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谭小苦看着石狮，见它威严的样子就怯了几分，很久才壮着胆子喊叫：“蒋老板，蒋老板……”
谭小苦的喊声未落，回应他的是令人恐惧的犬叫声，接着，四五条恶犬冲到大门口，朝着他龇牙咧嘴……谭小苦平生第一次见到如此多的一群巨狗，吓得汗毛倒竖，正要转身逃跑，随后一位四十岁上下，身着长衫的汉子走了出来，他一声叱叫，狗立即噤若寒蝉，纷纷摇起了尾巴……
汉子打量着谭小苦，问道：“你是谁家的孩子，为何来这里叫蒋老板？”
谭小苦担心这位汉子就是李施烟，道：“我是蒋老板的亲戚，有要事找他。”
汉子狐疑地望着谭小苦：“你姓什么，哪里人，跟蒋老板是什么亲戚关系？”
汉子一问，谭小苦一时心慌，想好的话就忘了，很久才说：“叔叔，我的话只可跟蒋老板说，见了他，他就会知道的。”
汉子见谭小苦口气甚大，心想如果他真是老板的亲戚就不能得罪了，于是不再多问，引着谭小苦进入院中去见蒋兴和。到了花园中，汉子指着不远处的一个凉亭说：“你在此等候，我去通报东家回头来接你。”
谭小苦就老老实实到了凉亭处坐了。不一会儿，就有一阵银铃般的笑声传来，谭小苦循声望去——他一下子惊呆了，只见一名丫鬟引着一位美若天仙的小姐向这边走来。谭小苦擦擦眼睛，他不敢相信这是现实中，现实中不会有如此美丽的女子……这女子不光是声音美，她的神态、气质，都是那般凡间少有！正看得出神，冷不防那丫鬟凶巴巴冲过来叉着腰叫道：“你看什么？就你这样子也配看我家小姐？！”
谭小苦羞愧地垂下头，低声说：“没看什么，我在这里等人。”
丫鬟道：“你明明色眯眯地对我家小姐不怀好心，现在还抵赖！看我去把当班的叫来，打你一个皮开肉绽！”
谭小苦暗自叫苦，如果这丫鬟真把当班的叫来，就是不挨打，以后在这蒋家做事的愿望就泡汤了。正不知如何是好，那小姐喝住丫鬟道：“桂香，你不要吓了人家！”
桂香瞪了谭小苦一眼说：“不是小姐宽宏大量，今天你定没有好结果！”
小姐走近，认真打量谭小苦：“这位弟弟好面生呀！你是刚来这里的吧？”她见谭小苦不敢说话，只偷看桂香，就说：“你不要怕，她就这脾气，心眼还是蛮好的。桂香，你先一步我就来。”
“小姐，你可要提防他一点，这院里大大小小的男人没一个像他那样把你当稀奇看。”桂香和小姐说话，眼睛却看着谭小苦。
“快走吧，少嚼舌头根！”小姐转对谭小苦，“我问你呢？”
谭小苦这才壮着胆子回她的话：“小姐好眼力，我确实头一次到你们家来。”
“可以告诉我你的尊姓大名吗？几岁了？家住哪里？”
“我叫谭小苦，今年满十七岁了，家住北郊铜宝山下。”
“我也是十七岁，可看上去你像个小弟弟——你不显老。”
谭小苦低下头说：“我小时候总生病，不长个，让小姐笑话了——我知道你姓蒋，只是不敢问你的芳名。”
小姐嫣然一笑：“我叫蒋钰莹，在新学堂读书，现在正放暑假。如果不介意我可以问你吗？”
谭小苦说：“小姐要问什么？”
蒋钰莹微笑着问道：“可以告诉我你刚才为什么那样看我吗？”
谭小苦脑袋“嗡”的一声懵了，暗道：她要兴师问罪了，这如何是好？他红着脸干脆豁出去了：“小姐对不起，我刚才看你实在是情不自禁——你太美了，我以为你是天上掉下来的仙女……对不起，我真的没有别的意思。”谭小苦说完，就可怜巴巴地摆弄着衣角，等候蒋钰莹的发落……等了很久，见没有动静，他抬起头，却看蒋钰莹红了脸……“小姐，你不怪我？”
