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里卡德对他怀恨在心，毕竟两人交手时，他可是在部下面前颜面尽失。
只不过是个毛头小子——在他这么想的同时，也对轻视对手的自己感到愤怒。
要是下次还有交手的机会——他不禁如此期待着——
流着王室血脉的他，现在应该还停留在这一带的近郊。
下一次——
要是有“下一次”，里卡德有自信可以给他一个教训，而他也很清楚自己这么做的结果。
马车载着这个对王族怀有危险企图的骑士，缓慢地行驶在往王都的道路上。
*
集合于王宫一隅的贵族会议上，掀起了前所未有的纷争。
各派人马讲得口沫横飞，会议一开始就很快地陷入了混乱状态。
在场的每个人都是跟阿尔谢夫政治深入相关、不折不扣的掌权者——
个子小、头大的政务卿达斯堤亚·卡洛司。
相对地身材较为瘦高、略微驼背的军务卿葛楚德·桑克瑞得。
再来是有着深邃五官、五十来岁的俊美男子——外务卿拉希安·罗姆。
在场的贵族以此三人为首，有中年、老年人，清一色都是男性，目前正互相口沬横飞地争论不休。
会议才刚开始……
但外务卿拉希安早已对这种气氛感到厌倦，独自闭上了眼。
对自认无党无派的他而言，这个位子坐起来绝对不会舒服。正因为他出席前早有心理准备，所以丝毫没有抱怨的打算，但是——直接接触到权力斗争的毒气，还是教人心情开朗不起来。
某个贵族开了口：
“拉巴斯丹王实质上已经引退，这几个月来政权都是掌握在皇太子手中，因此可以顺利继承王位的，应该是皇太孙吧！”
其他人立刻回应：
“可是皇太子毕竟还没有继位啊！王位继承权的优先权，现在还是在雷吉克大人手上。既然第一顺位的维恩皇太子已经过世——”
“所以我才说，这‘第一顺位’继承权，应该由亚伯特大人来……”
“意思是要由才两岁的小孩来继承吗！？”
拉希安一边对这你一言我一语的争论充耳不闻，一边叹了口气。
雷吉克派的主张虽然有理，但要是由雷吉克当上国王，伤脑筋的人可就多了。
皇太子派的主张，在王位继承权的解释上虽然是说不通的，实际上那么做的确比由雷吉克当上国王要“好”得多。
像是为拉希安的这种想法辩护般，某位贵族说道：
“不管是哪条路，反正政权都把持在我们手上。比起改不掉放荡习性的雷吉克大人，由年幼的亚伯特大人来当国王，不是更适当吗？”
“身为人臣却出此言，实在对王族的人太失礼了！”
“你到底是支持哪一边的！？”
——真像是小毛头在斗嘴啊！拉希安·罗姆在内心苦笑着。
他冷眼环顾每个出席者，不发一语。
这并不是正式召开的会议，只有身负要职、位居高位的贵族们聚集一堂，刻意不请王室的人与会，是贵族们为先行讨论出日后的方针而召开的。
席间大致可分为三派——
一派拥戴已故的皇太子之子，这一派以政务卿达斯堤亚·卡洛司为首，人数最多，约占出席者半数，也就是有十七人如此主张。
另一派主张应由拥有正当王位继承权的二王子雷吉克即位，约有十人，以军务卿葛楚德·桑克瑞得为中心，但雷吉克不孚众望，较不占优势。而关于雷吉克鸦片中毒的谣言，也使得他更加不得人心。
若是雷吉克即位后滥用权力的话，对臣子来说绝对是难以忍受之事。与其如此，还不如由皇太子的幼子继位来得容易操控。
这种对立，一方面也是文官与武官之间的对立。
