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仅在惠果起身退席时，才由他人代替惠果念咒，但为时十分短暂。
以惠果为中心，左右坐着帮惠果念咒的僧侣。
志明和凤鸣。
护摩坛中央设有火炉，炉内火焰燃烧不绝。
火焰之中，不断投入写有咒语的护摩木片。
惠果两颊瘦削，任谁都看得出来。
仿佛刀剜一般，脸庞已塌陷下来。
尽管眼窝凹陷，眼眸中的黄色瞳孔却炯炯有神。
房内弥漫着一股怪异的臭味。
腐肉所散发出来的臭味。
火焰味夹杂腐肉味，变成了令人难以忍受的臭味。
腐肉放在护摩坛彼方，大日如来佛像面前。
肉块份量极多。
约莫一个成人重量的牛肉。
牛肉外观黑青，膨胀鼓起。
那并非仅是生肉腐烂了的颜色。
腐肉上也隐约映照着护摩坛的火焰，但可看出其表面持续在变化着。
牛肉表面以缓慢速度隆起。隆起的牛肉表面，水泡般瞬间膨胀，随即分裂。
然后，怪异臭味自裂缝飘出，消融在空气之中。
真是骇人的景象。
更骇人的是，牛肉上层湿漉漉的，似乎涂抹了血液。
映照着火光的血液表层，正噗哧噗哧冒着小水泡。
小水泡看似沸腾一般。当然并非如此。
不知何处对牛肉下了咒，才发生如此现象。
惠果也是头一回，亲眼目睹“咒”变成此等模样。
牛肉堆上贴着一张纸条。
上面写着：“大唐永贞皇帝”六个字。
其实，不仅如此。
牛肉内还有看不见的东西，正是顺宗本人的毛发。
说得更清楚些，牛肉上面涂抹的血液，正是出自顺宗本身。
为了把对顺宗所施下的咒，完全集聚到牛肉上，惠果才采取这样的作法。
惠果念咒的嗓音低沉响起。
他的额头既没冒汗，也没咬紧牙关地进行仪式。
不论身子或嗓音，均未特别施力。
惠果只是淡然地念着咒。
冷不防——后方传来呼唤声。
“惠果大师……”
声音主人静静地唤道。
惠果身后立着一位随从。
“皇上御膳备妥了。”那男人说。
然而，惠果却没刻意响应。
更没瞧看对方一眼。
扬声呼唤的男人，不待惠果响应，便径自将御膳送至牛肉块前。
呈上的御膳，盛有粥、肉、菜、鱼等。
这也是为了使对方认定牛肉块就是顺宗，而采取的一种作法。
绝非顺宗的这一团肉块，众人都以“永贞皇帝”视之，仿佛顺宗本人便坐在此处，他们在为此肉块效命。
所以，众人均称此肉块为“皇上”，一到用膳时间，便以侍候顺宗的方式，将御膳送至肉块面前。
真正的顺宗正在邻房。
他额头上浮涌汗水，仰躺着诵念孔雀明王真言。
顺宗脸上，用小字写了不计其数的名字。
陈义珍。
黄文岳。
张祥元。
白明德。
刘叔应。
林东久。
这些人的名字写得密密麻麻，几乎看不到肌肤了。
耳朵、耳穴、鼻子、鼻孔。
指尖、嘴唇、眼皮。
如果脱下衣服，身上大概也用小字写得密不透风，比脸上多得多吧。
总之，这些作法全是为了让顺宗佯装成为别人。
是为了回避对顺宗所施的咒，让咒集聚在牛肉上的方法。
只是，众人都不知道此一作法到底要持续到何时？直至今天，一直进行着类似的仪式。
到底继续到何时？答案不得而知——若是不知道答案，只会愈来愈劳神伤身。
不仅顺宗或惠果，其他人的神色也更加疲惫了。
惠果尤其显得衰弱。
肉体的衰耗更胜于顺宗本人。
仿佛惠果削减自己的部份生命，交给顺宗。
“咒”，本来就是这么回事。
