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初念在床上动了下，终于翻身坐了起来，理了下发鬓，对着王氏勉强笑道：“没什么。我只是觉着累。所以便歇了会儿。”
王氏叫尺素等人都出去了，亲自把门关上，这才到了初念身边坐下，道：“娇娇，你有事瞒着我。你跟娘说实话。你和那位徐家的大爷到底怎么回事？他方才都说了什么？”
初念望着王氏。她正盯着自己，眉头微微蹙起，显然是起了疑心。
她垂下了眼睑，道：“娘，你方才在外面。听到他说话了没？”
王氏道：“我一人在廊下等。见他许久没出来，这才过去问了声而已。你且别管这些。我只问你，他到底跟你说了什么？”
王氏这话，其实不尽然。一开始，她确实是在廊下等。等了片刻没见人出来，忍不住便悄悄靠近了些，想听下徐若麟到底在说什么。只里头话声偏低，她也不好太过靠近，怕被撞见尴尬。不过隐隐约约听到了几句断句而已。只即便这样，也足够叫她心惊了。按捺不住终于潜到了门外。等最后听见似乎有扭到一块的厮扯声，再也不顾失礼了，这才破门而入。当时虽没看到什么，只心中的疑虑却更甚。这才一送完人，就立刻过来逼问。
王氏又问了几句，见女儿始终低头不语，愈发证实了自己心中的猜测。一把抓住她的胳膊：“娇娇，你别吓唬娘……难道你们……”
后头的话，她实在说不出来了。
初念知道隐瞒不下去了。且迟早也会被她知道的。长呼口气，低声道：“他说他要娶我。”
饶是王氏再识多见广，此刻也被初念这短短一句话给惊得目瞪口呆，半晌，才终于回过了神。
“娇娇！你胡说什么？他怎么可能娶你！他可是徐家的大爷！”
王氏嚷完了，见女儿仍是不语，神情却一片惨淡。知道必定是真的了。手脚也发凉了。强撑住，厉声道：“到底怎么回事？你给我说清楚！”一连追问了几句，见女儿始终低头，又气又急，忍不住狠狠拍了下初念的胳膊，“你是要气死我吗？”
从小到大，这是王氏第一次对初念动手。初念终于抬起了头，双颊涨得赤红道：“娘，都是我不好，惹了不该惹的人，做出有辱门风的事。你便是打死我，我也不会有怨言！”
王氏颤声道：“你们……你们做出那种事了？”
初念摇头，眼中微微含泪，道：“没有。只是和有又有什么区别？他如今缠着我不放，还说过些天就去找祖父提亲……”
“你怎么可以嫁他！”王氏失声嚷道。“他虽被徐家逐了，只迟早是要回去的。就算真的不回，京中人提起他，他也还是徐家的大爷！那就是你从前的大伯！你若是嫁了他，旁人便会道你在从前在徐家当媳妇儿守寡时便与他好上了。面上忌惮他，或许不敢说什么，可架不住背后指点啊！女儿，口水也是能淹死人的。你归宗事小，至多让人背后说几句也就完了。这却不一样。你若真嫁了他，往后如何在京中立足？更不用说他回徐家后，你还要再去面对那一大家子的徐家人。别人都不说，光在你那个婆婆跟前，你就别想有舒坦日子过！”
初念泪水滚落了下来。哽咽道：“我何尝不晓得这些！我跟他也说了不知道多少次，骂也骂了，求也求了，他就是不听……”
王氏站了起来，焦躁地在床前来回走了几步，最后猛地停住。
“他对咱家是有恩，我感激不尽。只再感激，也不会把你当谢礼送给他的。我是盼着你能再嫁，可也不会随便逮住个人便将你胡乱嫁了。不是说他不好。而是你不能嫁他！”话说着，回头看了眼发怔的初念，坐回到她身边，搂住了道：“女儿，你跟娘说实话，你可想要嫁他？”
