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只感觉到由她身子传来的阵阵颤抖。
「阿又，你也太多管闲事了。」
长耳说道：
「这不叫多管闲事叫什么？唉——或许林藏也是太讲人情。此事还是成全阿叶的心意较为——」
「长耳的，别再说了。」
又市瞪着仲藏说道：
「难不成你言下之意，是她死了要来得好些？」
「我可没说死了的好，不过是…………」
给我住嘴，这下又市可动怒了：
「哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得助阿叶——」
「那么，说来听听罢，你打算怎么助阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事儿？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进窑子，到头来忍无可忍下杀了人——实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。」
「哪有这道理——？」
「就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点儿纰漏，才失去立足之地的？人碰上什么岔子，多半是自作自受。自个儿留下的烂摊子，还得自个儿收拾。但有些烂摊子，可是再卖力也收拾不了。这下阿叶不就是试着自力收拾自个儿犯的过错？对音吉的迷恋和自个儿所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净——想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银两、又没身分，还连个可投靠的亲人都没有，除了一走了之，哪还有什么法子可想？凭你这些个馊主意，哪能解决什么？」
这下阿叶的头垂得更低，还在又市的怀中呜咽了起来。
「长耳的，难不成你认为——她已是走投无路？」
「毛头小子，我不过是让你知道，空凭你那些个馊主意压根儿解决不了这难题，就给我闭上嘴。」
你这些个胡言乱语，只会教阿叶更伤心罢了，话毕，仲藏朝又市瞪了一眼。
此时，他那巨大的身躯背后有个声音喊道：
「且慢。」
角助开口说道：
「听完你们俩说了这么些话，情形我大致也清楚了。唉，开玩具铺的说得的确有理。虽然有理……」
角助走进又市与仲藏之间，探了仲藏的神色一眼，接着又朝低垂着头的阿叶脸上窥伺。
「噢，你就是阿叶姑娘呀。唉，真是可惜呀。」
「可惜？——你在可惜个什么劲儿？」
难道不可惜？角助抬头望向又市再次感叹，接着便解释道：
「当初若是没遇上音吉那家伙，想必她老早就嫁为人妇，或许还生了个娃儿哩。不不，即便不是如此，若是为她赎身的大财主没魂归西天，如今可能也在大户人家里当个少奶奶哩。」
可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
废话少说，又市向角助怒斥道。
说这些，只会教阿叶更伤心罢了。
「瞧你骂个什么？由此听来——你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？」
喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
「好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说那桩仅收人一两一分的差事，是桩赔本生意？」
「当然是赔本生意——不过，这与此事有何相干？」
「的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这桩事儿是因估错了价而赔了本，但救了阿叶姑娘一命这桩，则是桩天外飞来的赔本生意。那么——又市大爷。」
角助凑向又市说道：
「倘若真有决心帮助阿叶姑娘——那么，你可愿支付这栘赔本生意的损料？」
「什、什么意思？」
「意即，你可愿扛下这出了两条人命的——即赔偿此事所造成的亏损？」
「还、还是不懂——」
「是问你是否愿意扛下这亏损。」
「扛下这亏损？」
大概得要个三十两，角助说道。
「三、三十两？」
「只要你愿支付这三十两，这件事儿所造成的损失，就由敝店来负责收拾。」
「是准备由你们店家扛下这条罪？」
不不，角助竖起食指解释道：
「并非扛罪，而是扛下损失。可别忘了咱们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失消帐。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所花的工夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理来——」
喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：
「你可是认真的？可有什么盘算？」
「用得上的行头全都凑齐了。这回还是得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官业已殒命——若不找个人代为支付，可就要成了真正的亏损了。」
「这回的客官，正是睦美屋么？」
长耳说完，露齿一笑。
你说如何？又市大爷，角助催促道：
「我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我可没要你立刻付清。即使摊成个五年十年也没问题。不知意下如何——？」
话毕，角助露出一脸微笑。
【肆】
翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋座敷内发生了桩怪事儿。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前夜发生的，只是正午过后才教人发现罢了。
第一个察觉情况有异的，是送上午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
端着店东与店东夫人午饭的两名女佣、以及端着茶盆的一名小厮，于正午时分自走廊来到小屋时——
拉门竟拉不开。
打了声招呼，屋内也无人回应。
只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
出声招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开可就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。
鼾声是止住了，但门还真是拉不开。
但似乎不是因为门后有人挡着，或是以一支顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。
拉门竟然有点儿膨胀。
就连门框也由里向外弯曲。
看得他百思不得其解。
原本理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确是个离奇的光景，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了似的。
看来活像是——屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于压力强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，只能试着朝屋内招呼了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事儿，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知——
到了未时，小屋那头依旧没半点声响。
这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
但听完叙迚，大掌柜同样是听不出个所以然。
因此，这下轮到大掌柜前去察看。
「孰料在下竟然见到整座屋内塞满了肉——」
且慢——南町奉行所的定町回同心（注52）志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
「你叫什么来着？——是与助么？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，吾人欲将疑点稍事澄清。」
是，与助深深磕了个头。
「首先——你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食么？抑或仅有今日——譬如卧病在床什么的，才会如此？」
「嗅，平日均于小屋内进食。」
「平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？」
「是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，惟在家时必是由仆佣送饭。有时还可能送上宵夜或酒。」
「那么——为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？」
「店东早上并不进食。」
「不吃早饭？」
「是的。店东大爷常会吃，但早饭时分人大多在店内。咱们店东则是……」
「且慢且慢。」
怎会有个店东大爷，又有个店东？志方问道。
「噢，咱们店家——真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿——」
「亦即，老婆才是店主？」
志方皱眉问道。
「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
「是的。」
与助一脸困扰地搔首说道：
「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
「作罢？敢问大人何意？」
「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
「噢，这……」
与助缩起下巴，一脸尴尬。
「甭怕，尽管说。」
「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
是的，与助再度叩首回答：
「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
「唉——」
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
诚如大人所言，与助平身低头回答。
「原来如此。」
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
「无人不知？」
「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
不，没这回事，与助连忙否认。
「原来你们店东……唉。」
也罢，志方如此总结。
「噢，倒是——」
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说