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萧皇贵妃出自大楚开国八大姓之一的萧家，一门显赫，世代为官。父亲就是当今吏部尚书萧昌宗。在大楚，吏部乃六部之首，尚书又称为天官，可见威权之重。
萧皇贵妃不但美若天仙，心机同样深不可测，一入宫便深得帝宠。不就便生下了皇四子，母以子贵，很快便晋升为皇贵妃，成为东西十二宫名副其实的“副后”。此后皇二子、皇三子先后离奇死亡，只有养在慈宁宫的太子平安长大。
皇四子就变成了实际上的皇次子。
这些年，有太后压制着，萧皇贵妃抢班夺权的步子总算没有迈得太大。如果太后一旦去了，整个后宫可就真是她的天下了，皇后吗，与萧皇贵妃相比，根本就不是一个段位的。所以对不起，靠边站。
老太爷道：“皇上还在潜邸之时，位分并不显赫，皇太后便为她选了翰林学士之女为妃。皇后出身清流，娘家无权无势，她又过于端方，所以一直不得圣宠。萧皇贵妃数次发难，要不是有太后在上面压着，恐怕中宫早就易主了……”
老太太吸了一口凉气：“当年太宗夺位，宗室相残的一幕难道又要重演了吗？可太子毕竟是皇后嫡出，既占嫡又占长，何况太子已立了超过十年了，君臣名分早已定下。”
老太爷摇摇头，“太子早立？君臣名分已定？怕是没有那么简单！太子立了还可以废，只要一天没有当上皇帝，这君臣名分就一天不会真正定下来。”
老太太震惊道：“难道……萧家……真敢造反不成？”
老爷子目中精光一闪：“若是萧家真敢造反倒也无妨。怕就怕皇上自己先动摇了……”
老太爷叹息道：“……这几年，皇上扩建宫苑，广纳妃嫔，对于朝政的关心越来越少，萧家媚上邀宠，多次进献异域美女，清秀娈童，诸多奇技淫巧之物，又延揽道士，为皇上烧汞炼丹。皇上渐渐对萧家多有倚重。太子身份敏感，不敢结交外臣，太后倒是个明白的，却又病恹恹的，力不从心……太后若是真的就这么去了，皇上怕要立刻倒向萧贵妃了……再加上赵王本来就比太子更得皇上宠爱……”皇四子八岁便被封为赵王。
老太太叹息一声：“常听人说太子仁孝，是个好的……”
老太爷哂笑：“仁孝？我看应该说是仁懦！我冷眼旁观，太子入主东宫十年，如今对朝政依然毫无影响力，身边只有詹事府的一班人马，其余投向他的大臣一个一个全被他推了出去，我看他也是个扶不起的阿斗。”身为储君十年，这么显赫重要的位置，竟然没有培养出来自己的班底，确实有些说不过去了。
老太太却站出来替太子说话了：“我想太子是害怕揽权太多，遭皇上猜忌，所以如此韬光养晦吧！”
老太爷点头道：“如果我没猜错的话，这定是皇后教给她的。真是迂腐。”
老太太这次是真的不解了。
老太爷解释道：“若皇上雄才大略，他这么做倒也不能说错。因为那样性格的帝王往往权力欲极重，容不得旁人分他的权。可当今皇上，性格软弱，太子又有太后撑腰，又有强势兄弟虎视眈眈，早当勇于任事，在朝臣中早早建立威望，组建自己的班底。皇上那安于现状的性子，只要不是有人杀到乾清宫逼宫，就算有所猜忌，他也轻易不会动手杀人的……只看看晋王的所作所为便知道了！”
老太太回想一番正统皇帝登基七年以来的政绩，国家大政完全决于内阁之手，后宫听凭太后和萧贵妃做主，他竟什么也不管，什么也管不了。皇上做到这个地步，也真是让人无语。