初念泪水流得更凶。在王氏的目光之下，终于慢慢地摇了下头。
王氏松了口气，低声道：“先前我还怕你也糊涂了，一心想着跟了他。你既也无意，这样最好。你祖父，我也晓得一点。这徐家的大爷如今虽得势，只我不信他会抹得下脸把你再嫁回徐家。他丢不起这个脸的。你且看着再说吧！”
~~
次日，坤宁宫议事的中和殿里，皇后萧荣正坐于凤椅之上，神情略微凝重。直到殿外传来脚步声，太监安俊现身，传道：“娘娘，徐大人来了！”
萧荣命入。徐若麟跨入殿中，停于萧荣面前十数步外，行过臣子礼后，萧荣叫平身。二人叙了些赵无恙这些时日的日常之事后，萧荣道：“子翔，今日召你来，其实并非我的意思。我是受人所托来传话而已。”
“娘娘请讲。”
萧荣道：“男大当婚，何况是今日的你。京中看中你的人家想来不在少数。刚前两日，长公主便来见了我，意思是想让皇上做个主，赐婚你和她府上的云和郡主。你觉着如何？”
徐若麟眉头微皱，“臣恐怕没有跻身于郡马之列的福气。”
萧荣看了眼还立在殿内的安俊。安俊会意，领了太监宫女出去了。萧荣这才笑道：“我自然晓得。所以这事你不必再想。我会替你挡了。只是另有一事……”
她迟疑了下。
徐若麟心中微微一动，隐隐猜到她要说什么了。果然，听见她继续道，“另外一件，便是你归宗之事。”
“皇上他说什么了？”徐若麟望向萧荣。
萧荣笑了下。
“前些日起，便不断有御史上书至御前敦促此事。折子洋洋洒洒，无非是说‘自古帝王之治天下，必先明纲常之道’。你也晓得，皇上新登基，如今亟需为何。”她凝望他，“子翔，在你面前，我也就说直话了。方才长公主那事，我便可以替你挡去，皇上也不会强要你结下这门亲。但是这件事，恐怕由不得你了。魏国公不是在回京的路上了吗？我今日召你来，其实也是皇上的意思。他自己不便跟你说这话而已。他的意思，是待魏国公回来后，便开祠堂将你重新纳回徐家族谱。你是太子之师，也是皇上倚重的臣子。你一日不归宗，那些折子便一日不会断。”
徐若麟脸色微霾。
萧荣叹了口气，道：“子翔，我知道你在想什么。只是……咱们每个人都有身不由己的时候。便是皇上，他若想做明君，要受的掣肘恐怕也不会比你我少。”
徐若麟沉默片刻，终于道：“臣明白了。请娘娘转告陛下，臣领旨便是。”
萧荣微微点头。又问道：“你和那丫头的事，可有计较了？”
听她提起初念，徐若麟面上终于露出丝笑意。
“多谢娘娘记挂。过两日司老大人回府后，我便登门造访。”
萧荣想起那日从秋山回来，与初念在马车里同坐时，她的一番表白，此刻的徐若麟却又仿佛志在必得。实在忍不住，道：“子翔，不是我多事要泼你冷水。那丫头小心翼翼思虑过重。这且不说。只说司家人，恐怕未必也会爽快应下这事。只是我晓得你做事向来周全。莫非你有万全之策了？”
徐若麟哂笑。
“哪里有什么万全之策。不过是凭我对他司家女儿的一番赤诚心意而已。”
萧荣知道他这话不过是应付自己而已。笑了下，也不再追问。再说几句，徐若麟便要起身告退时，萧荣忽然想起一事。
“子翔，礼部上报，说下月中安南王的朝贺使者会到金陵。你应也晓得了吧？”
赵琚新近登基，四方藩国闻讯，纷纷派遣使者入京朝贺。安南国与云南广西接壤。一直是大楚在南方的一个重要藩属国，每一任君王，都接受大楚天子的封诰。只是十几年前老王还在位时，受人挑唆，杀了大楚派去的使者，天朝震怒，从而引发了一场征讨。直到数年之前，大楚的戍边士兵还不断割下安南战俘的头颅以邀军功。正数月前，安南老王去世，大王子继位。知道平王登基，便主动递国书朝贺，言休战，乞和平，愿世代为大楚之藩国。