“小苦，你过奖了，我知道自己一点也不漂亮……其实，你们乡下的女孩有很多漂亮的，只不过她们衣服穿得旧，又长年累月晒太阳……”
谭小苦见蒋钰莹不责怪他，胆子更大了：“她们就是穿了新衣、不晒太阳，一眼也能认出是乡下人。我看你怎么看都不像是凡间的。”
蒋钰莹道：“我也看你怎么看都不是凡间的，才见第一面一张嘴就这样会哄人——难怪听说铜宝山没鸟了，原来都是被你哄了下来。”说着，就用扇子掩着嘴笑。
谭小苦看着那扇子时，上面书写的是一首小令，道是——
蹴罢秋千，
起来慵整纤纤手。
露浓花瘦，
薄汗轻衣透。
见有人来，
袜刬金钗溜，
和羞走。
倚门回首，
却把青梅嗅。
谭小苦遂问道：“这是你写的？”
蒋钰莹说：“我哪有这般才情，是李清照写的，你知道谁是李清照吗？”
谭小苦说：“我知道这首《点绛唇》是李清照的词，我问这字是不是你写的。”
蒋钰莹吃惊地看着谭小苦：“你知道这是李清照的《点绛唇》？”
谭小苦说：“略知一二，李清照乃宋朝人，号易安居士，济南人。父亲李格非博通经史，能诗善文，很受苏武赏识。母亲也工词翰，善文章。李清照天资聪慧，勤奋好学。擅长于词，亦工于诗文，通晓音律，能书善画，是史上罕见的才女。她的丈夫赵明诚是宰相赵挺之子。他们婚后的生活很优裕，搜集了大量的书画金石，共同从事学术研究工作，著有《金石录》。靖康二年，金兵入侵，毁了她的美满生活。南渡不久，丈夫又病死，在颠沛流离中，珍藏的金石书画遗失。晚年过着孤寂愁苦的生活。最后，饮恨离开人间。她的创作风格，以靖康二年为界，分为前后两个时期。前期作品主要表现少女、少妇的欢乐生活以及与丈夫别后所产生的淡淡哀愁，多属闺中咏物之作。南渡后因与百姓为伍，辗转于兵乱间，经历了社会的大变乱、国破家亡，许多痛苦涌上心头，写了一些反映离乱生活的痛苦以及对故国的怀念。这一点，与南唐李煜颇为相近。你这扇上的词正是李清照前期的作品。我念她后期的词作——‘年年雪里，常插梅花醉。挪尽梅花无好意，赢得满衣清泪。今年海角天涯，萧萧两鬓生华。看取晚来风势，故应难看梅花。’这首词是她南渡以后写的。词里处处显现作者的人生际遇——早年的欢乐、中年的忧怨、晚年的沦落在词中都隐约可见。”
蒋钰莹惊呆了，随后问道：“你家是书香门第？”
谭小苦摇头苦笑，遂将自己的身世及来意和盘托出，随后羞涩地说：“贫寒之人让你见笑了。”
蒋钰莹很高兴地说：“原来还是个才子，来我家做事最好，今后我向你讨教就方便了。”这时，那边的桂香在催了，蒋钰莹说：“你忙吧，我要过去了。”
蒋钰莹一阵风似地走了，突然间，怡人的馨香也从身边消失。谭小苦怅然若失，感到才从梦中醒来。想起今后会长在一起，心中感到无限的惬意。
谭小苦又想起那汉子去了多时，正想着时，他总算回来了。汉子也不说话，做了个手势示意谭小苦跟他走。谭小苦原以为还有很远，没想到才走十来丈就到了，正奇怪这汉子为何去了这么久，那坐在书房里的壮年胖男子就问道：“李管家，你把谁家的孩子领来了？”
这汉子果然是李施烟，从蒋兴和的口气可以听出，他刚才根本就没有来过这里！那么他去了哪里呢？谭小苦暗暗为自己捏了一把汗。
李施烟答道：“他说是你的亲戚，可我在院子里问了很多人，他们都不认识他。”