他昔年意外夺得大宝，初始倒也还算勤勉，可没几年，便日渐滑向“荒淫无道”的深渊。他倒也算得宽厚，就是优柔寡断、听不得枕边风，再加上好色如命……
如果皇太子当机立断，将权力顺理成章拢在自己手上，就是逼宫让皇上退位当个太上皇，估计皇上也不会说个不字，又何必像今日这般，太后一死，他便危机重重了。
老太爷品评道：“皇五子潞王年纪尚小不提。赵王残暴鲁莽，也不是明君的材料。太宗这支，也只有延庆王的次子淳哥儿是个人物。倒是晋王邑辰身为太祖幼子极具才干，可惜太重恩怨，失于苛察。秦王枫齐看似荒唐游嬉，实则精明无比，又过于随性，可惜可惜！”
老太太就笑道：“人无完人，这世上哪有十全十美的帝王！老爷拿这些宗室子弟与尧舜禹汤相比，如今哪里还能挑出好那样的皇帝？”
老太爷也不由失笑。
这一番深入浅出的解释，老太太终于明白了老太爷的想法，对于自己的丈夫，她向来钦佩，他的政治远见的确也是出类拔萃。于是道：“未来几年，恐怕朝中波诡云谲，危机四伏，老爷也要多加小心了。”
老太爷点点头，丝毫不见紧张，多少大风大浪都过来了，既然处在首辅这个位置上，自然就有承担诸多风险的觉悟。
老太太唏嘘了片刻，又道：“这么看来，老爷是不看好太子了？所以不想馨姐儿嫁入东宫，免得将来连累杨家？我算明白太后的苦心了。若是与我们杨家联姻，有老爷帮衬，太子以后的位子就可就安稳多了。”杨家若是与太子联手，凭老太爷的威望，将他扶上皇位，还是有几分把握的。
老太爷点点头：“的确如此，如今朝局复杂，除了赵王、太子，晋王、秦王也是极大的变数。将来如何尚未可知，不论谁输谁赢，杨家只要不牵涉其中，保全自身当无任何问题。太子想将杨家绑上船，可他实在非是我杨某心中的英主……”换句话说，他还不太够资格被杨老爷子效忠。
要想完成老太爷的宏愿，成就一代名相，背后必须有一个贤君支持，太子看着又是一个当今，似乎离这个要求有点远。
这么一说，老太太也就明白了。她沉吟片晌道：“这些话，你还是应当对老大、老二他们说说。”
老太爷放下手中的茶盏，“这些事情，要靠他们自己去悟，我不可能一辈子当他们的拐杖，总有一天我会去的。”
老太太想了想，确实也是这个道理。便又转了个话题：“景阳宫的那位贵人，最近没有再与老爷提起我们的七姑娘了？”
老太爷笑道：“怎么没有？已经是第三次了！这一次我以她年纪太小，不懂规矩为由推脱掉了。下一次，无论如何也得要澜姐儿进一次景阳宫了。”
如果雨澜在此，听到了这番对话，必定可以立刻反应过来，老太太对她态度的大转变，实际上竟出自宫里某位贵人的关心。
“这么些年过去了，她仍然顾念着姐妹之情，这倒是殊为不易了！十五年前名震京师的两大花魁，一个进入皇宫一个嫁入相府。如今，一个早已化为一抔黄土，另一个不但贵为一宫主位，而且诞下皇子，这境遇差别之大，真是叫人唏嘘……”
老爷也感叹：“当年若不是皇上胡闹，我又怎肯将齐氏接入府中，许给老大，又阴差阳错生下澜姐儿……”
老太太道：“老大当时毕竟是皇上的侍读，皇上的命令他怎敢不听。不过澜姐儿我瞧着倒是个好的。”
“哦？”老太爷眉毛一挑，露出一丝感兴趣的神色，老太太的性子他是知道的，很少这么夸人的。
老太太就把雨澜这段时间的所作所为一句不拉告诉了老太爷。说起标点符号的事情，老太爷也不由面露沉吟。如今他手下的书办们都在用这个法子呢，奏折看起来也就省事多了。前些日子没空与老太太深谈，竟不知这个法子原来出自一个十二三岁的小丫头。