赵琚雄心勃勃，一心想要打造一个万国来贺的昌盛帝国。自然接受了安南的国书。所以对下月的这场朝贺也格外重视，命礼部和鸿胪寺官员早做准备，到时务必要向安南人展示一个泱泱帝国该有的繁华和气派，以服四夷。
徐若麟应了声是。
萧荣道：“不止使者，安南的王子也会同来。皇上听说这要来的安南王子年纪和无恙差不多。便命他总揽下月的这场邦交事宜。你可有何建议？”
徐若麟自然明白。这其实是赵琚对赵无恙这个太子的第一次考核。沉吟道：“宴劳、给赐、迎送之事，鸿胪寺官员自会安排妥当，太子过问下便是。应不会有差池。唯护卫一事，大意不得。臣到时会亲自把看。娘娘放心。”
萧荣想的，正是这个。毕竟，这是赵无恙第一次在百官面前的露脸，她自然不敢怠慢。既有徐若麟这样的应话，便也放心了不少，称谢后，徐若麟方退下。
~~
魏国公府。
已经死气沉沉了许久的这座府邸，因了司国太一句“老大不日可归”的话，终于恢复了活气。
过去的大半年里，廖氏先是为初念归宗的事所愤，再遭丈夫生死不明的打击，后又担心娘家招祸，日子可谓没一天顺心，人都憔悴了下去，不大露面，更无心理家事。如今情势急转。这守寡的儿媳妇飞走是回不来了。但先是得知廖家无碍，并未获罪于赵琚。接着又有丈夫下落的消息，终于挣扎着缓了回来，能打起精神重新理事儿了。
那个乳名叫虫哥儿的孩子，如今已经两岁多，仍一直养在外头，连司国太也被瞒得分毫儿也不晓得。
廖氏从前无心于此，如今终于能喘口气了。第一件想到的事儿，便是给这孩子安排往后。这日去看过虫哥儿回来后，刚回房要与沈婆子商量，一个小丫头来通报，说“司家的亲家太太带着小姨子来了，正在老太太处”。倒把廖氏怔了下，以为是王氏来了，怒道：“她竟还有脸来我家？”又训斥那丫头，“早八辈子前就不是亲家了，哪里来的什么亲家太太？”
后头跟了进来的珍珠忙解释：“太太错想了。不是这位，是另位。”指指徐若麟那院子所在的方向，“是以前那位大爷的岳母带了女儿来了。”
珍珠服侍廖氏多年，知道她脾气。所以说话时，特意小心地在“大爷”前头加了“以前”，唯恐被认为说错话也讨骂。
廖氏这才明白过来。和沈婆子对望一眼，讶道：“竟是她？她这时候来做什么？”
珍珠摇头。
“不晓得。来的那会儿，太太您不在。早去了老太太那里。老太太打发人传话，说叫太太回来了就过去，大家都是亲戚，一道坐坐也好。”
廖氏微微蹙了下眉，却也换了衣裳，便过去了。
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黄氏既盘算好了想继续攀徐家这门亲，哪里还等得住？这日司彰化一回来，她便找了过去，把自己的意思说了下。然后惴惴不安地等着他开腔。
司彰化开腔了，却不过嗯了一声，道：“那你就去说说。”黄氏大喜过望，知道他是应允了。次日便果真带了初音坐马车往徐家去。她是司家二房的正经太太，徐若麟的丈母，和司国太又有一层亲戚关系，虽多年没怎么往来，只人既到了，自然也一路畅通无阻地被迎了进去。黄氏朝老太太见了礼后，命初音拜见姑奶奶。
司国太多年没见她了，见如今已经出落得这般好，穿件苏绣百花绛红的衫，配上芽黄的锦裙