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“为什么？”他问道，“你要到哪里去？”
“去参观墓穴。”
“噢，安拉！这怎么可能？难道你昨天还没有闻够洞穴的臭味吗？”
“这次不是鳄鱼木乃伊。”
“那么是什么呢？难道你想去看那边墓穴中狼的僵尸吗？”
“或许是。”我故意岔开说，因为我曾答应苦行僧要保持沉默，不能讲出实情。“只有赛里姆陪我去。”
“赞美安拉！赛里姆还能跟着。这就说明，此事既不危险也不可怕。你需要火把吗？昨天还剩下一些在那里。”
“火把、火柴，另外还需要一根结实的长绳索。”
我需要的东西都拿来了。我选了六支蜡火把，尽管那个老者说有一根就足够了。他说正午前一小时在大门口等我们。但在约定时间前半个小时，一个半大的孩子就跑来通知我说，圣人在城外等我们。
“他为什么不自己来接我们去？”
“他和安拉通了话，他现在还不能离开祈祷的地方。”小孩回答道。
我到达乌德那里去叫赛里姆。他们两个人正坐在地毯上抽烟聊天，我进屋时，正好听到赛里姆在吹牛：“我不能离开他。他十分信任我，我是他的保护者。”
这个多嘴的人果然正在说我！我马上就得到了证实，因为达乌德迎接我时说：“先生，我听到了什么！你又想去冒险吗？不要去了！留在家里吧！我知道，肯定会发生什么不幸的。”
“赛里姆告诉你我们到哪里去吗？”我问道，想看一看这个高个子能不能保守秘密。
“没有。他已经发誓要对此保持沉默。这很使我为你们担心。”
“不要担心！不会发生什么事情的。”
“这是你的看法，因为你不相信月亮的预兆。还是不要去吧！我求求你。”
“我也求求你，达乌德，不要管我的事。我既然答应去，就必须遵守诺言。”
“那至少让赛里姆留下！”
“什么？要我留下？”赛里姆跳起来喊道，“我是先生的保护人和庇护者，怎么能让我的保护对象自己去呢？不能，我要和他一起去闯天上地下的一切危险。为了他，我将和凶龙、毒蛇和毒蝎战斗。我已准备好去撕碎雄狮和猛豹，以便——”
“首先你应该闭上嘴！”我打断了他的话，“这根本谈不上凶龙、雄狮和猛豹的问题。所以你可以把枪放在这里，只带上刀就可以了。”
“可我们并不知道要到哪里去啊，先生。我们很可能进入沙漠，而在沙漠的边缘，就有狮子和——”
“别胡说！狮子不会对你怎么样。它也碰不到你，因为你一见到它，就会立即逃之夭夭的，它根本就追不上你。”
“先生，你总错误地估计我。所以我请求安拉，让我遇到一次真正的危险，以便向你证实，我为了你可以做出何等英雄的业绩来。”
赛里姆插上腰刀，拿了三支火把和绳索，我们便上路了。等在门外那个男孩带领我们穿过城市，走上了我们昨天已经走过的路。我们离开了热闹的街区，走上了一个山丘，这时我看到一个衣着褴褛的人蹲在沙地上，正用一把镰刀挖掘着上面稀少的草根。我们走近后，他才站起身来。我认出他就是我们找卖艺人时遇到的那个园丁。他对和我们会面丝毫不感到意外。看来就好像他也在等我们。当我们在他面前走过时，他的面都显出讥讽的微笑。
“好啊，这就是异教徒的下场，他终究要走上受诅咒的歧途。”他向我喊道，“安拉诅咒你，你这个狗崽子！”
他说完转过身去就夺荒而逃了，还多次回头看我是否在追他。我当然没有这个打算。他的谩骂是对昨天挨打的无耻报复，这就是我当时的看法。可后来我才知道，这完全是另有原因的。
