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林藏是个借阿谀逢迎度日餬口的不法之徒，至于又市，有的则是小股潜这不雅的诨名。总之两人是物以类聚，但这点更是教又市不服。
他哪成得了事儿？又市说道：
「找上那混帐东西，包准成个烫手山芋。不出两句话就满口钱呀财的，实在烦人。那家伙老是得意洋洋地自称霭舟，但有谁这么称呼他了？唤他作破舟林藏还差不多。同样是出自大圾，大黑伞要比他可靠得多了。」
教你形容得可真是不堪哪，本欲起身离去，这下角助又坐了下来。
「不过，阿又。若你不愿谈，除了找林藏商量，我也是别无他法。别忘了这桩差事，咱们已经接下了。」
「你这对耳朵可真不灵光呀，角助。我哪说过不愿谈？不过是嫌你话说得不得要领罢了。」
只怪此事难说分明，角助拉拢起衣襟说道：
「我都试着将如此难说分明的事儿解释清楚了，你也少打点儿岔用心聆听。虽然我也知道这不是什么好事儿，背后原委还颇教人心疼。」
「那又如何？」
况且，其中也无损失——角助说道。
「若无损失，此事与损料屋何干？这种差事打一开始就不该接下，回绝了吧。」
「不，应说损失确实是有，只是无从填补。不，这么说似乎也不大妥，其实咱们不出头，损失也能填补。不，似乎也不能这么说……」
「少这么磨磨蹭蹭的成不成？」
「菊坂町那条大街——」
角助指向那方角说道：
「那条大街对头住有一旗本，名日西川俊政。此人石高（注4）不甚出众，算不上什么大官，但家系堪属名门，为人严谨正直，行事亦是一丝不苟，从未有任何恶名。这回的委托人，即为其妻阿缝夫人。」
「是他老婆委托的？」
「没错。阿缝夫人乃其后室，原妻名日阿静夫人，已于五年前之秋病逝。」
「病逝——？」
「似乎是产后体衰，产下娃儿后便卧病在床，不出一年便告辞世。」
「有产下娃儿？」
「是的。产有一子，名唤正太郎。丧母后，娃儿暂由俊政大人之母——名日阿清夫人的严厉祖母代为照料。不过……」
「此人又娶了个后室？」
没错没错，角助颔首说道：
「旁人极力劝说娃儿亟需母亲照料。想必不论出身武家、商家抑或农家，凡是娃儿都该有个娘。俊政大人虽本无此意，但仍为众人所说服，在距阿静夫人辞世两年半后的前年春天迎娶了阿缝夫人。」
梅开二度，时节还真是凑巧呀，角助突然来了一句岔题的闲话。
「这和梅开不开有何关系？」
快把话给说下去，又市催促道。
「至此为止，此事尚未有任何损失。但据传这武士，对这桩亲事似乎颇为犹豫——其中似有什么难言之隐。」
又市对近似诈欺的煤妁亦颇为擅长，不时以粲花般的口舌将徐娘半老还未出嫁的老姑娘给嫁出去，或竭尽手段为娶不到妻的家伙娶个老婆进门。
此类诈欺媒妁中，不少是为了觊觎财产地位而干的投机勾当，但又市玩弄的技俩可是略有不同。又市最擅长的，就是助人抹消不宜张扬的隐情。
他懂得如何为人遮掩伤悲过往或不堪内幕，以顺利牵成红线。
「是有哪儿不讨人喜欢么？那名叫阿缝的后室。」
若是为此，又市那套技俩便派得上用场了。
没这回事儿，角助挥手否定道：
「唉，想必俊政大人应是对原妻心怀愧疚罢。噢，也不知是愧疚，还是难忘旧情。据说两人曾是一对鹅鲽情深的鸳鸯夫妻。但娶进门后，发现这阿缝夫人竟是性情良善、勤勉持家，器量过人。娘家虽不过是个不甚显眼的小普请组（注5），但毫不违逆、安分守己、勤而不怠，简直就是个无可挑剔的天赐良妻——」
「这不是好事一桩？」
「看似是好事一桩。」
至此为止，的确是好事儿，角助略事停顿，啜饮了一口茶后继续说道：
「婆媳相处亦甚为融洽。如此一来，当然又要为家门添丁了。进门一年后，阿缝夫人便产下一子，去年春天产下次子正次郎——即正太郎之异母弟。」
「喂，该不会——是为了争家产罢？若是这位夫人试图将原妻所生之子踩在下头，好让自己怀胎十月生下的娃儿继承家产，这种差事我可不碰。」
「并非如此，家产归谁，已没什么好争的了。」
「已没什么好争的？」
「长子正太郎，已于去年夏日夭折。」
据说死时年仅五岁，角助含糊其词地说道。
「是么？」
又市霎时哑口无言。总不能回角助一句节哀顺变罢？
「是因病，还是意外？」
「表面上——是因病。」
「什么叫表面上？难不成是教人给杀了的？」
这就无从得知了——角助别开脸说道。
「无从得知？这点可是非得查个分明才行呀。」
「的确得查个分明。不过，怎么查也没个头绪。着实教人难以置信。」
「怎么说？」
「这……」
角助似是欲言又止，就此闭上了嘴。
「把话给说清楚呀。你要我用心聆听，我不都奉陪了？听到这头，的确听不出个中有任何损失。就连委托这桩差事的夫人，似乎也未遭婆婆欺凌，夫婿亦未有亏待。这下唯一殷人疑窦的，不就剩那原妻之子的死因了？」
「无一处启人疑窦，表面上无人有任何嫌疑。话虽如此，问题就出在的确有人有嫌疑。」
「什么人？」
「不就是委托人阿缝夫人？」
