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施脂粉，揽镜自照，也觉得喜气洋洋。
她与宋格格、李格格坐在一处候着开席。宋格格腰身愈显，着了一身银红色洒金旗装，外面披着秋水兰石鼠披风，脸上淡扫蛾眉，只是唇色刻意加重了，越发显出一种八面玲珑的精明来；李格格穿的则是一件海棠红宽边旗装，因着天气寒凉，又加了个妃色杭绸云锦包边背心，头上一朵桃色花萼状珠花，娇艳亮眼。
花园里本是被福晋精心布置过了，画栋飞云、珠帘卷雨，又在西花厅堆了假花山，通着园中围池，流水潺潺。令人处处走来，只觉明暗有错，毫不杂乱，煞是幽雅。
奈何天气已经到了初冬，这日西北风刮得起劲，众人初时热闹而过，尚不觉得，坐得久了，都嚷嚷着喊冷，不多时，福晋便又指挥着陈德诺等人帮着将宴席转移到屋子里，一时那花园里便零零星星剩下几个人。有倚着树迂谈阔论、说笑自如的，也有伸头赏景的。
武宁在屋里看着微觉奇怪：想着这日既无雪景可赏，百花皆已凋落，那园中又有何可看？
屋中燃起了儿臂粗细的蜡烛，都点在老大几架掐丝珐琅冰梅纹云纹镀金底烛架上，满室灯火辉煌，恍如白昼，檐下又有着配合喜庆气氛的宫纱灯笼透着晕红光芒，看着便觉得一阵阵暖意。
朔雪等有头有脸的宫女们轮流着斟酒，上了十来样菜后，皇子们那一桌已经气氛高涨，又闹着要行酒令，十阿哥等人撺掇着向来最爱掉书袋的三阿哥起令，三阿哥想了想笑道：“要说个应景的才好！”，说着微微侧头，脸上显出思索之态。
五阿哥笑道：“三哥学问好得很，只怕起个繁雅得紧的，我们兄弟都要被难死。”一说说得众人都笑了。
十阿哥已经喝得有了几分酒意，听到那个“死”字，站起身醉眼斜睨道：“今日可不能说这个字！该罚！该罚！罚酒一杯！”。
五阿哥酒量甚好，来者不拒，仰头便是一杯酒倒了下去，又转头道：”我敬寿星一杯！”。
十三阿哥坐在四阿哥身边，闻言笑着站起身举杯道：“多谢五哥！”，武宁见他虽言笑自若，但仍明显与四阿哥更为亲昵不拘。
不一会儿，陈德诺快步跑来，俯身在福晋耳边说了几句，福晋微不可察地点了点头，便见陈德诺指挥着几个小太监搬来了一溜儿屏风，打开共八扇，每扇间用棉布连接，收放折叠自如，屏心是绢地山水图，下部的裙板前部为方格锦地镶黑漆。
这屏风影影绰绰地将席上众人与外间隔开。武宁心中一动，见席上无人注意自己，便探头向窗外望去，果然隐隐见着几个蓝衣琴师都拿着琵琶笛子鼓板，已经列得整整齐齐，在院子里候着。
第20章 生辰
武宁心道：那方俊芳来了！抬眼瞥见珠棋也是精神抖擞，手里捧着酒壶，眼珠子却几乎飞到了外面。武宁看着好笑，抬手用筷子一端在她手腕上轻轻拍了一下，瞪了一眼她，意思是让她警醒着，莫要服侍众位贵人出了差错被责罚。珠棋对着武宁点了点头，方才退下。
便听三阿哥笑道：“方才五弟既然埋怨我爱“掉书袋”，好，今日便只让方俊芳捡着有“歌”字的，每唱一支，我们喝酒，怎么样？”，见众阿哥未说话，又望了一眼屏风后面道：“这个总算容易罢！况且又与她本行贴题。”。
众人这才都道：“好！便是这样！”。
席间人或多或少都听过方俊芳的名头，一时多少双眼睛都望向屏风后面，只见一个太监微微躬了身子引着一人上来，武宁见那太监身影熟悉，认出是四阿哥身边的苏培盛。