如今重用文官的拉巴斯丹王亡故，属于军方的贵族们便讨好雷吉克，想要藉此来获取政权的中枢地位。
而文官们欲加以阻止，所以才硬要拥立皇太孙。
而其余包含外务卿拉希安·罗姆在内的几个人，则是对这僵局袖手旁观，观望着哪一边派系比较“占上风”。
拉希安不管他人心里怎么想，他并无意加入任何一派。说他是骑墙派也无所谓——拉希安自己认为，有几个像他这样的官僚也是不错的。
担任议长的政务卿达斯堤亚打断了这众人不停兜圈子的会议：
“唉！大家这么激动，就不能好好地谈话了。我们先来掌握彼此的问题点吧！”
看到达斯堤亚一副事不关己的样子，军务卿当场抗议：
“达斯堤亚卿，没有什么问题点，雷吉克大人拥有王位继承权，这点是不容争议的！有问题的应该是对此视若无睹的你们，以及你们的方针吧！”
达斯堤亚盯着葛楚德的瘦长身躯，像是要将之射穿一般，他说道：
“雷吉克大人不管是在玩女人还是吸鸦片方面，都实在是太过火了。若他‘不是如此’，我们也不会这么反对啊！”
达斯堤亚如此回答，并叹了口气：
“鸦片会腐蚀人心，葛楚德卿也应该知道让目前的雷吉克大人掌权会有多危险吧？”
“我们就是为了这个才存在的啊！政治并不是由国王一个人来处理的！”
葛楚德声色俱厉地说道。
“但是，拥有最高权力的毕竟是国王，这一点是不会变的。要做一个让我们仰望的君主，雷吉克大人是有点——”
达斯堤亚低语般地说着，在他与葛楚德之间进出了肉眼看不见的火花。
在一旁观看的拉希安悄悄地耸了耸肩。
双方所说的话都是可以理解的——
要将雷吉克奉为君主，的确会让人相当不安。
以拉希安所见，雷吉克不仅是王族中的不定时炸弹，就算身为平民也是个危险的人。该说他的生存方式倾向只重视当下的瞬间——他极度享乐，甚至让人感受到一种颓废的美感。
说得极端一点，他似乎具有以使自己的国家痛苦并以之为乐的这种毛病。这种对他人的不幸感到喜悦的倾向，也让拉希安甚为担忧。
但是，如果让他坐上国王宝座，也不是完全没有可能会因为有所自觉而矫正其扭曲的个性。雷吉克还年轻，他的放荡习性说不定只是出于年少无知。
结果，达斯堤亚和葛楚德的论点还是没有交集。大家对这两人意见不合早就司空见惯了，以这次的事来说，正是如实地呈现了两人之间个性的差异。
现实而悲观、经常在摸索国家“更安全方向”的达斯堤亚。
身为理想家、重情重义，重视规律和秩序，一丝不苟的葛楚德。
——这两人简直就是水火不容。
两人都出身自阿尔谢夫建国迄今的名门贵族，其地位是几乎相等的，但两人却互相交恶，因为总是避开对方的结果，其实也不常吵架。
因此，这两个人在人前面对面针锋相对的样子，拉希安已经好久没看到了。
而这正说明了目前的事态正陷入一片混乱之中。
谁都没想到，国王和皇太子会如此早逝，而且还是在同一天亡故。政府的体制早已由皇太子主导，本来现在大家应该正在讨论何时举行即位典礼才对……
拉希安环顾无法达成结论的会议席，悄悄地举起手来：
“我可以说句话吗？”
达斯堤亚、葛楚德、还有与会贵族们的视线，一起转向了拉希安。
拉希安以微笑承受了这压力，朗声说道：
“大家的意见分歧，虽然让我觉得很遗憾，但是从某方面来说也是无可奈何之事。只是，若要我以外务卿的身份来说句话，现在的状况其实是非常危险的……”
拉希安的声音稍微加重了力道，环顾贵族们的脸：