「这不就奇了？连委托人自个儿都这么说，那么就有些问题了罢。难不成你认为委托人的自自教人质疑？」
角助转头面向又市回道：
「没错。」
「那就更不该接下这桩差事了。就连委托人自个儿都撒谎，这差事还有什么好办的？难道你们连代人圆谎都要承接？难道只要有银两可收就放下原则？唉，我也没啥资格装体面，也知道当然是图利至上，欺瞒世人也是咱们的差事之一。但——倘若是委托人自个儿撒的谎，不就等于连同你们也受骗了？」
稍安勿躁，角助蹙眉说道：
「依阿缝夫人的说法，正太郎这娃儿是饿死的。况且还不是普通的饿死，而是教人给折磨死的。」
「教人给折磨死的？」
「没错。阿缝夫人表示——是她自个儿将娃儿给折磨死的。」
「意即，是教她给杀害的？」
这番话——听得又市惊讶不已。
「这是什么意思？难不成她是坦承自个儿杀害了继子？」
「若依她所言，正是如此。」
「而你——认为她这供述是谎言？」
「所以我想说的，是这番供述不能全盘采信。不论横看还是竖看，阿缝夫人看来都不像是会杀害娃儿的凶手。」
「这、这是你自个儿的判断罢？人不可貌相呀。即便如此——」
喂，角助，又市仍想打破砂锅问到底。
「怎了？」
「倘若这女人说的是真的，究竟会是什么用意？这种事儿为何要找上损料屋？难不成是要咱们帮她把证据给抹除？」
「有什么好抹除的？根本没人察觉。」
不过是坦承自个儿的罪状罢了，角助说道。
「若要偿罪，理应恭恭敬敬地上衙门自白才是，找你们这古怪的店家忏悔哪有什么用？既然将一切都给供出来了，表示她既后悔，也有了觉悟。即便是武家之妻，杀害娃儿应该也得定罪吧？」
「若是蓄意将娃儿给折磨死，应该也是得偿罪的。」
「那么……」
「因此，阿缝夫人才会倍感困扰。首先，不仅是夫婿，婆婆与其他家人均不知情。实情至今无任何人察觉。」
「真可能无人察觉？」
丧命的是住在自己家中的娃儿，饿死前必经一段衰弱时期，家人岂会看不出？
「他人的家务事，总是难为外人所察觉，武家尤其是如此。」
「即便如此……」
应也偶有外人出入才是。
至少婆婆应是常在家中。
「总而言之，倘若娃儿遭折磨致死确是事实，的确至今仍无人察觉。若是东窗事发，早就万事休矣。正因无人知情，阿缝夫人方能平安度日至今——」
「那么，这是怎么着？无法忍受良心的苛责？那就该上官府自首才是。」
「向官府坦承自己杀了继子，你认为后果将是如何？」
「还会如何？当然是被论罪。」
「若被论罪——虽不知武家可能遭处何种刑罚，或许若非死罪，便是流刑，总之必然遭论罪。但如此一来，对夫人百般信任的夫婿、善待夫人如己出的婆婆、以及对夫人景仰顺服的雇佣们可会高兴？是会夸她真是个正直的妇人、还是将她视为杀子仇人？阿缝夫人还有个襁褓中的娃儿，虽说两个娃儿非同母所生，但知道实情后，这家人可会善待杀了自己儿子的妇人产下的娃儿？」
「这罪应是不及娃儿。」
「娃儿当然无罪，这点道理武士应也知晓。只不过——待这娃儿长大成人，哪天问起自己生母的下落，家人该作何解释？该向他明说你娘杀了你哥哥，已遭国法惩处？」
「这——」
「这实情，只怕再想隐瞒也是隐瞒不得。家人或许能避而不谈，但外人的口风哪守得了多紧？想打听绝对探得出真相。即便无意究明真相，一家人真能毫无隔阂地将这娃儿扶养成人？」
或许真是如此。
「况且，或许阿缝夫人的愧疚可借偿罪弥补，但一家人可没这么简单。出了个罪人，对家门清誉不可能毫无损伤。」
「何必拘泥于体面？」
「阿又，事情可没这么简单。咱们蒙羞大可一笑置之，但武士可是得靠体面吃饭的。武家一旦蒙羞，不仅可能得偿命，甚至可能是灭门或切腹哩。」
「这……」
这下又市也无话可说了。看来即便忍得再辛苦，或许终生隐瞒下去方为上策。但角助也说了，长此以往，对阿缝夫人将是一辈子的折磨。
「看来—这是个心境的问题。」
「因此可说是不愿隐瞒便无从解决，若欲解决，便得如你所说，上衙门伏法。但如此解决——可就有损失了。」
「难道——现况无任何损失？」
「当然没有任何损失。不，即便有损失，只要继续隐瞒，也能自动弥补。但真该继续将此事隐瞒下去？」
角助抱头深思道。
【贰】
有人杀了继子？长耳露出一嘴巨齿说道：
「看来又是一桩麻烦差事。爹娘儿女什么的，我对这类差事可不擅长。」
「瞧你生得这副模样，当然是注定与爹娘儿女无缘。若是生下同你一样长相的子女，想必世世代代都要对你这祖宗怨恨不已。不不，生下你这家伙，想必对你爹娘便已是一桩灾难了。别说是爹娘生下你时给吓得魂飞魄散，只怕就连产婆瞧见你这张脸孔，都给吓得魂归西天了罢？」
给我闭嘴，这下长耳的一副巨齿露得更是狰狞：
「我出生时，可是个人见人爱的娃儿哩。据说生得一脸洁净无瑕，就连产婆见了都不住膜拜。幼少时常被人误认为女娃儿，夸我将来不是成个男戏子，便会是个男扮女装的戏子。唉，后来也不知是出了什么差错，长大成人就成了这副德行。不过，毕竟是渐