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金姆打着隔楞道，“那个，如果，方便的话，能不能带上她姐妹去见识见识？”
金姆说完，脸色红了，大年初一提要求，是有点过分。
可是，华家的人都没有觉得她失礼。梅兰妮对秦炼使了个眼色，那意思是，两姐妹果然有做情报工作的潜质。
梅兰妮说，“那几个女孩，去南方可不是为了玩，她们是去学习的。那日子就和过去保安队时的一样，都有号令的。”
金姆道，“这姐妹俩，就是怀念那些日子，日日在家说，如果能再过过那样的日子就好了。”
梅兰妮问，“金姆你舍得？也许要一，两年才回来呢。”
金姆会说话，“舍不得也要让她们去，能长本事，是她们一辈子的福分。”
梅兰妮看了看秦炼。秦炼说，“那就和梅香她们一起去吧。”
桂香和莲香起身，对梅兰妮和秦炼说，“谢谢夫人和队副的抬举。”
梅兰妮说，“先别谢，等受了苦，哭的时候，别骂我就行了。队长那人你们是知道的，严厉的很。”
桂香道，“夫人说笑了。我们是知道好歹的人。小时候也过过苦日子的。”
金姆这会也松了气，听说，华家有人早上去玄妙观烧头香，直后悔没有讲好一起去。
几个人说着话，贺阿宝带着贸易栈留守的伙计过来拜年。
金姆见华家事多，起身告辞了。金家两姐妹则去找了梅香等人商谈着去南方的事情。
贺阿宝见到梅兰妮等人，热情的问候，那两个伙计因为是第一次来华家，很是拘束。
贺阿宝交给了秦炼一叠收到的电文。又对梅兰妮等人说了于立清的拜年。因为，于立清的妻子在年前查出有了身子，这大冷天的就不出门了，等过几天，寒流去了，再上门来拜年。
小甲见到阿宝，自然有一份亲热。带着众人去了饭厅，那里生着两大盆炭火，暖和如春。桌上放着盛开的水仙。放着几大盘干果，炒货。
小甲，阿宝自然说起往日的热闹来。
“如今，连斗地主都凑不够人。”小甲感叹道。
小伙计听说，忙问究竟，那两人又把游戏规则向他们一一说明，年轻人好玩，就一起玩起来。
乔制和林永青过来拜年，乔制平日里没什么娱乐，见他们斗地主，也技痒，小甲让出了位子，做了两个新手的指导。
林永青是来找秦炼的。
自从华家的南方基地建立后，他和他家乡人的来往方便了很多，常有家乡的土仪信件来来往往的。
今天他见秦炼是听说了琅琦的妈祖像。
在海边生长的人，对浩瀚的大海有一种畏敬。海洋女神在他们的心里位置是其他神灵无法比拟的。
林永青尽管在苏州已经居住了几十年，还是希望能供奉一尊妈祖像。
琅琦的妈祖漆像在航海人中间已经有了名气。秦炼知道，林永青的朋友一定会通过他来求琅琦妈祖漆像，答应多给他几尊。
看着这个师叔辈，自己看着长大的少年，如此大方，林永青高兴的说不出话了。
乔妈帮着梅香从主屋捧着几个木匣子来到花厅。
林永青打开了木匣，取出了神像，并住了呼吸。这么精美的妈祖像，他还是第一次见到。怪不得朋友们都来求他！
看着林永青那崇拜的神情，秦炼看了梅兰妮一眼，梅兰妮想起他们关于宗教的谈话来。
乔妈看着如此美丽的神像，不由地问道，“是观音？”
梅兰妮道，“是妈祖，她是海洋女神，管着航海的事。”
乔妈坚定地说，“那我们家也应该供奉一尊，这许多的船来船往。不跟女神烧香怎么成。”