老太太又与他说了一番佛经与养生之道上的独特见解，又说起她平时爱看的书竟然是《食货志》，老太爷也不由啧啧称奇。“没想到我们杨家出了这样一号人物。”他就抚着胡子笑了起来，“找个时间我也见见。景阳宫那边，也还需要她去敷衍一番。”
老太太就问：“老爷觉得景阳宫到底是个什么目的？难道还念着当年与齐姨娘的姐妹情分？”
老太爷道：“景阳宫的是不是个念旧的，姐妹之情有没有有所顾及，我不大清楚。但如此迫切地想要见到澜姐儿，恐怕还有别的目的隐含其中……澜姐儿毕竟是我们府上的小姐，若是她与澜姐儿常来常往，自然也和我们府上攀上了关系。”
老太太也就恍然大悟，太后在宫里都要受到皇贵妃的压制，何况是景阳宫的慧妃。想必她在宫里的日子一定很难过吧！怪不得要拐弯抹角地攀扯到老爷头上来。有了相府这棵大树，萧贵妃再跋扈，也总要容让一二的吧。
老爷子叹息半晌，幽幽道：“国是艰难，只能走一步看一步了！”
景阳宫里的毕竟也有五皇子傍身，也是一位不能开罪的贵人，将来不论谁当了皇上，只要不出意外，一世富贵是跑不了的。攀攀交情倒也无妨！只要不表现出明显的倾向性，广结善缘，是只有好处没有坏处的。
景阳宫的五皇子潞王虽然只有八岁，毕竟也是当今的儿子，于皇位吗，总还是有那么一丁点机会的。
老太爷已经开始选择押宝了，凭他的老道，是不会把所有的鸡蛋都放在同一个篮子里的！
作者有话要说：
☆、再相见郊外碧云寺（上）
如此又过了数日，大太太心心念念想要说服老太爷，却不想老人家自那天回了一趟家，此后一直住在大内值房，大太太竟是想见也见不到。
加上宫里的老太后缠绵病榻，好一日坏一日，大太太不能每日进宫，整日提心吊胆，生怕一时间没了靠山，八姑娘的太子妃就这么黄了。一时之间，看谁都不顺眼起来，一连发作了好几个丫头妈妈，于是一众下人们一个个打醒了十二分精神，谁也不敢再触这个霉头。
雨澜早过了禁足之期，这几天去给大太太问安，见她面色不豫，自然也加倍小心。四姑娘、五姑娘也就人人陪了小心，只有八姑娘雨馨一如既往。
大太太有心要找几个庶女的麻烦，可谁也不傻，一时竟找不到由头来发作任何一人。
到了三月十五，皇上延请各地名医，来京为皇太后调治身体的上谕终于下发，刊载于邸报之上，一时间全国上下，朝廷内外都知道太后病势沉重了。各地督抚大员纷纷动员起来，请安的请安，荐医的荐医，献药的献药，都想借着这个机会巴结讨好太后和皇上。
钦天监的一个小吏心思活泛，花了一百两银子，率先在慈恩寺设观音坛，大摆了七天水陆道场，为太后祈福禳灾。这事儿自然瞒不过监察百官动向的锦衣卫，皇上很快就知道了，便随口称赞了几句。钦天监监正也是个马屁精，听到此事二话不说就给那小吏升了官。
官员们看到了其中的好处，于是纷纷效仿。一时间京师大大小小的佛寺、道观一下子红火热闹起来，处处香灯佛烛，法会道场，搞得乌烟瘴气，乱七八糟。
大太太也想请大老爷出面，在京师名刹之中办个水陆道场，请和尚道士们念上几卷经，祈求太后早日平安安泰，便去请示老太太，却不料老太太一口回绝：“我知道你孝敬太后，可我们毕竟是宰冢之家，做事要有法度，若是也学着这些小官小吏们，岂不叫人笑话你公爹馋媚邀上……”
大太太心中不服，道：“不只是小官小吏，魏国公、信国公、六安侯、荧阳侯这些公卿之家，还有