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万三摆出了个窥探的姿势。
「紧接着，多门大人旋即发出一声悲鸣。唉，这也难怪，任谁瞧见那活像熊的妖怪——不不，若是只熊，大人老早挥刀斩杀。多门大人哪会把熊给放在眼里？」
「即便非熊，也应挥刀斩杀不是？」
「但若是贸然上前，只怕小的、大人、和多门大人均要死于非命，而首当其冲的正是大人。那毕竟不是凡世间的东西。」
「既能亲眼瞧见，怎不是凡世间的东西？若非凡世之物，岂可能留下毛束？」
万三表示，那妖物朝沉沉入睡的志方面前一蹲，伸长脖子将嘴凑向了志方的鼻头——
「本官若是瞧见此景，想必当下便能判断形势危急。见一妖物将嘴凑向寝者，怎不担心此人是不是要教妖物给吃了？」
「不不——看来绝不像是要将大人给吃了。毋宁说像在窥探……噢，看似在吸取大人的鼾息，但也像在确认大人是否熟睡——」
「但……」
「噢，大人所欲言，小的也不至于不知。但眼见情况如此，咱们这头也得先静观其变。形势虽危急，但稍有闪失，只怕要害大人丢了性命。那妖物的嘴都凑到大人鼻头上了，若是教它一口咬下，可就万事休矣。」
这——的确不无道理。
「此外，小的也得为多门大人的名誉略事辩护。多门大人绝非心生胆怯，依然勇猛果敢，只见他像这般沉着待命，随时准备拔刀上前。」
万三只手伸向腰际，摆出了个拔刀的姿势。
「弓箭手藏身拉门之后，多门大人亦是刀出鞘口，小的不仅都亲眼瞧见，也屏息静候一跃而出的良机。」
万三压低身子，两眼不住转动。
「等着等着——感觉似乎等了良久，但这其实不过是情绪使然的错觉。」
「何以见得？」
「事实上，小的一行瞧见那山地乳，不过是刹那间的事儿。事后询问小的背后的两名小厮，多门大人与小的摆出架势的时间，不过是数到一、二、三的工夫。」
「的确是刹那间的事儿。不过这本官也不解，多门既已在窥探形势……」
「是。」
「为何——不纵身而出？」
「不是不纵身而出，而是那妖物一眨眼便消失无踪。只见多门大人迅速拉开拉门，想必是认为这气势将吓得那妖物自大人身旁抽身。孰料……」
「业已不见其踪？」
「没错。而大人亦在此时起身，高呼一声『怎么了』。」
志方起身时，房内的确是什么也没有。
「此时，缘侧的拉门也关得好好儿的。听闻大人一声呼喊，庭院那头的两名捕方也自遮雨板破门而入，玄关与屋内的众人也纷纷朝寝室赶来——后来的事儿，大人也都知道了。」
没错，后来发生了些什么，志方的确都知道。
只见拔刀出鞘的多门目瞪口呆地站在自己眼前。赶到寝室的众捕方似乎也是一脸茫然，个个一副不知所措的神情。
「如此说来，多门是打那时起——才被吓破了胆的？」
不论志方如何询问，多门均是只字未答。
「毕竟一个妖物就打自己眼前消失无踪。在此之前，多门大人可是勇猛如虎。但眼见那东西就这么一溜烟地……」
——真教人无法释怀。
到头来，并没擒到什么凶手。
众人就这么捱到了天明，志方也依然活得好好的。
并没有逮到什么凶贼。反而是……
——冒出了个妖怪。
天才刚亮，又见大群看热闹的百姓涌赴现场，八丁堀再度为群众所据。不久，与力和笔头同心亦赶来确认志方是否无恙。志方现身众人眼前时，甚至响起一阵欢呼。
不过……
完全不知该如何禀报。
此外……
黎明时分——亦即欢呼响起约四半刻后，还发现了五具身分不明的遗体。
沟渠水面上一具。路旁树下一具。
桥下一具。澡堂旁小巷内一具。
大街正中央还有一具。
五名死者穿的行头形形色色，看不出彼此间有任何关联。一开始的判断，是皆于同时间路倒身亡。
但有五人同时丧命，且个个相距一町（注30），岂不过于凑巧？
至于死因——亦是难以查明。五人身上均无刀伤。虽不乏颈骨或背脊断裂者，但看来应非自屋顶摔落，教人猜不出如何死于骨折。于沟渠发现的遗体，看来亦非溺毙。
此外，每具遗体均沾有兽毛。
与志方寝室内残留的毛束完全相同。
这——着实教人无法参透。
因此。
万三便邀久濑棠庵前来判明。似乎是过于担忧志方的安危，万三事前便曾向棠庵求教。想必是一返回涩谷，便趁志方上奉行所作事前报备时前去造访，对其说明了全事原委。
当时棠庵如此回答：
—依老夫所见，应是名为山地乳之山怪所为。
这博学的老头儿劈头直断道。
并表示唐国称此妖为山魈或山精等等。
一如其名，此妖栖息山中，本国以山父、山爷、山亲爷、山丈、山鬼等称之，名称因地而异。亦有一说，高龄成精之蝙蝠、鼹鼠先是化为野衾（注31），历经一劫，复化为山怪。
此妖物栖于深山，识读人心，故又名悟妖。就这悟字判断，这妖怪应当是懂得察知对方心中所想。
这——深山幽谷中，或许真有此类妖兽栖息。但此处并非穷乡僻壤，亦非山中寒村，而是人声嘈杂的江户。万三也曾点醒，江户既无山，哪可能有什么山怪？
志方这番话，却换来棠庵这番回答：
