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「这、这又是为何？」
「正因——这些姑娘们是心甘情愿下海的。关于如此行止是何其愚昧，音吉大爷已向这些个为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。这些解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。如此一来，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，为此心甘情愿下海。何况除此之外，亦无其他手段可供一己餬口。情况如此，哪有资格有任何不甘——？」
「这想法合乎情理，是有哪儿不对了？」
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：
「对阿元夫人而言，这些个姑娘到头来还是得由自己来照料。对这些个主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？——唉，会如是想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的窑子之间一再转卖，逼得她们捱到人老珠黄都无法从良。这——就是这些姑娘被频频转卖的真相。」
原来是这么回事儿。
长耳曾言，睦美屋开始干起贩卖人口的勾当，是音吉入赘后的事儿。原来话还真是没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确是愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：
「毕竟，为此音吉大爷得频繁出入窑子。若见音吉对哪位姑娘特别好，阿元夫人尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。」
「凶险之徒——？」
「是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕是杀人放火亦是在所不辞。大总管——您说是不是？」
但阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：
「逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均遭阿元夫人给——」
「果、果真是教人给杀害的？」
「想必——四人皆是为此殡命。下海、赎身、杀人、接手、再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。」
因此，便找上了咱们，角助泛起微笑说道：
「他告知咱们，不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能及早令其返乡——不，就连其他姑娘们，亦望能全部送返——姑娘们离去对窑子造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望咱们能代为打理——由于这并非一桩容易的差事，故我打算先找玩具舖的长耳大爷略事研议——就这么遇上了又市大爷。」
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：
「当夜，音吉大爷大概是劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人才为此起了争执罢。也不知是盛怒之下说出了气话，或是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认为音吉大爷果然钟情于阿叶姑娘，忿恨难平下，阿元夫人竟——」
将音吉给杀了——
音吉死了，都是教你给害的——
「阿元夫人似乎——毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图由阿叶姑娘承担此罪。抑或——即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下阿元夫人一不做二不休——打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——」
竟是自己赔了性命？又市问道：
「那么——阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？」
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：
「又市先生不是说过——没有任何人丧命是值得的？」
「我怎不记得？」
「我听闻先生曾言——哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。」
这番话可真是天真，阿甲继续说道：
「虽然天真，但我亦甚为认同。今回的事件也是如此。被迫下海的姑娘们的确堪怜。但改个方向观之，亦可说她们实为自作自受，反正是一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘们推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无从向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。导致事态无可收拾的，正是他的如此态度。至于阿元夫人——噢，若就某个方向审视此事，或许阿元夫人才最是堪怜。然其所作所为，毕竟是滔天大罪——」
若能活着让此事有个解决，乃是最善，阿甲说道：
