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否则若不是穷怕了，在下哪可能给逼得大过年的还来干这野蛮勾当？山崎自嘲道。
野蛮勾当——？
这回需要干一桩野蛮勾当，去将山崎先生给请来——
大总管是这么说的。
至于这野蛮勾当究竟是什么，又市就不得而知了。
就字面上推敲，指的应该是需要气力或武术的差事。但山崎怎么看都不像是干这类活儿的。虽然说起话来滔滔不绝，但看不出有几两身手。
怎么看都是个坚不佩刀的古怪武士，哪适合干什么粗活儿？
不出多久，一只绘有阎罗王的招牌映入两人眼帘。
两人终于抵达位于根岸町的损料屋——阎魔屋。
【贰】
镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。
又市总是猜不透这女人究竟是什么年纪。
想必老早超过三十，甚至可能超过四十。就一身威严看来，或许还要来得更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。
即便如此，若是教她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。
——女人还真是难解。
尤其在昏暗的房中，更是教人难解。
此房位于阎魔屋之奥座敷（注9）后——乃一不为外人所知的密室。
房内几无日照，是个进行不法密谈的绝佳场所。
约十叠大的木造地板上，坐着山崎，以及一剃发、长耳之巨汉——即经营玩具铺的仲藏。
又市与搭档林藏则屈居于下座。
一丝微弱阳光自秘窗缝隙射入，在阿甲颈子与衣襟上映出一道细细的光影。
说吧，这回是要取什么人的命？——山崎开门见山地问了这么个骇人的问题：
「都将在下给唤来了，想必有哪儿又能多卖一具棺材。虽是大过年的，也没什么好己i讳，就把话给说清楚罢。」
「先生何须心急？」
阿甲语带一丝困扰，但并未否定山崎的推测。
这回得——取人性命？
又市不由得双肩紧绷，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其实没什么好大惊小怪。两人在京都一带干过的差事里，也取过几条人命。虽从未亲自下手，但有几回也算得上是害命帮凶。
「这回——是山崎先生最擅长的复仇差事。」
阿甲说道。
「复仇差事——」
山崎蹭着下巴说道。长耳察觉又市正出神凝望他这动作，便开口说道：
「阿又，这位大爷，可是个复仇家哪。」
「复仇家——？」
可是——代当事人复仇的行业？
「在下绝不代人复仇。」
有时不也干这种勾当？长耳回道。
「极少。且那绝不似你所想。」
「那么——可是助人打帮架？」
「阿又，打帮架的是另一行。咱们是损料屋，图的非增，而是减。」
「减——此言何意？」
「我说阿又呀，为弱方助阵是打帮架的差事，咱们损料屋求的正好相反，乃是以减损为基准衡量双方实力差距。因此，谋的是减少强方实力。这位先生不打帮架，而是——在仇人或仇家实力过强时，或某方请来多名帮手时，在暗地里动些手脚，以使双方实力相当。」
这位先生可厉害了，长耳继续说道：
「犹记一年前，他曾助十二名毫无帮手的孩儿，与一师承新阴流剑法（注10）之仇人公平决胜，靠的是在前夜断此仇人手筋脚筋，废了其右手右足。」
总之，就是布置得双方实力相当，林藏说道。
「让双方公平决胜就是了？但何须如此大费周章？若有足以瘫痪强敌的实力，代客官杀了仇人不就得了？」
如此一来，便失去复仇的意义。山崎说道：
「事前委他人暗杀仇敌，只会使复仇者体面尽失。复仇的目的，绝非单纯为一逞心中之快而挟怨报复。不少是武家为保体面，而被迫行之——」
总之，不就是个愚昧野蛮的风习？山崎语带不屑地说道。
「那么，这回要封的，是复仇者之手，还是仇人之手？」
山崎问道。
「这回——两者皆非。」
阿甲回答道。
「两者皆非？」
「没错——或许算得上助仇人一臂之力，但委托人实为复仇者。」
「不懂。」
山崎纳闷道：
「既是助仇人一臂之力，委托人理应是这仇人才是。难道是复仇者委托咱们助其自戕？这未免离奇。」
山崎将双手揣入怀中，继续问道：
「难不成你们这损料屋，就连自戕的忙也帮？」
绝无此事，阿甲回答：
「咱们除了代人承接损失，什么忙也不帮——虽无权干涉他人自戕，但助人成全此行径，并非损料差事。丢失性命终究是损，若是让客官有所损失，咱们这招牌必得卸下。」
这道理在下也懂，山崎说道：
「看来大总管是打算阻止这客官自戕，是不是？」
大过年的，先生为何满口怪话？长耳说道。
满口怪话的，是你们大总管吧？山崎回嘴道：
「复仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推论，无非是此人认为复仇者实力过强，便认为仇人实力过低。这回难道是因仇人实力过低，复仇者主动要求封其五分功力？听来是个堂皇公平的考量——但复仇哪有谁计较公平与否？这岂不是主动削减自己成功复仇的机率？眼见自个儿占上风，便委人助对手一臂之力，有哪个傻子减法是这么算的？如此一来，不就等同于请人来打帮架了？这……」
是哪门子的减损？山崎说道。
仍是减损，阿甲回答。
那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：
「在下不懂为何得与这些个布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？」
言下之意，是不屑与我共事么？长耳问道：
他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。
这长耳仲藏——平日以塑制孩童玩具为业，副业则是以一双妙手代人制造戏台之布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。