——这山地乳，不时入侵人里，吸取入侵者之鼾息。遇袭者，必将于翌朝前毙命。
不过……
——遇袭时若为他人所目击，则遇袭者将得以存命。
此外……
——不仅得以存命，据说还保证就此长命百岁。
久濑棠庵一脸正经地总结道。
这番说法——
就这么一字不漏地上了瓦版。
黑绘马之真面目，乃深山妖物是也——
既非神，亦非佛。既非灵验，亦非神威。并非如人之愿，不过是妖怪假神佛之名取人之魂——瓦版如此刊载道。
此外。
对遇上山地乳该如何趋吉避凶，亦有详载。即便遭人于黑绘马上写名亦不足畏，仅需委人彻夜戒备，便可免遭其妖法所害——意即可免于一死——已有数个瓦版如此煞有介事地详迤。
不仅如此。
还加注为山地乳所袭却得以存命者，保证将长命百岁。
听来——还真是因祸得福。
想必是这番舆论奏效使然，志方心想。
凡遭人写名者均难逃一死——正是因此，这黑绘马才蔚为流行。
但倘若可免一死，将是如何？
况且，避凶法门还甚是简单。
黑绘马之夺命期限为三日。仅消邀人彻夜戒备三日，便可除灾解厄。
戒备者什么也无须做，只消睁眼目击便可。仅需如此，原本的死劫便能转为福寿。
这比写名还要简单。
如此一来——
——便不会有人再写。
写了也是毫无意义。半信半疑者将因此失去兴趣，信者则是更无可能付诸行动。
毕竟写了，反将助宿敌长命百岁。
——总而言之。
这不过是胡诌。遭人写名要命丧黄泉，被人瞧见却能延年益寿；两种说法同等无稽，不过是五十步笑百步。
还真是无稽之谈。
但遗憾的是，志方本身虽作如是想，却找不出任何证据。
志方保住了性命。
五名死者却尽数丧命。
这究竟是怎么回事？志方感叹道。
「怎么回事——敢问大人所指为何？」
「噢，那缘切堂，在本官写了姓名后，哪还有人进出？不是差了地回利平严加看管？」
「没错。入夜后的确是无人踏足。但在八丁堀的骚动结束后，戒备者便悉数撤回了。」
「那么——继本官后的那五人的姓名，是遭何人以何法写上的？而遭人写上姓名的五人，为何不是死在自个儿的栖身之处，而是悉数路死街头？」
「这当然是因为没能取得大人性命，那山地乳在回程途中便——」
「若那妖怪借吸取鼾息取命，难道五名死者当时皆露宿街头？且还于官舍周遭保持同等距离入睡？况且，倘若真是那妖怪所为，未依规矩而于昼间写下名字的本官——何以仍遭此妖物所袭？」
这，只得请大人向山神求答了，万三说道。
——无法释怀。
志方兵吾也仅能眉头一蹙。
【伍】
又在闹什么别扭？削挂贩子林藏说道。
不都顺利交差了？文作也说道：
「至少截至目前——堪称一切平顺。倒是阿又，想不到你竟然想得出如此妙计，佩服佩服。」
一阵风自河岸吹拂而过。
天候依然带股寒意。
这小伙子，近日特别偏爱这类装神弄鬼的招式哩，林藏揶揄道。
哪有什么偏爱不偏爱的，又市语带不屑地回嘴道：
「这可没多光采，不过是些骗娃儿的把戏罢了。」
「但不是解决得挺顺利的？我说阿又呀，今回这桩，再算上前回的大蛤蟆、雷兽什么的，你这脑袋可真是巧呀。原本我也以为这是哪门子蠢把戏，近日却觉得只要使用得宜，装神弄鬼一番也不赖。」
「少罗唆。」
还真是不懂得体恤人——又市心想。
每回的局，大抵都是赶鸭子上架。就连这回，若非志方兵吾先有动作，其实也出不了什么手。换言之，等于是志方主动落入又市所布下的陷阱里。
接获棠庵通报后，又市立刻看破了志方的计谋——志方想必是打算借写下一己之名，使黑绘马之邪术失效。
这招的确有效。
若志方逃过死劫，黑绘马的传言便将露出破绽。因这将证明死者并非死于什么玄妙神威。
若运用得宜，还可能予这传说致命一击。
志方想必是料到，为保护此局，真凶必将前来取命。自己只消守株待兔便可。
若真有人前来取志方性命——届时便可将其绳之以法。即便失手任其逃逸，只要来者为人，便可揭露此事实为常人所为。
不，若真有谁现身，来者必定是人。
毕竟——世间绝无鬼神。
这本就是再清楚不过的道理。
亦即。
似乎——即便什么也不做，志方也能凭自己所布下的陷阱，揭穿这黑绘马的骗局。
这当然办得到。
不过——志方对此事背后的最大内幕，却是一无所知。
志方兵吾完全不知稻荷坂只右卫门这妖物的存在。
此外——
志方似乎也完全遗忘对手可能是道上高手。即便非神佛，身手不凡的高手依然是难以应付，使的若是罕见奇技，就更不消说了。
总而言之，志方的性命根本是危在旦夕。
来者或不至于有勇无谋地袭击戒备森严的同心组官舍，然而，依然可能乘戒备撤除的当头下毒手。既是高手，就连钻过天罗地网暗中偷袭都不无可能。志方哪可能不危险？
不过，即便志方真的遇害，只要过了那三日期限，志方的计策便属成功。即便没能活过三日，只要能揭露真凶为常人，亦能收效。对戒备森严的八丁堀官舍发动袭击，不论来者武艺如何高强，也难全身而退。即便真能顺利遁逃，亦无从抹去下手痕迹。
总而言之——即便志方