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这两人都是多年来浸淫政事的人精，许多话，又何必说得这么直白？或者说，说到这程度，其实已经是很直白了。徐循心中知道，她不必再多表白，无需任何解释，柳知恩也会明白她的意思。
虽然皇帝现在已经表过态，领了这个情，但他毕竟是皇帝，人都是会变的，皇帝变起来，尤其更快。
徐循是他的养母，他亲自尊奉的太后，不论将来皇帝如何后悔，如何需要表白自己对息宗并没有必杀之心，他动不到徐循头上，削减不了她的待遇，也许日后皇帝会尊奉上圣太后胜于徐循，以此来表达自己的态度，但徐循会在乎这个吗？
柳知恩就不同了，再怎么德高望重，他也终究只是个内侍，执掌的更是东厂这个臭名昭著的特务部门，即使他当政期间，东厂并无劣迹，但职位，已经是他的原罪，内侍身份，更是罪加一等，他这样的人，本来就被造就成皇权的草纸，需要揩拭脏污的时候，不用他，用谁？
现在卸下一切职位回到扬州，将来就是皇帝想起他，想要拿他定罪，天高皇帝远，他也早离开京城，淡化在大家的视野之中，比起留在京城，继续身处漩涡中，随时可能因为又一场**被翻起旧账，哪个风险更大？及早离开京城，也是对柳知恩的保护。
早在立下决心的那天，徐循便预测到了这一刻的到来，这件事，她只放心让柳知恩去办，尽管代价是断送柳知恩的政治生命，她依然别无选择。弑君本来就不是儿戏，又有谁能够全身而退？柳知恩，不过是她要付出的第一个代价而已。
“待你回了扬州以后，”她说，强忍着呼吸中的哽咽。“山南水北，只怕此生是再难相见了。”
其实，这一天终究是会降临的，柳知恩今年已经五十多岁了，即使今日不走，再过十年，他也很难在东厂这个事务繁剧的衙门里再呆下去了，又或者，根本不到十年，羽翼渐渐丰满的皇帝，也会需要他自己的心腹，来掌管这个重要的机构。
没有职司的内侍，不是退出去养老，就是去南京担任闲职，以柳知恩的身份，也不会去尚宝监担闲差，不论如何，即使不去南京，他也不可能再进内廷请安问好，终有一天，她将再难见到这个……这个知己。如今也不过是将这离别，提前了几年了而已，既然已经提前预料到了这一点，又有什么好伤心的？
徐循清了清嗓子，力图若无其事地往下续道，“柳知恩，你我二人虽说是主仆，但我其实亏欠你许多……”
“娘娘过誉了。”柳知恩却还是很平静，他唇边甚至出现了一抹笑意，“能为娘娘效力，是奴婢的荣幸。”
他就这样恬静地仰着头，看似卑微地叮嘱徐循，“娘娘此后，必定是一片坦途、尽享晚福，也再用不上奴婢的服侍，奴婢——惟愿娘娘清静自守、善自保重，日后长命百岁，子孙满堂。”
徐循深深地注视着这张丝毫不露破绽的面孔，深吸了一口气，也强笑道，“好，我一定清静自守、善自保重。你……”
她本待说，‘你也该找个伴儿，收个养子’，但话到一半，想起柳知恩的屡次回应，又收住了，轻声道，“你也尽管放心保重。”
有她在一日，必不会让朝中有针对柳知恩的攻讦声音，这一点，即使不言明，双方也是心知肚明。
柳知恩唇畔的笑弧，渐渐扩大，徐循忽然意识到，这些年来啊，还是她第一次见到柳知恩这样开朗愉悦的笑容。他没有行叩头礼，只是对徐循微微点了点头，站起身倒退了几步，便转过身去，徐徐地出了屋子。