谭小苦一惊，这李施烟果然有心计！
蒋兴和上下打量谭小苦，说：“你是谁的孩子？我记不起来了。”
谭小苦毕竟是个孩子，没有任何心机，当着李施烟的面就跪在蒋兴和面前，说：“我是谭老瓜的儿子，我爹已经死在靖州了。”
蒋兴和一愣，很快就明白了一切，说：“是别人教你来找我的吧，你自己是什么想法呢？”
谭小苦说：“我现在已经无依无靠，求蒋老板收留我，只要给一口饭吃，当牛做马我都愿意。”
蒋兴和沉默半晌才问道：“你今天从哪里来？”
谭小苦回道：“我刚从靖州回来。”
蒋兴和望着李施烟：“这孩子，真难为了他。你叫什么名字？”
“谭小苦。”跪在地上的谭小苦仍然不起身。
“听名字就是个苦孩子，你还没吃饭吧？”
“没有。我带的干粮一早就吃完了。”
“李管家，你领他去厨房用餐。”蒋兴和吩咐说，“起来吧，孩子。”李施烟领着谭小苦出去没有多久又回到了书房，蒋兴和皱着眉头问道：“你有事？”
李施烟垂手立着：“我想知道老板打算怎么处置这个谭小苦。”
“还能怎么处置呢，天可怜见的，也只能收留他了。好在这孩子懂事，像他爹一样能吃苦，反正我们也需要用人。”蒋兴和叹了口气说。
“老板说得很有道理，我就知道你一向慈悲为怀、怜贫惜弱，不过，我认为这个谭小苦不能收留他。”
“你说说理由。”蒋兴和望着李施烟。
“有几个方面的理由。其一，我们和谭老瓜是很平常的雇佣关系，他路途暴病身亡，其实与我们毫无关系，如果老板收留他的孩子，别人肯定会认为谭老瓜是因为帮我们做事而死的——你收留他的孩子便是心虚理亏的表现。这跟行善有本质的区别，你收留他不是行善，而是尽道义；其二，这事一旦传出去，势必惊动整个都梁，谭老瓜死了总不是好事，那时各种谣言都会兴起，老板的英名也会毁于一旦；第三，我承认谭老瓜是个淳朴敦厚之人，可谭小苦却不尽然。他为了见到你，竟会假称是你的亲戚，小小年纪就会撒谎，长大了必是个奸诈之徒。到时他硬要说他父亲是为了我们做事而累死的，有意放刁耍赖，好吃懒做，而社会上舆论又向着他……老板，你收留他是引狼入室，捉鼠归仓啊！”
蒋兴和本来就是个耳软之人，经李施烟如此一说，还真以为然，于是改变了初衷，说：“那好吧，等他吃完饭，打发他一笔钱了事。”
李施烟说：“万万不可，老板这样就是心中有愧的举动，这样还不如把他留在这里，别人会说人家一个小孩举目无亲，打发一笔钱了事，显然是在推卸责任。”
蒋兴和想了想说：“这点我倒是没想到，该怎么弄，你看着办就行了。”
李施烟要的就是这句话，他辞别了蒋兴和来到庭院，见谭小苦还站在原地，于是干咳一声，说：“小伙子，你跟我来。”
谭小苦已经饥肠辘辘，自从离开“望乡客栈”，他就没有好好吃过一顿饭，想着这样的大户人家，伙食必定不差，禁不住口水直流……蒋府内院比他想象的还要宽敞，进入里面就像进入迷宫一般，他估计伙房应该在后院。走了一阵，他发现李施烟引他到了大门口，他正狐疑，李施烟突然凶相毕露，抓住他用力向门外推……
“你……？你这是干什么？”谭小苦吃惊地问道。
“我想干什么要问你自己，小小年纪就不学好，竟然上门来敲诈！你父亲是暴病身亡，很多人都可作证，你要是不服，可以去衙门击鼓鸣冤！老子警告你，下次再敢来这里，我就放犬把你撕成碎肉！”李施烟把谭小苦推了一个趔趄，尚未站稳脚跟，大门“咣当”一声关闭了。
这是谭小苦平生第一次经历人心的险恶，那时他真是弄不明白，