个人小声说道。
虽然我也这么觉得，可是我装作没有听到。
“不过，就因为有你们对外抗敌，我们才能这样……呃……过着和平的生活。真的是非常感谢，嗯。”带头的女人说。
“不会，因为这是工作。”我微笑，当然是职业性的笑容。
我们没有特别为谁战斗，不是为了国家，也不是为了特别的人。我有拿薪水，而且，我们适合这项工作，这点我自己也很清楚。相反的，我真的无法理解普通人是怎么看待我们的。无论如何，我都很想听听看他们是怎么想的。
这么一讲，到刚刚为止，这些女人所问的都只是兴之所至的问题。站在后面的老女人那张皱巴巴又上了年纪的惨白的脸庞，嵌着一张鲜红的嘴唇。那异样的妆容直盯着我，我不认为那是对待同一族类的视线。
一瞬间，我意识到右手的动作，然后我想起了筱田先前说的话。
如果是在天空上相遇的话，说不定她已经被我击落了——这么一想还蛮可笑的，我不自觉地微笑。
“呃……那个女孩子呢？”穿着茶色衣服的领袖问：“这里有个女孩子吧？之前我们来这儿时，是她带我们参观的。”
“是草薙小姐吗？”
“啊，对。好像叫这个名字。”
虽然我对“女孩子”这种字眼感到有点排斥，可是以她们的角度来看草薙水素毫无疑问地是个女孩子。
“她在办公室里办工，因为有点要紧的事，所以分不开身。”我回答，连我自己都为如此流利的谎言而感动。
“可以把这个给她吗？”领袖递出手提纸袋，“我带了礼物，虽然只是一点小心意。”
“我知道了。”我收下礼物。袋子里面放着一个包装过的盒子，不会很重，我想大概是糖果之类的东西吧
之后，我大致带她们参观宿舍的餐厅，最后走到中庭。她们在那里跟我们说了些客气的场面话，内容听了会让人起鸡皮疙瘩。
小巴出了大门后，我马上点燃香烟，做深呼吸，感觉还真的有点累。
“辛苦了。”上方传来了一个声音，我一抬头，看见草薙水素从二楼办公室的窗户探出头来。
“她们有准备礼物给你喔。”我把提着的纸袋稍微拿高点。
“我想是糖果吧。她们说要给草薙小姐的。”
“我不要，拿去给大家吃吧。”她面无表情地撇过头，关起窗户
我叼着烟往接待室走去，当然那里当然一个人都没有。土岐野正在房间里睡觉，因为我不想被传染，所以现在接待室就是我的寝室。汤田川和筱田大概正在自己的房间里吧。
我撕开礼物的包装，看到里面的东西。本来，如果是糖果的话，我打算泡杯咖啡一个人好好享用；可是里面却是玩具，是可以换装的洋娃娃。
草薙下楼走进大厅，看到我后就往这边走过来。
“如果想喝咖啡的话，楼上有。”草薙说，然后低头看了眼桌上箱子里的东西。
“我想这送给瑞季比较好。”我提议。
“真受不了……做这种讨厌的事。”她不耐地啧啧有声。
“讨厌吗？”我忍不住笑出来。
如果真的讨厌，老实说我也觉得这是最高水准的讨厌东西。洋娃娃穿着航空公司的制服，是个有一头金色直发的女生，跟草薙水素一点都不像。
“不过，你帮了我一个大忙。谢谢。”她坐在对面的沙发上说。
“帮什么？”
“接待的工作。”
“喔……也不是什么大不了的事。”我点头。
“是吗？你还真是难以了解的人呢。”草薙目瞪口呆，一脸吃惊。
“为什么？”
“我因为厌恶所以没办法去接待，你真的帮了我很大忙。我请你吃晚餐吧。”
“咦？真的？”我很高兴，结果不小心呛到，咳得喘不过气来。
“奇怪的人。”草薙笑了。
６
草薙把接听办公室电话的任务交给汤田川，那是个独眼龙也能办到的工作。土岐野的烧已经退了，好像没什么大碍。我去看他的时侯，他已经起床在喝啤酒。
“别过来别过来！会被传染喔！”他赶我走。
“我要出去一下。”
“干嘛跟我报告。”
我只拿了短上衣就出门，草薙的车正在办公大楼前等着。我坐上副驾驶座，车子出了大门后往右转，我有点意外，因为这个方向我是第一次走基地位在被大河包围的沙洲上，另一边的河上有架桥梁，可是这一边没有——也就是说往这边走的话就会是死路。我之前曾听人这么说过，所以从未往这边走。