他的步速不快，但每一步都是这样地轻松而解脱，他要走了——他要离开这宫廷了，徐循明白，柳知恩正为此快乐。
而她坐在这里，坐在这美轮美奂的清宁宫中，目送着生命中又一个人离开了宫闱，何惠妃、章皇帝、太皇太后、安皇帝、顺德公主、常德公主、善化公主……那么多人来了又去，一个接一个地离开了这座宫城，只有她始终都在这里。
“娘娘。”花儿掀帘子进了里屋，她低声问，“可要用茶？”
徐循看了她一眼，忽然问道，“花儿，你想出宫吗？”
花儿毫无准备，立时被她的问题吓了一跳，她不解地眨巴着眼睛，“娘娘的意思是——”
“我意稍改宫制，此后，宫中侍女，服役十年以上，便可放还回家。”徐循说，“女官也是一样，自然，若有无去处情愿留下的，也可以继续留下服役。”
在这些德政上，皇帝绝不会和她唱反调，如今宫中事体，她是真正一言可决。
眼看花儿表情变化，徐循强迫自己露出笑来，“出了宫，又不是以后都不能进来了……下去吧，和你的姐妹们商量商量，有不愿去的，也尽可让我知道。”
花儿飞快地退出了屋子，给徐循留了一片清静，她抬起头望着华丽的藻井，命令自己维持着嘴角的弧度。
这宫廷，本来也不是什么值得长留的善地，虽然她永远也不能离开，但却可以放别人出去。
就让他们都飞出去吧，徐循想，这是很值得高兴的一件事。
这天晚上，她做了个梦，梦中她回到了很小的时候，牵着父亲的手在街坊闲步，走着走着，父亲忽然不见，徐循转过身想要回家去，只是已忘却了道路。
300、安静
不觉又是十余年。
已是暮春时节；空气中饱含了水汽，将檐下芳草滋润得一片翠绿；汪皇后从屋内走出来，本要举步下阶；眼神滑过石板缝时，不觉就是凝住了。
虽说是莺飞草长；但这也得看草长在什么地儿，屋檐下石板地都能生出草来，长到这么长还没拔掉；可见这屋里打扫的下人，有多么漫不经心了。
“娘娘误会了。”万宸妃——万仙师一眼瞧见；便含笑说道；“是我不让拔去的；蝼蚁尚且偷生，能从石头缝里长出来，也不易，便由着它长去吧。”
汪皇后这才释然，点头笑道，“走吧，她们应该都已经到清宁宫了。”
从长安宫往清宁宫去并不远，两人安步当车，不久就进了雕梁画栋的宫宇，果然如汪皇后所言，除了她和万仙师以外，该到的如息宗周妃、杭德妃、唐皇贵妃、李贤妃，常德长公主、善化长公主等人，已是都到了，见到皇后进来，便纷纷行礼，“娘娘安好。”
汪皇后礼数周全，示意众人起身，又一一地问了好，只是跳过杭妃未曾搭理——自从多年前两人因为太子位的归属闹过矛盾以后，汪皇后在任何场合，都不曾对杭妃假以辞色，若非她久已失宠，八年前太子夭折以后，杭妃已是万难在宫中立足。
“都进去吧。”她道，“娘娘应该也是梳洗过了。”
说着，果然有人出来打了暗号，一行人便鱼贯进了里间，向着太后问安，“娘娘万福万寿。”
“你们不来，倒是忘了。”太后已是换了一身见客的衣裳，虽然还在上圣皇太后丧期内，不好穿红着绿，但好歹也不再是一身缟素了，她露出安然笑意，“都坐吧。”
上圣皇太后是去年秋天去的，目前宫中人都还在丧期内，自然不能为太后庆祝生日，不过怎么说，这一位也是和上圣皇太后地位相当的长辈，生日这天过来问好，也是应当的。这不是，一大早大家都是默契地聚在了清宁宫里，就等着太后起身，进去问好了。
“怎么没见太子？”太后的眼神在屋内绕了一圈，也是向着李贤妃问道。