并非如此，山崎略显疑惑地说道：
「只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质根本是大相径庭。」
「没错——」
阿甲眉头微皱地回答：
「就连我也不知该如何解释。」
「连大总管也不解？这还真是罕见哪。」
长耳朝前探出了身子。他的一身庞然巨躯，让这密室显得更是狭小，想必本人也为挤身斗室感到不舒服。
阿甲正欲开口，此时突然有人拉开暗门。
映照其颈项与衣襟的细细光影突然扩大，这下就连阿甲的嘴都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。
来者原来是小掌柜角助。
这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：
「咱们就会客罢。」
还有谁要进来么？长耳问道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓门惊呼：
「大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀——这回承接的真是野蛮勾当？」
确是如此——阿甲回答。
「因此才会找在下来罢？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚不是？」
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
「我当然清楚。」
阿甲以惯有的威严语气回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罢。」
话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日虽然是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久。
一名脸色惨白、身形较角助更为瘦弱的武士，在角助引领下步入房内。
一眼便可看出他并非浪人。
只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着惨黑的眼窝，还一片红通通的。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘怱地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己瞧，武士先是紧张得浑身打颤，旋即再度低下了头。
「在下为川津藩士，名曰岩见平七。」
武士低声说道。
「川津？那不是周防（注11）一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩么？」
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：
「这位客官——蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。为此，方才委托咱们代其扛下这损失——」
说来听听，山崎说道。
但岩见依然默默无语。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
吸吐两口气后，武士终于勉为其难地张嘴开始说道：
「在下来到江户之目的，乃为寻弑兄仇人。」
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩见左门，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭属下谋害——并因此丧命。」
「遭属下谋害？」
「是的。由于家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下此毒手，后因真相为人所察，此人遂脱藩遁逃——表面上的说法是如此。」
「喂喂，何谓——表面上的说法？」
言下之意，即此说法与事实不符，长耳说道：
「意即此事另有隐情，是不是？岩见先生。」
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市一行人。
「此即为——町奉行所颁发之复仇赦免状。」
「赦免状？」
山崎说道，并欲伸手拿取。
但指尖才触及书状，便旋即抽回。
「不就是几张批准杀戮的破纸头？」
山崎吐了口气，语带感叹地说道：
「只要持有这书状——便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。」
还不就是为了武家的体面——长耳说道。
「没错，正是为了体面。为体面取人性命——」
「绝非正当。」
代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事呀，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，接着又默默无语地望向大总管。
正是这么回事，阿甲回道：
「岩见大人须诛杀之仇人——乃一名曰疋田伊织之防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一个月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国上江户之岩见大人。藩国即刻呈报本所之与力（注13），亦与町奉行所之帐簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通