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「即便如此，祈神亦非全然无效，毕竟灵不灵验，机率均为各半。与其束手待毙，不如试试祈神、猎雷，多少略求心安。」
先生说是不是？老人正眼直视又市问道。
「明日之事，非人所能预知。诚如先生所言，世间或无神佛，但若不寄望明日或有光明——或将难以安度今日——先生说是不是？」
那还用说？又市回答道。
「这鼬——不，这雷兽，乃筑波之农户所捕获。其实，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不强烈，又偏逢干梅雨。」
如此说来。
——今年的确是没降多少雨。
虽少雨，天却总是阴多过晴。时近夏季，大多日子却仍是气候阴凉。
「难不成——今年也要闹饥馑？」
「应有歉收之虞。至今已持续数年，存粮行将告罄，农户当然寄望今年能是个丰年。因此——方有猎雷之举。」
「这——喂，且慢。若真猎到了雷，又能如何？依老头儿稍早所言，还得将这家伙给送上天不是？」
又市望向竹笼问道：
「但这家伙哪飞得了？」
「是的，鼬的确足飞不了。但猎雷的农户可不作如是想，个个当自己捕来关在笼中的，的确是雷兽。」
「但打开笼子一瞧——不就要穿帮了？」
「没错。故切不可说，切不可见。虽欲当雷兽存在，但实际上却不存在。因此也不敢看一眼——便径直运到老夫这儿来了。」
「为何运到这儿来？」
「只为询问老夫——如何助其升天。原本还纳闷彼等自何处打探到老夫之风闻，一问方知，原来彼等乃万三先生之亲戚。」
万三是个冈引。虽是个持十手的捕快，倒也不难相处。惟此人虽性子耿直，却好看热闹，自从于某场骚动中与棠庵结识后，似乎就对这古怪的老头儿深为着迷，不时前来此处探访。
「据传，至今未有任何人于猎雷中捕获雷兽，不过是一近似驱虫（注15）之仪式。诚如先生所言，若真猎到了雷，亦是无从处置。也不知究竟该将之分食、纵放、抑或宰杀。」
「那么，该如何处置？」
「因此，彼等这才找上老夫，询问可有任何法子能助其升天。」
「老头儿这回谎撒得可大了。上回不是还吹嘘什么行骗并非所长？那么这回又是怎么回事？驰又没长翅膀，哪飞得上天？」
「的确是飞不上天。」
棠庵苦笑道。
「而你竟还敢厚着脸皮答应？这不是行骗是什么？还敢装糊涂代人想法子。谁想得出法子让驰飞上天？」
「正因如此，老夫仅回应尚不知是否真能成事。绝未行骗。」
「呿。」
干脆让我附近随便找个地方，将它给放了，又市再度望向竹笼说道。
「总不可能将它给带回筑波吧？」
此鼬体力业已耗尽，老人说道：
「毕竟已自常陆（注16）长途跋涉至此地。」
「常陆——？打这么大老远的来到江户，还真是了不起。」
——且慢。
「喂，老学究。」
又市撩起衣摆，坐直身子问道：
「立木藩不就在常陆？」
「距筑波——的确不远，但应是位于下野。」
如此说来。
土田左门的母藩，今年也有歉收之虞。
说不定前来委托阎魔屋的农户们，今年也猎了雷。
「听我说，老学究——你怎么看寻仇这件事儿？」
「此言何意？」
「咱们上回为一个嗜色如命的蠢武士设了个局。」
「可是损料屋的差事？」
「没错。这家伙接连凌辱领民妻女，好几名不堪受辱的姑娘，被逼得自缢或投河。为了填补这损失——」
「汝等如何处理？」
「让他出了个洋相，遭去职惩处。这武士位高权重，平日仗着白己的权位作威作福，逼得领民个个苦不堪言。因此，我们便摘去了他的乌纱帽。」
果真善策，老人说道：
「较野蛮差事高明许多。」
哪儿好了？又市说道：
「孰料那家伙竟然切了腹，魂归西天了。」
「噢？」
闻言，棠庵不由得皱起了眉头。
「到头来，和野蛮差事不都一个样儿？早知如此，还不如请鸟见大爷一刀解决，要来得痛快得多。」
武家的确是难以应付，老人说道：
「动辄轻己命如鸿毛，重外事如泰山。」
「没错。咱们当初就是没将这纳入考量。林藏那家伙还说他们既没心肝又没脑袋，我可没看得这么简单。」
「但这结果——理应不难预见。」
果真是——不难预见？
没料到这结果的，或许仅我一人罢？又市放松坐姿说道：
「总而言之，遭那家伙蹂躏的姑娘们境遇着实凄惨。丈夫和爹娘想必也咽不下这口气。即便将这视为损失——取了使自己蒙受损失的家伙的小命，难道就算是桩划算的损料差事？」
干得岂不是太过火了？
人心无法计量，老人说道：
「即便置于磅秤上，想必也无法觅得重量相当的砝码。亦无法以量器度量。论人心，有仅遭针刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀对劈仍处之泰然者。故此事是否划算，他人实难论断。」
毕竟老夫对与此相关之事，甚不擅长，老人抚着平坦的胸脯说道。
「吃了亏，便找对方出口气，倘若干过了头，会是如何？如此一来——理亏的可就不再是先动手的那方了。讨回的份儿绝不可超乎原本的损失，是损料屋的行规。讨过了头，便有违商道。因为讨回的份儿多过自己损失，这下就轮到对方吃亏。如此你来我往，根本是永无止境。」