苏培盛边上的那人身披拖地披风，身材颀长，头顶松松弯了个发鬓，斜斜地坠在一边，别有一番风韵。因着屏风隔着，只觉得雾里看花、水中望月，并看不清容貌。待得站定了，她微微顿了顿，这才不疾不徐向众人行了个礼，虽是身份卑贱，然而行动间自有一股说不出的矜持与排场，武宁暗道果然是当红的歌人，众人初时还有说笑的，见了这方俊芳通身气派，都停了口。
宋格格嘴角微微透出一丝淡笑，冷眼望向福晋，见福晋正聚精会神望着那方俊芳。
边上一个蓝衣琴师见方俊芳行了礼站定，便不发一语，自在另一边小太监早摆好的椅子上坐下，将琵琶调了调弦。
这琴师年纪不大，一张长方脸蛋上眉眼端正，人物亦是整齐体面。他十指修长，左手放了空弦，右手随意一个临挂，只听那琵琶上四弦乐音流水般掠过，虽被刻意压着音量，仍旧是未成曲调先有情。一系列动作行云流水，甚是熟练，虽是一众王公贵胄前，却没有半点怯场的样子。
那边厢，鼓板师傅也叮叮当当地敲了起来，与琵琶声相应，初时声音并不大，只觉得节奏越来越快，渐渐地拔高了，越加紧急，便似一条巨龙向空中攀去一般，方俊芳凝神听着那鼓板节奏，忽然抬起头来，向屏风后冷冷一盼，众人虽是坐在屏风后，却都只觉得她那双眸子扫过了自己，虽有举酒欲饮的，也都停下了动作，屏气听着。
方俊芳扫完了这一圈，遂开了歌喉。方入耳便知不同，声声宛转，有如花底莺语，荷上滚露，果然是昆腔的味道，那水磨嗓子连绵不绝，只觉得中气十足，竟是没有用完的时候，拖了老久的尾巴，忽然便极巧妙地换了气，若是不注意聆听，根本听不出那气口接缝来。
随后到了一个尖节儿上，方俊芳的嗓子忽然便散发开，又似换了一个人，豪迈英爽又如北曲风格。众人听在耳中只觉得音节如百花齐放，万鸟来空，无迹可寻，一时满堂上倒似有五六个方俊芳在唱曲儿一般，那方俊芳最巧妙之处便在于，无论她怎么唱，那声音都似就在你耳边一般，并不远离，极是穿透。
咿咿呀呀地唱了半晌，笛声悠悠而起，琵琶声声转脆，方俊芳这才入了正题，只听她极婉转地开了唱词。却是北宋欧阳永叔的一首《采桑子》：“荷花开後西湖好，载酒来时。不用旌旗。前後红幢绿盖随。画船撑入花深处，香泛金卮。烟雨微微。一片笙歌醉里归。”。
窗外虽是冷风飒飒，但她歌声所到之处，众人仿佛都觉得到了那江南西湖边，但见十里荷花，水光潋滟。
方俊芳的嗓子略觉低哑，却有段说不出的风流媚意，直似唱到人心尖上。
大家齐声喝道：“好！”，于是斟酒共饮。
武宁初时也只道这方俊芳不过是名气响亮，而今听来，服气万分，忍不住也跟着众人拍了手。抬眼便见皇子们那一桌上，四阿哥正笑吟吟地看着自己，武宁对着四阿哥笑了笑，抬起酒杯小小地晃动了以下，对着四阿哥遥遥相举。
四阿哥笑着，抬起酒杯对着武宁微微举起，敬了，仰头喝下去。
武宁笑着低下头，心里泛起一股甜甜的滋味，抬起目光，却见福晋和宋格格正盯着自己，赶紧放下了酒杯。只觉衣袖被人一拉，武宁一转头，见正是身边的李格格，她半边腮帮鼓得高高，正在吃一块点心，手中还满是油腻。
武宁不动声色瞟了一眼自己的衣袖，庆幸那布料上幸好未遭毒手。
李格格恍然不觉，点头对着武宁满面兴奋地道：“武姐姐，这方俊芳怪不得名气这么大！唱得确实是好，我长了这么大，第一次听见有人的嗓子能这么好听，方才听着，心魂都要被她摄了去，简直是……”。
武宁笑着接道：“只应天上有，人间几回闻。”。