秦炼道，“乔妈，你放心，我为你留了妈祖像，还有瓷观音，你想在哪里设神龛都行。”
乔妈听秦炼这样说，感到他的话捂心。梅兰妮什么都好，就是对神佛不上心。家家都有神龛，象他们这样的家，怎能没有神龛呢？
这天，华家的接福袋里装了好些拜帖，晚上，一家人在灯下整理拜帖，其中有一人叫“袁霞远”的。几个人都想不出这是个什么人。不过，苏州人在年初一，不管认识或不认识，都可以往门上投帖。所以，他们并没有放在心上。
203于立清拜年
秦炼给乔妈的妈祖造像是象牙瓷的，没有漆像那样眩目，但是有一种宁静的温润。
另外还有一尊乳白瓷的观音，拎着鱼篮，赤着脚，看着和自己差不多形象的大士，无形之中都会长了勇气。这是华记在德化的瓷窑烧制的产品。
中国人的信奉，是有实用性的。观音菩萨能救苦救难，并且关怀人间琐事，所以家家人家都供奉。没儿子的，希望她能送麒麟子来；生了病，希望她赐上几滴手中的宝瓶中的甘露。
家里安放神龛是件大事。鲁妈和乔妈为了这事有了争执。乔妈要把神龛安在正厅的木墙后面，那是家中的重要位子，放神龛最尊重。
可是，鲁妈觉的，放在那里，平日参拜不方便，这菩萨是日日要拜的，当然是放在饭厅里才合适。
两位妈妈争执不下，还是要让梅兰妮来做决定。
梅兰妮对神佛没有太多的敬畏心，她觉的菩萨还是多接近人间烟火的比较好，自然是支持鲁妈的选择。
老乐和秦炼见梅兰妮决定了，当然都表示支持。乔妈方才没话了。
但是，梅兰妮把神龛的式样和花型交给乔妈全权决定。年间是不能动工，所以，做神龛要压后。
但是，两位妈妈拜神都是很虔诚，搬了一张小高案，并放着两尊神像，像前放置着小香炉，日日拜了起来。
梅兰妮见两位女神相并而立，这是什么组合！但是这有关信仰，她是不会多说。
初二的下午，羽绢和绫子回来了。
绫子见到梅香，说，“还是咱家好。”
梅香当然没有疑义。
乔妈听说，道，“席家也是个大户，他家的日子也是不错的。”
“不是日子的好坏，是人的憋屈。”习惯了当家做主的日子，再要回到等级森严的制度下，人就会觉的窒息。
乔妈没有过多的经验，梅香在周牙婆家做过两年的粗使丫头，知道那些规矩。
她只能劝道，“席姑娘一年也就回去那几天，忍一忍就过去了。”
绫子叹了口气，“一天如三秋。我不在的日子，你们在做什么？”
梅香说，“我们在准备行装，准备去南方。”
“你要去南方？”
“不止是我，水妮，小蛾还有金家两姐妹也去。”
“那我呢？你们都去了，单单留下了我？”绫子急了。
梅香为她出主意，“你自己去和我师傅说，金家两姐妹就是自己愿意去，来和师傅说的。”
绫子听说，立刻去找梅兰妮，表达了要去南方的意愿。
梅兰妮马上就答应了她。原本计划中就有她的名额。
绫子高兴的和梅香等人商量去南方的准备。
初三这日，阳光明媚，寒流退去了，气候回暖。上午，华家诸人在梅兰妮带领下，摊芦帘晒被褥。
这天，于立清带着家眷来访。
华家诸人和羽绢都陪在花厅里，主客坐定，上了元宝茶和点心，聊了几句天气和年事。
于立清对沈氏说，“华家的园子很大，你带着宛娘去逛逛。”
这是要支走沈氏。
沈氏心里有些委屈，她整日在楼上过着寂寞的日子，好不容易来到华家，女人嘛，总有些话题要交流，特别是她目前的特殊情况，总想找人说上几句。偏还把她支了去。
梅兰妮唤来了乔妈，陪着沈氏和宛娘去了。