棠庵先是沉默了半晌，接着才开口低声说道：
「故此——世人方需神佛。」
「此言何意？」
「人裁定人，以一己之基准度量他人——必然产生不公。人心非人所能计量，乃因每人基准不同使然。为此，人创了国法与规矩。但国法与规矩，毕竟还是常人所创。然若是神明下达之裁定，即便依然不公，人人也将信服。这——」
与天候是同样道理，老人说道。
又市听着，两眼朝关有雷兽的竹笼定睛凝视。
【参】
一个梅雨云密布天际的午后，缦面形（注17）巳之八前来长屋造访又市。
巳之八乃角助之徒弟，亦于阎魔屋当差干活。较又市更为年少，还只是个十七八岁的小鬼头。干的活也和角助不甚相同；巳之八既非小厮，亦非掌柜。
表面上，此人通常于店内帮佣打杂，但骨子里是个帮忙打理不可张扬的差事的小伙计。
由于既无武才、又无技艺，似乎从没挑过什么大梁，但由于脚程快、口风紧，故常被当作斥候或通报人差遣。由于阎魔屋的手下中就属又市最为年少，故两人近日常结伴厮混。
看来今儿个不是来找乐子的。
只见巳之八神情紧绷地伫立门外。
任又市再怎么探询，这小伙子也只要求尽快上阎魔屋一趟。
虽揣测着想必又是桩无趣的差事，但眼见巳之八神态如此坚决，又市也只得乖乖同行。
途中，两人又找上了林藏。
此亦出于巳之八的恳求。
幸好林藏正在长屋里呼呼大睡。这时节，也没多少吉祥货的生意可做。
既不冷，也不热，这天候说来算是舒适，但总是教人放不下心。依理，这时节应要开始热了才是。窝在江户混日子，是感觉不到什么兆头，但看来今年恐怕真是要闹饥荒了。
这天候——还真是不祥。
三人来到阎魔屋前时，也不知是何故，看见外头竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口气，旋即钻入人群中。
正当又市打算追上去时。
突然被人一把握住了胳臂。
转头一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
「别过去。」
山崎说道。
「别过去？大爷，这究竟是——？」
别多话，过来，山崎拉着又市与林藏的衣袖，将两人领进了小巷中。山崎亦是个代阎魔屋打理隐密差事的浪人，原本是个当官差的鸟见役，虽貌似平凡，却有着一身不凡身手。
怎么了？究竟出了什么事儿？山崎一把攫住频频质问的林藏胸口，大喝住嘴。
「住、住嘴？鸟见大爷，也不先把道理给讲清楚，别这么粗暴成不成？」
「总之，闭嘴给我听好。」
山崎一把推开林藏，弯下身子说道：
「你们俩先自个儿找地方打发时间。一刻后到堀留町的庚申堂去，届时我会将事儿给解释清楚。」
「咱们能上哪儿打发时间？」
给我闭嘴，山崎使劲戳了林藏一记，说道：
「知道了么？若想保住小命，就乖乖依我说的做。」
这个头矮小的浪人边朝大街窥探边说道。
不待山崎把话说完，又市早已转过身子，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯装对身后的骚动毫不在乎，快步离开了根岸町。
的确不大对劲。
那不分青红皂白的气势，与平日的山崎迥然不同。
若山崎所言不虚，看来只要稍有踌躇，小命恐将难保——又市如此直觉。
依吩咐打发了一刻钟后，又市便动身前往庚申堂。
抵达时，林藏与山崎已在屋内等候。
你来晚了，一瞧见又市，林藏便一脸不悦地低声抱怨道。
山崎先是不发一语，仅以眼神示意又市将门掩上，接着才缓缓说道：
「昨夜，阎魔屋的老板娘与角助教人给掳走了。」
「老、老板娘？大总管教人给掳走了？」
山崎瞪着林藏骂道：
「嚷嚷个什么劲儿？你就不能安静点儿么？」
「噢，对不住对不住——」
「都已经是第二天了，是否知道两人为了什么被掳走？」
又市打岔问道：
「又不是娃儿，怎还傻傻地教人给掳走？」
虽是女流之辈，但阎魔屋店东阿甲可不是个简单的角色。不仅对情势的观察疏通毫无懈怠，干这门生意也让她养成了谨慎细心的习性。
至于角助，虽手无缚鸡之力，但也不至于毫无抵抗，就乖乖教人给掳走。毕竟也曾见识过不少大场面，而且不知怎的，侍主之心也甚是忠诚，碰上这种事儿，应该会不惜牺牲自己的性命保护阿甲才是。
依理，两人应不至于轻易教人给掳走。
打昨夜就没回来，看来——
——应是教人给杀了吧？
看来是如此推测较为合理。
两人倒是还活着，山崎说道：
「虽然直到方才仍是行踪不明。昨夜有个损料屋同行的集会，由于大掌柜喜助患了热伤风卧病在床，老板娘便与角助一同与会，出了门就没再回来。这下店里可急了，原本打算通报奉行所，但又担心教官府发觉自己暗地里干了些什么差事。除了老板娘和角助，店内知道此事的就只有巳之八一个。被逼得狗急跳墙了，巳之八只得上我这儿通报。由于找上奉行所不过是自找麻烦，我吩咐他再等个一日，好好安抚一下店内众人，就先差他回去了——接着我便赶来探探情形，孰料竟是这副模样。」
「哪副模样？」
你瞧，山崎以下颚指指大街说道：
「方才——角助教人给送了回来。」
「教人给——送了回来？」
「整个人用草蓆裹着，扔在店门外。」
话毕，山崎便噘起了嘴。
「给送回来时——