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这一日艳阳高照，太仓大港沿途数百里旌旗招展，官府兵卫三步一岗，五步一卫，身上铠甲与手中刀戟在阳光映照下光芒闪刺。成千上万的百姓从四面八方赶来夹道而立，等着欢送船队离港，谈及此事，几乎人人脸上都挂着与有荣焉的神情。
回去之后，生活或许仍旧艰难，他们或许暗地里还会唾骂官府和皇帝。但这一刻，人人却都感觉到了身为天朝上国子民的那种荣耀。
人头攒动中，徐若麟领了青莺登上大船的船尾。
此次出洋，大小船只共计六十五艘，随众数万，以脚下这条主船最为引人注目。长将近五十丈的庞然大物，舱底三层，上两层载货、大炮，最下吃水层建造成密封的隔舱。也就是说，最下层是一个个密封的小房间。就算其中几处船壁遭遇意外破损进水，也不会延及别舱进而危及整条大船。
青莺身穿崭新的青色女官制服，长发结辫藏入帽内，跟随兄长上了这艘大船时，心在怦怦地跳，身子甚至在微微颤抖。
天是这样的高，云朵是这样的白，她第一次闻到海风的味道，淡淡的咸，还夹带了丝腥气，和她习惯的闺阁中的脂粉腻香完全不同。但是这种新奇的味道，她却如此着迷，
这一切来得太过幸福了，她觉得自己仿佛还在梦中一样。她紧紧跟着身前兄长迈出的矫健步伐，看着几乎一眼望不到头的对面船头，看着身边插于船舷在海风中猎猎飞舞的大楚飞龙旗帜，看着甲板上粗得赛过她胳膊的一堆堆缆绳和高入云霄、需她仰望的面面风帆，还有身边那些不时用惊诧目光看向她的随船官员和水手们，顿时有些窘迫，脚步微微一顿，也习惯性地低下了头去。
“怎么了？”
走在前头的徐若麟仿佛觉察到了她的变化，停下脚步回头望向她，“四妹妹，”他看了眼边上的男人们，对着她和蔼地低声道，“倘若你改主意了，现在还可以随我回去。我先前跟你说过，一旦上了船，和你先前的想象就不一样了。海上生活不止枯燥乏味，还有危险，绝比不了你在家舒服……”
青莺在他眼中看到了一丝疑虑和不信任，胸中一热，立刻抬头迎上他的目光，道：“我上船，不是来享福的。我想要做些我能做的事，再看看这世界到底是个什么样子的。我不怕吃苦。”
徐若麟望着青莺，无奈摇了摇头。他不信这个自小养在深闺的妹妹真能吃得了船上的苦。恐怕没几天，她就会打退堂鼓了。为防备这样，他甚至已经额外准备了一艘船交托给袁迈，万一青莺生出悔念，出去也不远的话，请他到时候安排人将她送回。
“徐大人！”
一身整齐官服的袁迈从对面的甲板上走来，徐若麟忙迎了上去。两人寒暄后，徐若麟正式介绍青莺给他。
袁迈刚才远远就看见青莺了。对于这个自己接下来可能要日夜相处的文书助手，老实说，他有些后悔去年在护国寺偶遇时对她说的那一番话了。自己当时不过是无心的随口，不想她却记住了，且不顾一切终于这样上了船。
他的想法和徐若麟基本一样。这样一个娇滴滴的年轻贵族小姐，怎么可能忍受得了长时间的海上生活？想来是贪图一时新鲜，这才闹着要上船。所以对于徐若麟先前暗中请托他的事，他一口应了下来。
“袁总管，我名叫青莺，往后您可以叫我名字。有事只管吩咐，我会尽力而为。”
青莺朝袁迈见了个礼后，面带微笑，落落大方地道。
港口的风拂动她散落在脸庞边的一绺鬓发，阳光照耀下，她的眼睛如黑宝石般闪闪发亮。整个人像春天里的一株树苗，生气勃勃。