当我们完全来到山顶时，那个男孩指给我看远处的一个岩洞洞口。
“老人就站在那个老墓穴处。他在等待你们。”
我想给他一点儿小费，但他却向我唾了一口吐沫，并厌恶地对我说：“留着你的臭钱吧！我怎么能用一个异教徒的钱玷污自己呢？去下地狱吧！”
他也立即跑掉了。这种事情我还从来没有经历过。一般情况下，在东方国家里，不论老少都是追索小费的，特别是男孩，可是这个小家伙却拒绝报酬，甚至敢嘲笑我。我当然让他跑了。我和赛里姆一起向洞口走去，苦行僧正靠在那里。脸上一片虔诚。不，这样一张脸是不会欺骗人的。这个已经半截入土的老人难道能是罪犯的朋友吗？绝不可能！就在这一刻，我对他产生了无悔的信赖。
他听到了我们的脚步声，转过身来，脸上表现着一种温柔的尊严。他躬了躬身，把手伸给了我。
“欢迎你，先生！安拉使你的脚步走向了欢乐和幸福的目标！你没有食言，我也将遵守我的诺言。你将会看到帝王和他们的子女、妻子和其他亲属。”
“你为什么没有像许诺的那样亲自去接我们？”我问。
“安拉把我留住了，我必须服从。我必须先祈祷，因而派了一名信使把你们领到这里来。”
“你选择了一个坏信使。因为他侮辱了我。”
“你必须原谅他，他只是一个孩子，还不会控制自己。我已经准备好，让我们出发吧！”
他想走了，或许是为了避免继续谈话。但我有意想让他卷入到谈话中来，因此我走到了他的身旁，让赛里姆走在我们的身后。奇怪的是，苦行僧所走的路，恰恰是我们前天曾骑马走过的路。尽管沙地上已经没有我们的足迹，它们已被风吹散，但我还是认出了它。我们就这样并肩走了一段路，他始终保持沉默。最后我只好开口说话了：“我能问你你曾到过哪些部族吗？”
“我曾去过白尼罗河和青尼罗河流域的所有部落，一直到库德凡并越过了达夫井。”
“我真羡慕你所看到的一切。在上尼罗河一带，有一个地方不是叫协里坝吗？”
我故意像一个小学生那样问他，隐瞒了我的真实情况，让他把我看得毫无经验，以便能够和他谈到我心里一直生疑的问题。
“不。谁要是这样告诉你，那他就是毫无知识。基督徒也不总是像他们想的那样聪明的。”
“但协里坝这个字还是有的吧？”
“是的。但协里坝不是一个城市或乡村，而是商人和捕猎奴隶者居住的要塞的称呼。”
“猎捕奴隶者！多么可怕的一个词！”
“在你们听来是可怕的，是的，但这儿的人却有另一种看法。你知道人们用什么词来称呼奴隶吗？”
“知道。在土耳其称为艾西尔或者苦力，阿拉伯人称之为阿布德。”
“完全正确！但阿布德也是奴仆、受聘者或随从的意思，也就是说，我们的奴隶就是我们的随从和仆人，并不是我们的牲畜。”
“我明白了。但把他们从家乡和家庭中劫持出来，不是很残酷吗？”
“不，他们在我们这里生活得要比在家乡好。”
“但为了捕猎一个奴隶，平均至少要死三个人啊！”
“一个非教徒死掉，难道有什么可惜吗？你必须重新认识奴隶制和对奴隶的捕猎，不要像人们一般理解的那样。我去过很多协里坝，我比你更了解这件事情。我甚至去过‘死亡之父’的协里坝。”
“你去过最著名的猎奴者‘死亡之父’那里吗？”
“你听说过他吗？”
“很多，很多。如果我没记错的话，他住在鳄鱼协里坝。”
“是的。我曾去过这个协里坝。是的，他是最著名的猎奴者，但现在又出现了一个更有名的人。”