也可以说，操纵咒术，就是在耗损自己的生命能量。
惠果为此咒法，全力以赴。
送来膳食的人已退下，此处又仅剩惠果、凤鸣、志明三人。
三入念咒的低沉嗓音交相重叠，令人以为整个房间都在念咒。
此处建构出一种怪异的空间。
此时——疑似悲鸣的高亢声音传来。
声音来自邻房。
不知是谁在邻房发出哀鸣。
“皇上。”
随后，听到呼喊顺宗的声音。
“皇上。”
“你要做什么？”
“皇上！”
“皇上！”
呼喊声愈来愈大。
不久，顺宗走进惠果念咒的房间。
衣着凌乱，披头散发，脸颊长出杂乱的胡子。
怎么看也不像是大唐天子。
顺宗身子东倒西歪、踉跄而行，四周侍从想上前扶持，他却发出野兽般的叫声，甩开侍从伸出的手。
顺宗唇边咕噜咕噜冒出细小泡沫。
与此同时，野兽般低吼、呻吟的声音，不时自顺宗唇边流泻。
有时——还咯咯地粗声喘气。
此时，惠果首度停下念咒。
凤鸣、志明两人也闭住了嘴。
惠果扭转过头，望向顺宗。
接着叫了一声：“皇上。”
然而，顺宗似乎没听见惠果的声音。
步履蹒跚，继续朝护摩坛走去。
“格格……”
“嘻嘻……”
“嘎嘎……”
顺宗低声狞笑着。
“凤鸣。”
惠果呼唤来自吐蕃、在青龙寺修行的凤鸣。凤鸣默默起身。
他跨步走到顺宗面前，正打算伸手搭在顺宗肩膀时，“呜噜噜……”
顺宗喉咙深处发出声音。
然后，顺宗竟变成狗的模样，四肢趴在地板之上。
他翻掀唇嘴，露出污黄的牙齿。
一瞬间，顺宗突然移动了身子。
方才步履蹒跚的模样，一如谎言般令人难以置信，顺宗四肢落地，竟在地板上奔驰，迅速跳跃至护摩坛前面。
然后，向涂抹有自己鲜血的牛肉扑奔过来，啮咬住散发出腐臭的肉块。
牙齿贴在牛肉上，咬噬撕碎，吞落肚内。
嘎吱嘎吱作响。
情景十分诡异。
顺宗身影，宛如饥不择食的饿鬼。
“是时候了——”
惠果喃喃自语，这回，他也站起来。
惠果制止凤鸣挨近顺宗，说道：“我来。”
便自己跨步走向顺宗。
顺宗全身搂贴牛肉，正狼吞虎咽着。
惠果走到顺宗跟前，停下脚步。
“真是悲惨啊，皇上……”
语毕，惠果弯下身子，向顺宗伸出左手。
结果——顺宗扑向惠果的左手，出其不意地朝手背咬了下去。
惠果却没叫出声。
他用温柔眼神凝视顺宗，任由顺宗啃噬自己的手。
惠果眼中淌下一、两道泪水。
“没关系，您放心吃吧。”
惠果慈爱地说。
“人的心中，本来就有这样的禀性。正因如此，您才会中咒，也正因如此，人也能成佛……”
惠果一边说，一边把右手贴在啃咬手背的顺宗后脑上。
“现在，我让您舒服一点。”
惠果呼出一口气来，右手轻按顺宗后脑勺。
瞬间——顺宗伏卧在地。
“皇上……”
众随从赶忙上前，顺宗已在惠果脚下蜷曲成团，静静地打呼酣睡了。
〔二〕
空海在西明寺自己的房里。
自方才起，他便坐在靠窗书桌前，一直奋笔疾书。
橘逸势孤伶伶地坐在空海斜后方，一种略感不满的神情挂在脸上。
自窗边望去，庭院春色一览无遗。
槐树新绿摇曳，牡丹也开始绽放。
西明寺是长安屈指可数的牡丹名胜。
由于牡丹花季里，西明寺也对一般人开放，赏花客应该很快便会把此地弄得热闹异常。
“喂……”
逸势自空海身后唤道。
“方才起，你一直在写些什么？”
“种种事。”
空海头也不回地响应。
他说话的口吻，听来有些喜不自禁。