袁迈一怔，随即笑着点了下头，道：“我已经给你安排了屋子，就是一层舱楼到底的那间。屋子好，也清净，我就住不远。有事唤我便是。你的丫头住你隔壁。她带了你的行装昨日便到了，想来都布置打扫妥当了。我另安排了个小太监供你使唤。刚出港还没什么要你做的事，你先好好休息几天，适应下船上生活。”说罢回头叫道：“小柱！”
一个十四五岁看起来很机灵的小太监立刻应声跑了过来，朝着徐若麟先见了礼，又笑嘻嘻朝青莺见了个礼，领了青莺往舱楼去。
青莺走了几步，忽然停下脚步，回头对着目送自己的徐若麟道：“哥哥，真的谢谢你，还有嫂子！我会很好的。你叫嫂子不用挂念我。等我回来，我会给果儿和我的小侄儿带礼物！”说完，这才跟了小太监离去。
徐若麟等她身影入了舱楼，这才叹了口气，朝袁迈道：“如此我就把舍妹交托给袁总管了，多有劳烦。”
袁迈客气道：“徐大人何出此言。以令妹身份甘愿上船做书记之事，实在是帮了我的大忙。我要感激才是。”
“呜呜——”
正这时，港口大埠头方向传来了沉闷的海螺之声。两人对望一眼，急忙往船尾方向飞奔而去。
大小船只首尾相连，整齐停于港口。迎风招展的旗帜中，所有随船官员、医士、技工、僧道、水手，整齐排列于甲板之上，面向大埠头方向新建而起的龙台。
吉时到，皇帝登上龙台，将手中的宝剑和一面银座镶金罗盘递交给跪接的船队大总管袁迈。宝剑象征无上皇权，而罗盘则寓意此次出使一帆风顺，永不迷途。
“西域之西，迤北之北，固远矣，而程途可计。今我大楚天恩，混一海宇，极天际地，罔不臣伏？”
袁迈接过御赐之物后，面向船队高举过顶，大声如此宣告，声音随了海风传送而去，声浪和着海风和波涛激荡回转，四下随之响起一片海啸般的欢呼之声。
太子赵无恙领皇帝命祭海龙王庙与妈祖庙。祭祀过后，在震耳欲聋的礼炮声中，袁迈在万众瞩目之下手持皇帝所赐之物上了正中的宝船，起锚扬帆，两百位水手齐齐就位，在震天的号子声中，大船缓缓驶离港口。
赵琚情绪十分高昂，直到当先的大宝船消失在视野之中，这才下了龙台。
日头毒辣，随了赵琚立了大半天的文武百官里，年纪大和体弱的，早有些吃不消了。只是皇帝带头晒太阳，下头的人自然也不敢动。此刻见他终于下来了，暗地了舒出一口气。
赵琚今日龙袍穿得严密，崔鹤见他下来时，额头满是汗，急忙命人撑来龙伞。赵琚接过帕子擦了下额头的汗，心情并未受炎热天气影响，一边往停在前头的龙辇去，一边与随在身侧的大臣说话，兴奋地挥着手臂。
“众位爱卿，我大楚有如此浩荡船队驶上西洋宣扬国威拓展海域。试问浩宇之瀚，又有谁能与之比肩？”
“空前绝后，再无第二！”
立刻有人跟上拍马。
赵琚哈哈大笑。只是笑声还没歇，戛然止住，以手扶额。
“万岁，你怎么了？”
崔鹤看见赵琚脸色忽然发白，双目紧闭，身体微微摇晃，失声叫了出来。
几乎是在同时，堪堪就在赵琚就奥栽倒在地的时候，徐若麟和方熙载一左一右，敏捷地箭步到了他身侧，各自扶住了他一边臂膀。
徐若麟扶住赵琚的时候，觉到手臂一沉，知道皇帝已经晕厥控制不住身体了，急忙发力托住，抬眼之时，正与对面的方熙载四目相对，刹那之间，两人都是目光微动，随即各自收回。
赵琚方才正兴奋时，忽然一阵头痛晕眩，眼前一黑，几乎失去了意识，好在很快便缓了过来。睁开眼睛，看见徐若麟与方熙载一左一右正托住自己，晃了晃头，有些茫然地道：“朕怎么了？”
方熙载恭敬道：“想是天气炎热，万岁曝晒过久，刚才略有中暑之相。”
