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「噢，不仅是架势，不论怎么看，都看得出剑术必不高强。不过，时下也没多少剑术高强的武士——噢，在下似乎不该说这种话？」
「直说无妨。本官也同样没拔过几回刀，更没与人正式比划过。」
虽然如此，护刀与琢磨剑术倒是从不怠惰。
志方就是这么样个人。
田代有气无力地望着志方，为他再添了一杯茶说道：
「总之，若要论其剑术强弱，应是后者无误。话虽如此，此事于其母藩甚受瞩目，据说此乃川津藩首次决斗……」
「因此——得顾及颜面？」
「这……看来其中应是有种种顾虑。看来疋田的确是个高人，想必是为防有个万一，经过审慎计议，方才决定差出如此人数才是。」
疋田真是如此高强？志方问道。气魄的确是不小，田代回答：
「当时，疋田就被拘禁于本诘所——内侧那房间。毕竟从无前例，不知该如何处置。此处并非牢狱，也无法将其囚于唐丸笼（注22）。大人亦知本所方仅有同心二名，名义上须和与力一同轮值——」
但从未见任何与力前来，田代说道。
「据说此人当时一派悠闲？」
「也不知该说是悠闲，还是严肃。除用膳、如厕外，多于此处潜心静坐。」
年轻同心伸指一比。
指尖另一头，是块陈旧的榻榻米。
且坐姿总是坚毅英挺，田代说道。
「静心等候死期到来？」
「想必是如此。此人虽看似志清节高，但似乎并非如此达观。据传乃因担忧其盗用公款遭人举发，故于斩杀对其盘查之上司后脱藩遁逃。不过，看来完全不像如此卑劣之人——」
噢，在下又失言了，田代再次捣嘴致歉。
还真是个老实人。
「那么——这场十对一的古怪决斗，过程又是如何？」
这才是志方最想探听的。
田代费力地叹了一口气。
「事实上是六对一。自品川宿的客栈前往川津藩之江户屋敷途中，有四名帮手负了伤。」
「是遇上了什么纠纷么？」
「不。这几名，似乎是教倒塌的木材给压断了腿骨。因此，当日仅余五名帮手抵达决斗会场。虽然五名也算多了——」
此外，尚有那名见证人，田代再次叹了口气说道。
「据说——那名见证人，乃是自母藩专程赶来的？」
「是的。但关于此人身分，本所是一概不知，就连个介绍也没有。仅口头呈报将有此人到场，姓名、身分却只字未提，仅要求接待此人时，务必待之以礼。」
「原来如此。光是连派遣见证人这一特例举措，动机便已是费人疑猜——连个名也不愿报上，便更教人难以理解了。」
「噢，那不过是个特例——与其说是特例，或许称之为例外更为恰当。虽有口头呈报，但未曾呈交任何书状，故此见证人并非官派公差，就连旅途中亦是极力隐密。看来此人不同于其他九名，并无表明姓名身分之义务。」
的确是如此。
至于这见证人……言及至此，田代一时打住，并叹了第三口气。
接下来——
便开始叙述起这场光怪陆离，教人难以置信的决斗经过。
当日五时，决斗于本所方诘所旁之日枝神社境内举行。
虽为仇人，但疋田伊织却着一身白衣到场，于本所方同心二名、与力一骑、小厮四名之警护下正坐场内，静待时候到临。
决斗场外围有竹篱，由八名小厮警护。
五时前，已有五十余名围观者群集现场。
距决斗开始尚有四半刻（注23）前，复仇者岩见平七、五名帮手，以及一名见证人皆亦抵达现场。
六名复仇者进入竹篱中，见证人则立于稍远处之镇守之森（注24）入口处。田代解释该处正好无人围观，能清楚观览决斗。
田代亦表示当时天候甚寒。志方记得当日天虽大晴，但决斗乃于拂晓时分举行，想必现场仍是寒气逼人。
时候一到，与力宣布决斗开始，复仇者岩见便依例报上姓名。
杀兄仇敌疋田伊织，吾将在此与汝一决胜负——
想必当时还说了这么番话。
接下来，五名帮手亦依序报上姓名。
本所方与力也翻开事前记有五名帮手姓名的帐册，逐一确认。
其实，这些举措根本是毫无必要。
决斗看似规矩繁琐，事实上，其中有不少不被正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外，执法上其实出人意料的和缓。
但如今，为不共戴天之仇决斗被视为美德，就连百姓或庄稼汉都可能为仇一决生死，故也不乏因拒绝报仇而受罚之例。
总之，对决斗毕竟仅止于奖励性质，规矩的执行上才会如此和缓。
五人依序报上姓名得花点儿时间。被迫伫立寒风中，教田代冷得双腿直打颤。
就在第五名报完名，决斗即将展开时。
「当时，突然传出一阵隆隆声响。」
「隆隆声响？是什么样的声响？」
「噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响。活像有谁在施放那叫二尺玉（注25）还是什么的似的。」
「果真是烟花声？」
「大人也听说了？」
「不——」
志方不敢坦承自己听说过当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。
「看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，活像射击大筒（注26）时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。」
「虚空太鼓——这是什么东西？」
这下田代笑得更是开怀了：