“种种事，是什么事呢？”
“就是种种事啊。”
“光说种种事，我怎么听得懂。”
逸势闹别扭地响应。
然后——
“原来如此。”
空海在书桌上搁笔，终于特意转过身来。
“原来因为我不理你，所以你觉得很无聊。”
空海嘴角浮现一抹笑意。
“才、才不是这样。”
“那，不然是为了什么？”
“我是要你告诉我，你在写些什么。你却故意卖关子不肯告诉我。”
“我没有卖关子。”
“那，你说说看。”
“我该怎么说呢？”
“你在写的是什么？反正，大概是和这次的事有关吧。”
“没错。现在刚好写完了。我写的是乐器。”
“乐器？”
“就是要带去华清池的东西。”
“要带什么乐器去呢？”
“编钟、编磬、鼓、瑟等等。”
空海将方才振笔疾书的纸张，递给逸势。
逸势接手一看，上面果真写着乐器名。
编钟。
编磬。
鼓。
瑟。
琴。
笙。
排萧。
篪。
“其他的，我还打算凑齐五弦月琴、十弦琴等。”
“包括昨天你咐吩赤的那些吗？”
“是的。不仅乐器，似乎还需要搭配的衣裳等。今天我又重新誊写了一遍——”
“——”
“我还想召集会使用胡国乐器的人——”
“——”
“不仅乐器，食物也要考虑。这样就得召募会做胡国料理的人，还要准备琉璃酒杯、葡萄酒。为了怕忘记，所以才写了下来。”
“你也会忘记？”
“不，不是怕自己忘记。是要让负责收集的人记住。”
“负责收集的人？”
“总之，待会赤来了，我就拜托他去收集。皇上遭逢困难的时刻，不方便公开收集这种器具，所以必须秘密行事——”
“——”
“何时、何地、如何成行，我把一切安排全都写了下来。”
“你说，要办一场宴会？”
“嗯。”
“你也说过，要在华清池举行。”
“对，我说了。”
“做这件事到底和这次的事有没有关系，我还是搞不清楚。”
“逸势，你放心。老实说，我也不太清楚，我只是觉得该这么做——”
“咦？”
“守护皇上的方法，并非仅限于对抗妖魅吧。”
“你的话，我还、还是听不太懂。”
逸势响应。
空海展颜一笑，随后喃喃自语般说道：“可是，太慢了。”
“太慢了？”
“赤来得太慢了。”
空海话才刚说完，外面便传来大猴的呼喊声：“空海先生。”
“怎么了？”
“赤先生来了。刘禹锡先生也一道来了。很焦急的样子。”
“快请他们到房里来。”
空海语毕，不久，赤便出现了。
刘禹锡站在赤的身旁。
脸色欠佳。
“怎么了？”空海问。
“我替柳宗元先生传话来了。”刘禹锡响应。
文人出身的刘禹锡，是柳宗元的好友。现在，两人同在王叔文手下共事。
刘禹锡和赤一道出现，难道发生了什么特别的事情？“传什么话？”空海开口问。
“昨晚，皇上仿佛精神错乱——”
“唔……”
“惠果和尚虽也设法帮忙，却说危险时刻或许即将来临。”
“危险时刻？”
“皇上和惠果和尚都很危险。”
“唔。”
“他没告诉我详情。请您见谅。这件事若传出宫外，后果将会很严重——”
“我知道了。”空海点了点头。
他心里十分明白，攸关大唐天子生死之事，岂可轻易泄露风声。
“那，我这边也要赶紧行事了。这些器具，请您安排。方法由您决定——”
空海将逸势手上的纸张，及书桌上搁着的纸片，一道交付给赤和刘禹锡。
“知道了。”
刘禹锡颔首致意，却满脸不解。
他不明白，在这种时刻，空海为什么要筹办宴会，还要召