「可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶小姐的自缢未遂——未免也赔上过多人命，又市先生……」
人死是不能偿罪的——
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：
「阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根究柢，阿叶姑娘方为导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于一己之行止。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。」
「若是如此，为何要大费周章设这么个局？」
又市仍欲打破砂锅追问到底：
「不只如此，还吩咐阿叶把这当一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊呀。」
阿甲面露微笑回道：
「没错，咱们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相——是如何也改不来的。」
「果真——还是改不来？」
哪可能改得来？
阿叶毕生都将背负这条人命。
「真相仅存于个人心中。街坊巷弄间则是有幻有梦，世间一切，均不过是虚无幻影。既然如此——阿叶姑娘今后——就该一辈子活在自个儿心里的真相中——先生说是不是？」
「反正——世间一切均不过是虚无幻影？」
「是的。咱们不过是借着于街坊巷弄间造梦——即捏造巷说，尽可能供阿叶姑娘活得安稳些罢了。」
「以三十两的代价？」
「说到这笔损料——」
阿甲向背后的角助使了个眼色。是，角助一应声，立即走上前来，自怀中掏出一只袱纱包塞入又市手中。
「这、这是什么东西？」
「是找给你的零钱，又市大爷。」
「零钱？喂，什么零钱？」
闻言，又市这才收下原本欲推回的袱纱包，解开来瞧瞧。
只感觉这只袱纱包拿起来沉甸甸的。
里头包的，竟是十三枚小判。
「喂喂——这究竟是……？」
是属于先生的银两，阿甲说道：
「是今早送到咱们店内来的。原本有四十两，扣除应向先生收取的二十七两后——就剩下这十三两，在此悉数奉还。」
「送去的？我可没送这种东西去呀。如此钜款，我何来能耐——」
是阿叶姑娘送来的，角助说道。
「阿——阿叶？」
「阿叶姑娘似乎再度卖身了，为此收到了这四十两。」
「这——？」
又市转头回望，但背后当然是空无一人。
左右张望，左右当然也不见任何人影——
阿叶并不在场。
「这未免也太——」
至于她是进了哪家娼馆，或是成了冈场所或宿场的娼妓，就不得而知了，阿甲说道。
「她竟然——将自己给卖了？」
「请别误会，又市先生。阿叶姑娘这回卖身，绝非是为了先生。而是——为了遵从规矩。」
「规、规矩？阿叶好不容易才成了自由之身——」
不对。
阿叶哪可能得到自由？不，论自由，阿叶原本就是自由的。束缚阿叶的，正是阿叶自己，往后阿叶也得终生在自己的束缚下度日。
「这、这笔银两——」
「阿叶姑娘并未留下任何书简，仅附上一纸便笺——上书又市大爷惠存几个字。故此……」
这笔银两，是属于先生的。
——是给我的？
阿甲定睛直视着又市。
又市默默地将袱纱包塞入怀中。
阿甲再次泛起一抹微笑。
「不知又市先生——往后是否还可能助咱们阎魔屋办些损料差事？」
「什么？」
「先生天真的性子——以及能逞口舌，却手腕奇弱这点，让我认为或可邀先生同咱们共事。」
阿甲说这番话时——眼中并不带分毫笑意。
「其实——方才我亦邀林藏先生同来共事。先生在京都或许有小有名气，幸好在江户尚不为人所熟知，此点也正好适合。」
「适合？适合什么？」
「咱们阎魔屋仅同正经人做生意。损料屋的行规，是不得与不法之徒有任何牵连，万万不可同与那圈子牵连者有任何往来。」
「究竟——是要我办些什么样的差事？」
「需要先生代办的，便是——」
于街坊巷弄间织梦，阿甲说道。
「织梦？」
又市朝地上蹬了一脚。
「呿。这等事儿甭找我办。像是这回这等荒唐把戏，我可一点儿也不像插手。瞧长耳老头儿那些个无聊把戏，又是身躯膨胀，又是教婆娘给压死什么的，直教人笑掉大牙，只骗得了几个娃儿罢了。」
「听来——先生是毫无意愿？」
「我可没这么说。只是听你方才一下数落我天真，一下数落我手腕奇弱，殊不知这差事若是由我来扛，铁定能办得比你们好上几倍。怨恨、苦痛、眷恋，只要变出一段巷弄奇谈，包准悉数一笔抹消——哪还需要布置什么荒唐把戏？无须大费周章设这等滑稽滥局，一切便能圆满收拾。瞧我能言善道，办起事来有一套，凭这舌灿莲花，便足够我吃遍天下——」
可别小看大爷我小股潜又市呀，又市大言不惭地吹嘘了一阵，话毕，便抬头仰望起身旁这株柳树。
今夜暖风阵阵，天际不见半点星辰。
没错。
——反正我是个小股潜。
空有满腔大志，空有一身干劲，也成就不了什么大事儿。
先生愿意加入么？角助问道。
「听来是有那么点儿意思，大爷我就姑且试试罢。不过，无酬的活儿我不干，该收的银两我可不会客气。林藏那家伙就甭找了，有他在只会碍事。」
「口气倒是不小。」
阿甲说道，这下终于露出了如假包换的笑容：
「不过，说大话前，还是先将那头凌乱的月代给剃一剃罢。别平白糟蹋了先生这副俊俏相貌。」
少罗唆，又市顶了个嘴，旋即转过身子。
只手紧紧揣住怀中的小判。
我当然加入——又市背对两人，朝夜空如此回答。
注1： 原文作「ちょぼ暮れて」，指江户时代手持锡杖或摇铃，口唱如祭文风恪的歌曲乞讨米钱的江湖艺人。
注2：江户时代，男子将前额至头顶的头发剃成半月形的发型。
注3：逃散为日本中世以后的一种农民抗争，指农民为反抗领主而结伙放弃耕作，逃往山野或其他藩国之领地。
注4：原文作「水饮み」，为江户时代未拥有农地，亦无登记户口，靠打零工维生的下层农民。
注5：日式建筑中，保留泥土地板的房间，又日土场。
注6：小股为小步，大股为大步，小股潜字意上有自人跨开