「该如何说呢——据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子（注27）什么的。」
「类似狸囃子？意即这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？」
正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：
「防州一带似有传言，古时曾有个神乐（注28）班子遭遇船难，不断击鼓意图求援，但终因无援而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。」
难怪那帮手会当这是鼓声。
这与万三的说法颇有出入。
与其说是加油添醋，不如说是遭万三曲解。
不不，实情绝非如此，田代说道。
「什么事儿绝非如此？本官一句话儿都还没说哩。」
「噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致——是不是？」
是没如此质疑，但若要这么想，也是无可厚非。
但实情绝非如此，田代再次强调，并解释道：
「当时确有天摇地动之巨响，在场群众亦为之动摇。围观者、吾等官府、复仇者与众帮手、甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌，有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——」
尤其时值新年，周遭本是一片宁静，田代说道：
「那声响——乃自镇守之森那头传出，约五六响过后，森林上方……」
据说森林上方——冒出了什么古怪东西。
本所方的田代一伙人——包括仇人在内——均面向森林那头而立，因此看得是一清二楚。
现身的，竟然是只巨蛙。
「巨蛙——？」
「没错，怎么看都是只巨蛙。在下也亲眼瞧见了。如今回想，又深感难以置信，不禁怀疑在下当时是不是看花了。」
若是较森林中的树木还要庞大——
那么，就不仅是数寸数尺，而是身长数丈的庞然大物了。世上真有如此巨大的蛙？
「不是幻觉？」
「不，那东西确有实体，绝非幻灯或海市蜃楼般的幻影，就连林中树木都为之晃动。那东西，是拨开枝枒钻出来的。」
「且慢。」
这蛤蟆……
「难道就是那仇人疋田……」
借妖术召唤来的——？
不不，田代挥手回答：
「那……那蛤蟆并非……这下还真不知该如何形容——在下有把握断言，那绝非疋田念了些什么咒，或施了些什么法给变出来的。总而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸猫还是什么给变出来的——在下亦知这说法无稽，总之是完全无从判断。话虽如此……」
当时那头的确冒出了这么个东西，田代望向志方背后的纸门说道。
那头——是一片辽阔森林。
志方试着想像那比森林更为巨大的蛤蟆生得是什么模样，但终究是徒然。
「毕竟此处举行决斗已是史无前例，还初次目击那么一只巨妖——」
这也是理所当然，志方回道。
若是自己碰上，想必也不知该如何因应。
眼见继怪声后，又有个庞然怪物现身，决斗场外的人群顿时陷入一片混乱。围观者原本大多背对大蛤蟆现身的镇守之森，这下有的逃，有的给吓傻，有的欲一睹妖怪的真面目，尽数同时骚动起来，结果硬生生将竹篱给压塌，围观者就这么倒成一团，将负责戒护的小厮们一同挤进了决斗场中。
原本伫立仇人身旁的本所方与力同心，连忙同小厮一同起身收拾乱局。
毕竟惊慌失措的五十余名乌合之众，悉数涌入了举刀对峙的七名武士之中。
「当时直觉，千万不能让任何人伤着。毕竟情势已是一触即发，一番厮杀已是箭在弦上，除了仇人与复仇者，其余五人均已拔刀出鞘——」
但乱局哪能这么容易收拾。
大蛤蟆仍傲然耸立于蔚蓝天际下，仿佛在嘲笑地上的一团混乱。
「就在此时。」
距镇守之森最近者——即头裹包颊头巾的川津藩见证人，突然以较复仇者报上姓名时更为惊人的大嗓门怒吼一阵。
当然——是朝着林中那只大蛤蟆。
「大胆妖物，胆敢扰乱决斗这尽忠孝之举，瞧我如何治你——如此一阵高喊后，这见证人旋即纵身入林。当时吾等忙于将百姓驱向一旁，根本无人有暇追随其后。」
「那么，这见证人后来如何了？」
这……田代拍了拍自己的额头说道：
「在下也不知该如何形容。」
「别卖关子。」
那见证人，自此一去，便未复返，田代回答道。
「什么？未复返？难道至今仍未归返？」
「别说是仍未归返，整个人等同消失无踪一般。想必那位见证人，必是果敢挥刀斩向那妖物。」
「那妖物又如何了？」
「旋即与见证人一同失去踪影。如此硕大无朋，却在转瞬间消失无踪。事后诸与力曾入林检视，就连一丝痕迹也没找着。当然，亦不见任何步出林外之迹象。毕竟如此庞然巨躯，若移动了任谁都见得着。怎么看都是凭空消失。」
「姑且不深究那妖物消失无踪——不，这当然需追究，惟在此暂时按下不谈。但就连那见证人也失去踪影，岂不是事态严重？可曾向奉行所禀报此事？」
「并未禀报。」
「何未禀报？那见证人——不是个身分尊贵的人物？」
毕竟此人身分不明，田代在一番抱头苦思后回答：
「就连姓名也是无从知晓。有此见证人一事，诸帮手坚持绝不可对外张扬，向川津藩之江户屋敷探听，亦探不出个究竟。」
「岂可能探不出个究竟——派