李贤妃忙欠了欠身，“昨日贪玩，出了汗就把大衣裳给脱了今儿起来有些鼻塞，妾身便做主让他在宫里休息，今日也是罢了功课。”
杭妃所生的献怀太子，八年前是已经夭折去世了，如今的太子是去年满了十岁后才刚册立的，正是李贤妃所生。汪皇后和她素来友善，闻言便道，“可是要小心，这时节最容易感冒发烧了。”
即使她已经多年无宠，和皇帝的关系冷淡得见了面都没几句话，但只要身份摆在这里，李贤妃对她依然是诚惶诚恐，听皇后这样说，便站起身回话，“娘娘说得是，妾身必定仔细。”
唐皇贵妃一双妙目望了过来，眨也不眨地看完了两人的对话，她的红唇微微上翘，露出了一个意味不明的笑容，又转向善化长公主，亲热地问道，“四姐今日怎地不带孩儿们进来玩耍？”
善化长公主笑道，“本来也要带的，奈何昨日进宫玩时，和二哥一样，嫌热脱了衣裳，一样也是感了风寒。”
李贤妃冲她微微一笑，善化长公主也是漫不经心地冲她弯了弯眼睛，又转向太后，关切地问道，“上回我进来时，您说背疼，现在可好了些没？”
小辈们的这些弯弯绕绕、勾心斗角，太后眼睛一扫，还不都是尽收眼底，只是小辈诸事，她也不愿掺和，作壁上观足矣。
“好多了，就是换季时候，又有些咳嗽。”她多少有些自嘲，“终究是老了，老病丛生，上圣太后去时，还说这辈子只得身子骨不如我，你瞧吧，这才一年不到，我也快不成了。”
“生日呢。”善化长公主不高兴了，“说这什么话！”
大家也都纷纷笑着劝说太后，汪皇后神色微敛：也亏得太后能把这话粉饰太平到这地步。上圣太后去世前后，她可是一直守在一边的。
‘身子骨不如你’，这话上圣太后的确是说过，但却并非是这个口吻、这个措辞，她说的是，“不料到最后，连活都活不过你，终是一败涂地。”
而当时太后摇头叹息，也是带了些埋怨的口吻，“到了这地步，还说这样的话，有意思吗？”
上圣太后本来郁郁，听说以后，却也是释然一笑，两人间颇有些一笑泯恩仇的味道，这倒是不假，不过，上圣太后的话，无论如何也不是刚才太后口中说出的那个意思。
当然了，此时她也绝不会拆穿此事，而是低眉敛目地听着众人奉承太后，不过偶然望一眼老人家，见她清矍面容上，挂着漫不经心的笑容，便知道其实这些话，她也是半点都没听进去，不过是虚应故事罢了。
别看如今也是孙儿孙女绕膝的人了，其实太后的性子，一直都是很‘独’的，并未因为年岁增长就和蔼起来，眼下六十岁的人了，本该是成日惦记着孙儿孙女的，可不论是太子和弟妹们，还是善化长公主的孩子，太后都是宠而不溺，虽然也是和颜悦色地逗弄着孩子们，但却是未曾和一般民间祖母一样，一见到孙辈就喜翻了心。平时除了外出走走，偶然听听戏以外，并无多余的嗜好，清宁宫虽然时常人来人往，但在汪皇后看来，凄清处，却是绝不下于她居住的坤宁宫。
“……前年春天，大概就下了两场雨。”不知谁议论起了气候，“今年倒是雨水多，又暖得快，春雨贵如油，农家该开心了。”
“可不是？”太后总算是回过神来了，“也不知江南一带，汛情又是如何了，只盼着能风调雨顺吧。去年，不是旱就是涝，也着实是折腾得够呛，皇帝身子骨本来也弱，那一阵就累得病了几场。”
正说话间，皇帝也进了屋里，万仙师和息宗周妃忙回避到了邻室，汪皇后领着众妃上前，给皇帝问了好，“您下朝了？”
“嗯。”皇