两人正说着话，宫女们已经送上新菜来，说着是宫里娘娘赏赐给着十三阿哥生辰宴的加菜，武宁抬眼瞧去，原来是一道包哈局烤鸡，鸡肉烤得酥香四溢，皮上又洒了脆生生的白芝麻，金黄焦嫩，盘边又附了小碟子，中间装着各味调料，有南小菜、凉菜、醋，蜜汁酱等。不多时，又为这一桌女眷上了各人一份的燕窝鸡丝汤、海参汇猪筋、鲍鱼汇珍珠菜、淡菜虾子汤、假班鱼肝。
武宁顾不得吃，抬眼瞅着那方俊芳，听她唱了几曲，皆是富贵气象，金玉满堂的唱词，嗓子虽然好听，但渐觉无味，想来因着三阿哥要求每首曲子都带一个“歌”字，这唱来唱去恐怕也只得围着舞榭歌台的主题打转。
正想着，方俊芳却曼声开了首新曲子：“风回小院庭芜绿，柳眼春相续。凭阑半日独无言，依旧竹声新月似当年。”此刻琵琶声停，转轴拨弦三两声，重新又起，方俊芳继续唱道：“笙歌未散尊前在，池面冰初解。烛明香暗画楼深，满鬓清霜残雪思难任。”。
是李后主的一首《虞美人》。
武宁心道这方俊芳肚里果然收了不少词章。这么想着，忍不住又抬眼去望四阿哥，见四阿哥边听曲子与旁人言笑晏晏。
十四阿哥本不甚在意地听着，到那方俊芳唱到了“满鬓清霜残雪思难任”的词句时，忽然将酒杯向桌上不轻不重地一顿，皱眉道：“今日十三哥过寿，唱这种凄凄惨惨的调子做甚么！”。
福晋脸色一变，望向陈德诺，那边厢，苏培盛早已经赶了上来，俯身低声对那两个琴师说了些什么。
方俊芳站在屏风后，向十四阿哥的方向望了望，微微顿了顿，并不出声，下一首曲子低声唱道：“梦入江南烟水路，行尽江南，不与离人遇……浮雁沉鱼，终了无凭据。却倚缓弦歌别绪，断肠移破秦筝柱！”，唱到这里，乐声戛然而止，众人心中皆是怅然若失。
十三阿哥从听见这首《蝶恋花》的第一句便绷紧了身子，脑中全回忆起了中秋宴那晚遇见清明的情景，待得方俊芳唱完了，他向前倾了身子追问道：“这首曲子你是打哪儿学来的？”。
苏培盛见十三阿哥亲自发了话，而方俊芳仍然站在原地，连忙上前斥道：“十三爷问话，还不跪下！”。
方俊芳闻言缓缓跪下，低声道：“回十三阿哥的话，此曲乃是俊芳幼时跟着家母所学，是姑苏的民间调子，那里的孩童都会唱。”。
女眷那一桌席间众人见十三阿哥亲自对方俊芳出声询问，纷纷交换了微妙的眼神。
武格格院子中。
清明自听见那歌声起便一直魂不守舍，待得听见这曲《蝶恋花》，她再也忍受不住，猛地站起身来，三步并作两步便往外走去，宫女荷田不明其意，在后面追了几步叫道：“清明！你做甚么？主子有命，让咱们在院子里好好待着！”，喊了几句，哪里叫得住清明？却见她脚步匆匆，已经走远了。
兜兜转转顺着那长廊绕了几回，正要到了近前，清明却听那歌声倏忽消失，她一下子没了方向，见不远处走过的是李格格院子里的小太监，忙上前躬身行礼。那小太监认出她是武格格身边的人，便满面堆笑还了礼，清明问了几句生辰宴席所摆之处，匆匆向那里赶去，还没到近前，便被苏培盛手下的小喜子小庆子拦了下来。
小喜子见清明气喘吁吁，脸色焦急，又知道她平素是个沉静性子，断不会这样，越发以为武格格院子里出了什么事，不敢小视，赶紧陪笑着道：“清明姑娘，有什么事，您说一声，小喜子帮您通传，您这会子进去……也不太合适哪！”。
清明定了定神，正要说话，却见苏培盛领着两个琴师走了出来，身后又跟了个穿着披风的