崔鹤忙指挥远处的龙辇抬来，奏道：“万岁，此处设有行宫，请万岁过去驻跸，暂作停留，奴去唤太医。”
赵琚阻拦，又一把甩开徐若麟和方熙载的托持，在身边众臣的注视之下，大声道：“朕好得很，看什么太医！宫中事务繁多，这就回程！”
☆、106第一百零六回
金陵到太仓；路途数百里之距。众多随行大臣里，有年老体弱的，前日起起便跟随皇帝出行，舟车劳顿到了这里，又在大太阳下晒了半天，好容易送走了船队；都是松了口气；以为可以在此停歇一夜的。没想到皇帝连口水不让人喝；张嘴就说又要上路回去了；顿时大失所望，面上难免就有所表露。只是皇帝自个儿连晕了醒来都当没事儿人一样的；他们这些做臣子的哪还敢抱怨什么？纷纷正准备随皇帝上路；方熙载略一想，此时便开口，对着赵琚劝道：“万岁勤政，臣等敬尚不已。国事虽重，那些重要奏报，自有快马派送至万岁御前御览，不会耽搁。万岁虽龙精虎壮，只也不宜如此路途劳顿。何不在此停歇一夜，明日再上路？”
赵琚看了眼边上的大臣们。见年纪大些的，一个个被日头晒得泛油的脸上都露着疲色，正眼巴巴地望着自己。他虽自认年富力强，但在外接连奔波了数日，此刻也是感觉乏力。何况方才头晕目眩之时，不止胸闷气滞，左侧头颅内也似忽有细细铁丝深勒入肉，那阵强烈痛感虽很快便过去，但此刻仍感觉留有些微余痛，心有余悸。只是他生性好强，不愿在诸多臣子面前表露出来而已。此刻听方熙载这样劝言，想了下，终于点头道：“朕倒无妨。只是不忍诸多年长老臣随朕过于奔波。方爱卿既上言了，如此便在此地停歇一夜，明日再行上路。”
皇帝一声令下，仪仗立刻改道往驻跸的行宫去。众大臣纷纷谢恩。
皇帝领头先去后，方熙载见余下诸多老臣皆用感激目光看向自己，心中不禁略自得，面上却更肃然，无意般地瞥了眼徐若麟。
徐若麟自然知道他这借机笼络人心的手段，朝他略微颔首一笑，转身随了前头御驾而去。
赵琚在行宫驻跸后，立时有随行的一位张姓太医过来为他诊治。
张太医也是太医院里的老人了，除于院使外，以他医术最为高明。他仔细查看，又询问他当时及事后之症感。因近旁无外人，赵琚便也照实描述。
“陛下头颅左侧作痛之处，从前可有过旧伤？”
张太医听他讲述当时的痛感，立时便排除了中暑晕厥的可能，出于谨慎，这样问了一句。
赵琚想了下，道：“十数年前，朕有一次骑马时不慎坠地，记得当时这处磕破头，出了些血。但很快便好，再无什么不妥。怎么了？”
张太医沉吟片刻。
太医院里的太医，出于医治对象的特殊性，长久以来，对于自己不大确定或没把握医好的病症，说话从来不会说死，这是大家都心照不宣的老规矩了。所以面对皇帝的询问，张太医避重就轻若无其事地道：“如今天正暑湿，万岁又连日奔波，加上曝晒过久，胸膈痞闷内停，牵动旧伤，这才中暑头痛。微臣有香薷丸，正治伤暑中热形神劳役，万岁服后，好生歇息便可。”
赵琚听到自己无碍，松了口气。服药后小睡片刻，醒来神清气爽，便也把方才晕眩头痛之事丢脑后了，见京中又新送来快马报奏，不过半日功夫就堆叠起半手臂高，便如常那样开始处理。
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晚间天擦黑后，张太医被唤去替方熙载看胸闷之症。完毕后，方熙载屏退屋中人，低声问道：“万岁白日病情如何，何以忽然晕厥？倘若当时不是我与徐若麟手快扶住，他便真当倒地。