宛娘不知母亲的心事，她正在兴头上，刚得了压岁钱，又有园子可以跑跳，还有猫狗可以抚摸。开心的奔跳了出去。
这里，于立清说，“孔老板这年过年躲了出去，到现在也没有回来。”
一般讲，借人钱，都要在年底付利还本。这个时代有一条潜规则，就是，年关时，如果债务人躲过了年三十，就能让债期延长一年。
孔老板在山塘桥边开了家钱庄。
梅兰妮道，“只有人家欠钱庄的钱，哪有钱庄老板出门躲债的份？”
于立清道，“开钱庄收了钱，并不是放在那里不动，他的钱要借出去生利息。可也有时，借出去的钱收不回来，一时不凑手，这边要取钱，那边钱要不回来。”
能够开钱庄的人在地方上都是兜的转的人。这个孔老板家里是盐商，应该很有钱，哪里轮到他躲债。
那就是他想赖掉这笔债了。
“是哪家想要取钱？”秦炼问。
于立清赞许的看着他，“杨家。杨启明家。”
杨家原来在江南也是商界的大佬，但是自从他家铜局的位置被范家拿去后，他家的地位就落了下来。多数人转去抱范家的大腿了。对他家也趁机踩上一脚。孔家的做法恐怕也是如此。
那这件事与华家又有什么关系？
于立清转了话题，“在阊胥街上，那处原本是一家周家开的钱庄。五年那场大火后，被孔家代替了。周家钱庄里有一个大掌柜留了下来，此人姓平，名莲石，是徽州人。做钱庄生意很是内行。只是为人过于梗直，不懂变通。七年，由于和东家有了分歧，被下了狱。至今关在吴县的牢狱里。”
这话有了意思，秦炼问，“先生，他既然和你是同乡，那他的事你也一定知道详细吧？”
“平莲石，外号就叫硬石头。那年贵州按察史高以德要在他们的钱庄里借一笔钱，讲好三分利。那钱是用来和人开铜的。可是，他拒绝借出，因为，开铜矿由朝廷监督着，多数开采都是亏本。”
“那他拒绝借钱是好事，避免了钱庄的损失。他的东家应该感谢他才是。”梅兰妮说。
“高以德家在苏州以营运起家，自然知道哪些能赚钱，哪些不能赚钱。他家要借钱是不是真的投资采铜还是一说。但是他家到开州贩水银是真。他家的水银买卖在苏州赚了一票。孔老板埋怨平莲石放过了大鱼。而莲石却说，这高以德做事没有诚信，谎话连篇，不能合作。而孔家为了向高以德示好，做了个圈套，将他送去牢狱。至今关押了一年多时间，但是因为还是缺少证人证据，没有判下来。”
梅兰妮说，“既是道不同，赶出钱庄就是了，又何必把人下狱呢？”
“莲石是钱庄的经营老手，赶出了孔家，自然有别家请了去，不是为自家多了个强敌？下了狱，那名声也坏了，就算最后，他没有什么事，放了出来，是是非非的难以说清，也没什么人家会请他了。”
梅兰妮和秦炼对了一眼。
梅兰妮道，“先生，你说的意思我已明白。说实话，我是有打算开家自己的钱庄。我们南北的生意来来往往的，有自己的钱庄方便很多。只是，这平莲石身陷囹圄，我们又如何能将他解救出来？”
“杨家与那吴县县令交好，如今，他家要自费去日本贩铜，资金紧张，又遇孔家赖银的事，自然会对孔家心生不满。如果，我们借银与他家，…”
秦炼问，“你准备借与他家多少？”
“一万两左右。”
这数在当时还真是个大数。
秦炼同意了，“就照先生你说的办。”
一万两能换一个专业人才来，还是值了。
于立清今天来访的目的达到了，人也轻松了。
梅兰妮问他，知不知道一个叫“袁霞远”的人？
于立清认真地想了想