右手边可以看到飞机跑道。这么一望，视野的下半部是黑色的轮廓，好像沉淀在些微明亮的天空底部一样。道路的前端只能看到车头灯照亮的朦胧空间。
途中马路转为沙砾并稍微向上抬升之后就出了草原，正好是在飞机跑道的一端。我在这上面飞过许多次，所以对这里的地形大致上有个概念，马路的对面应该就是河川。
这次道路变成下坡。低矮的密集树丛带逼近，可以看得见里面有间小小的木屋。草薙的车子就停在小屋前的广场。
她默默地下车，我也跟着下车。
周围除了天空以外都非常昏暗。附近没有路灯，只有一根电线杆，连接着松垮的电线到小木屋里。这被森林和草原包围，非常安静。附近应该有河流，可是却没听见流水声。当然，这里一户人家也没有。
“这里是？”我问。
草薙已经走上小木屋的前阶梯，站在门口处，好像要用钥匙开锁
门开了。打开小屋里的电灯后，屋内看起来一片橘色。
这里可以听见乌呜声。空中散布着星星，今天没有月亮，也没有风。今天之前我从未注意到，原来我的脚步声听来就像是橡胶在收缩的奇妙声音，明明跟平常是同一双靴子。
草薙水素就在基地里生活。不只是她，在基地里工作的人应该都是。附近没有市镇，没有适合居住的住宅——更别说是我们这种工作的人也能轻松入住的房子。这间小屋很明显地不是草薙生活的居所。
我回想着出发前她好像说了些什么……我的确听到她说要请我吃晚餐。虽然我听到的是这样，可是或许她只是单纯地说要请客，并不特定指晚餐。就算要请客，如果车子不开到那家得来速餐厅，这附近也没有能让人填饱肚子的店家。
我也踏上木制阶梯，进入室内。
屋里空气湿润，有股奇异的香气。像是皮革，像是帐篷，像是老旧人偶，那种让人感觉到历史的复杂气味。沙发、暖炉、摇摇椅、窗户、窗帘、吧台、冰箱、电视、房里唯一的一扇门、挂在墙壁上图案连续的布幔、没有小鸟的鸟笼、杂志架、在吧台另一边弯下身子的草薙、玻璃杯并列的轻薄小杯架、许多小脸排列整齐的照片、相框、覆盖着彩绘玻璃罩的电灯泡、没有花的花瓶、白色的拖鞋、圆椅子上颜色暗淡的熊刺绣。
“这里是？”我还没有关上玄关的门就先开口问道。
“你想喝什么？啤酒？或者是葡萄酒？”草薙弯着身子，我看不见她的睑。
“有没有不含酒精的饮料？”
“很遗憾．没有。”草薙探出头来摇头。
“那，就啤酒吧。”
我关上门。屋子把黑暗排除在外，感觉稍稍明亮起来。
“坐啊。”
我遵从她的指示，坐在沙发上。因为窗帘拉了起来，我看不见窗外。天花板很高，粗壮的梁柱整个露出来形成一个十字架。暖炉的烟囱是黑色的金属制的圆筒，笔直地往上伸，在快碰到天花板的地方斜向弯出去。
草薙拿了两个玻璃杯，一个递给我，另一个放在餐桌上，然后又去拿一张屋子角落的小圆椅，拉到餐桌附近。她坐在小圆椅上，双腿朝两边伸展，两手扶着椅子，简直就像是体操选手在平衡木上的姿势。
“那，要吃什么？”她问。虽然她的表情没有明显变化，可是看起来就像在笑。大概是因为屋内的橘色灯光，又或者，是我多心了。
“这里是？”我边喝啤酒边问。这已经是我第三次问这个问题了。
“住宿设施。”草薙回答“就像是客房之类的东西。”
“嗯……”我回头，“还真不赖。”
“嗯。”
“然后，我们要在这里吃饭吗？”我问。
“你不喝酒吗？”
“嗯，我酒力不是很好。”我老实回答：“不过，嗯……这样的程度还没关系。其实我还满喜欢这味道的。”
“为什么不喝？”
“因为会头痛。”
“头痛会怎样？”
“会变得讨厌思考。”我又喝了一口啤酒。
“这样会很困扰吗？”
“不……”我笑道：“倒不会。”
草薙伸手去拿餐桌上的啤酒，一口气就喝掉一半，然后脱去