老者突然变成了另一付面孔。慈祥和尊严在他脸上消失，完全世俗的热情取代了它。我只是在侧面迅速的一瞥中看到这种变化的，我尽量避免正面去看他，怕他会重新控制自己的感情。
“他叫什么名字？”
“伊本阿西。”
“这是一个相当虔诚的名字。”
“不。”
“那就是说，我对这个国家的语言理解得很不准确。阿西，本源，这是上帝的称呼，伊本阿西应该是‘本源之子’的意思，也就是‘上帝之子’。”
“但在这里不是。这个人叫伊本阿西，是作为他父亲阿布德阿西之子才获得这个称呼的。也就是本源的‘奴仆之子’之意。”
他说这句话时，脸上带着一种我无法理解的自豪。我尽量装出不在意的样子来。
“那就是另外一回事了。他的父亲是叫阿布德阿西了？你认识这个人吗？”
“我当然认识他！”他刻意加重语气说。
“那么你也认识他的儿子，那个猪奴者了？”
“我也认识他！”
“但我还是认为，他的名字不适合一个捕猎奴隶的人。阿布莫特，‘死亡之父’还差不多。”
“我可以告诉你，这个伊本阿西还有另一个名字，是他通过他的行为而获得的一个外号，人们叫他为‘勇敢者’。难道这个名字也不适合一个捕猎奴隶的人吗？”
“很适合！这个外号更恰当些。他来自何方呢？”
“这是个秘密。”
“伊本阿西不可能一开始就是个奴隶贩子吧。他以前是干什么的？”
“喀土穆的一个商人。”
“啊，在喀土穆！”
“是的。他曾是一个商人的帮工，那商人的名字叫巴亚德·艾阿……”
苦行僧突然停住不再往下说了，这就是他不够慎重的地方，他肯定要说巴亚德·艾阿阂。这就是我的马布德向导的兄弟失踪前去找的那个商人。我听到这个名字时，不由自主地抬起头突然看了他一眼，他肯定有所发现。他没有把名字说完全，而是中断了，并且问我：“你是不是认识这个人？”
“不”
他尖锐地打量着我的脸。
“你说的是实话吗？”
“我还从未去过喀土穆。”
“但你打算去？”
“是的。”
“去找巴亚德吗？”
“我怎么会去找一个我不认识的人呢？”
“当我提到这个名字时，你甚至有些吃惊，这使我产生了怀疑。你对我并不像我对你那样真诚！”
“我不懂你的意思，我在这里完全是个陌生人，而你却断言我认识一个连本地人也未听说过的人的名字！”
“可能是这样。你知道谁是本瓦萨克吗？”
“马布德的向导。我当然认识他，因为我同他曾经在一起。”
“你们也谈过话吗？”
“当然！曾谈过墓穴里的鳄鱼木乃伊。”
“没有谈到喀土穆吗？”
“没有。”
“也没有谈到他派往喀土穆的兄弟吗？”
“本瓦萨克有个兄弟吗？他也住在艾斯尤特？”
“你真的不知道？那么我可以告诉你，奴隶贩子伊本阿西和本瓦萨克的兄弟开了个大玩笑。”
“你勾起了我的好奇心。是个什么玩笑？”我问，同时尽力做出十分镇静的样子。我正面临我要调查的秘密即将揭露出来的时刻，但我的期望变成了失望，苦行僧拒绝回答这个问题。
“这和你没有关系。这些话我不应当讲给你们这些弗兰肯人听。”
“可我特别喜欢听这类的笑话！”
“这我相信，谁又不喜欢听这样的笑话呢？但我还是不能说。”
“为什么不能？难道是怕我把你出卖吗？”
他停住脚步，发出了一种怪异的笑声，然后把手放到了我的肩上。
“出卖我？你？不，你不会出卖我，这我知道得很清楚，很清楚！”
苦行僧以完全另外一种姿态站在我的面前。就在这一刻，他对我变成了一个谜。这是一个什么样的笑声呢？是讥讽还是傲慢？我如何来解释他的面部表情呢？是藐