“内政的混乱会招致国力降低，很有可能让其他国家乘虚而入。在君主虚位的当下，指挥系统也浮动不安，最糟的是我们内部还如此争吵不休……两位！”
拉希安分别看了看达斯堤亚与葛楚德：
“我知道，身为晚辈的我这样讲话，未免太过不自量力，但现在最重要的是把国家大事摆在第一。目前的阿尔谢夫国力安定，政府内部也有包含两位在内的人材……说得极端一点，不论哪一位当上国王，应该都能够国泰民安的吧？”
拉希安的说辞多少带点客套意味。
达斯堤亚与葛楚德满布皱纹的脸则看起来相当严肃。
“最应该加以避免的，就是让这对立演变为内乱。如果真是如此，其他国家一定会很高兴，而对我们阿尔谢夫而言，则是亡国的危机。我也相信应该不至于演变至此，不过——”
“那是当然。”
葛楚德答道，达斯堤亚也高傲地深深颔首。
拉希安见“机不可失”，以锐利的眼神睨视着这两个比他年长的人。
达斯堤亚与葛楚德在那一瞬间颤抖了一下。
“——那么，请两位跟我约定，排除是以导致内乱的交涉。另外，当确定哪一方登上王位之后，没登上王位的一方都必须予以服从——当然，当上国王的一方即位后也不得对对立的一方加以攻击。这虽然是‘理所当然’之事，但只要不当场约定，国家便无法平定。请两位有所自觉。”
达斯堤亚与葛楚德的脸色变得铁青。
听到拉希安这番话，他们也有所觉悟——
如果有人不遵守今天的约定，拉希安将与毁约的一方为敌——他的话中包含这层意味。
拉希安表达完自己的意见后，达斯堤亚等人苍白的脸上浮现苦涩。
两人都希望拉希安加入自己这一派。在最高三个职位的政务卿、军务卿及外务卿中，只要两人有所行动，就可以决定一切。
拉希安个人并没有加入任何一个派系的打算，但是今后他有必要自主性地支持“某一边”的主张。否则这两派的对立势必将持续下去。既然情势不允许他袖手旁观，要是继续为选边站而迷惑，那可就是愚蠢透顶了。
该支持哪一位候选人呢？拉希安心中已有所决定，但是为了避免胜者与败者在他表明心意之后相互争斗，他必须在表明前先设下防线。
现在，拉希安正在思考决定下一任国王之后的事。
首先，他希望先避免因这场骚动而使得自古以来的对立加剧。就算某种程度的关系恶化是无可避免的，但若因此导致国家灭亡，那就已经不是悲剧，而只是单纯的愚蠢了。
担任政务卿与军务卿的两位老人，应该也对这事稍微有所自觉。不过，碍于面子与对对手的敌对之心，才使得他们变得如此顽固。
拉希安的话，对这两人都是犀利的谏言。
看到两人表情的变化后，拉希安收起攻势：
“——等明天陛下的撒灰仪式完成后，我们再来好好地讨论吧！今晚时间也不早了，大家都累了，不如就此散会吧？”
这也有“再好好考虑一晚”的意味。
拉希安的这番话，就是暗示要结束会议的意思。
贵族们一边彼此寒暄着，一边走出了宽广的会议室。
葛楚德细瘦的背影也表现出疲态，他以沉重的脚步出门离去。
达斯堤亚突然叫住了跟在葛楚德身后的拉希安：
“——拉希安卿，趁这机会我有话想告诉你——”
声音里带着浓厚的阴郁感，拉希安转身摇了摇头：
“失礼了，我可不接受拉拢喔！关于我支持哪一边，明天再——”
“这是很重要的事，我希望你能先知道。”
达斯堤亚的眼中闪烁着非常认真的光辉。
这位垂垂老矣的政务卿压低了声音：
“——等会儿我会到你房里拜访，只有我们单独两人……可以吧？”
这不容分说的语气，让拉希安皱起了眉头：
“到底是什么事呢？非得今夜谈不可吗？