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司国太便点头道：“穷倒不怕，只要人志气，嫁去也好。那孩子是你家的人，我也说不上多少话。你既应了这门亲，先打发人去跟吴家的族人说一声，等出嫁时，好生替她备份嫁妆——也算全了你这些年对她的照拂。”
廖氏忙应下。初念以为可以走了，不想廖氏忽然叫屋里头的丫头婆子都出去了。只剩她婆媳三人后，一改先前面上的笑意，露出悲戚之色，对着司国太又道：“老太太，一眨眼，小二儿便走了有三两年了。旁人还有谁记得？自是该吃的吃该喝的喝，该做的不该做的都做了，过得不知道有多好……”冷冰冰看了眼初念，“真正心疼他的，也就只我这个亲娘和老太太您这个亲祖母了。我每回一想起从前的事，便挖心挖肝似地疼……”话说着，眼圈微微泛红了。
国太也是面露伤感，叹了口气，“这也是命。咱们做母亲做祖母的，也就只能行善积德，再多念几声佛，替他去孽消灾，往生极乐了……”
廖氏拭了下眼角，勉强笑道：“我想的，又何尝不是这个理儿？只是心中始终还是放不下我这儿子。老太太你也晓得，便是寻常小门小户里，若有小二儿这样的情状，也不乏过继个养子来，好维持住祭祀香火的，何况是咱们这样的人家？从前家里事多，一件跟一件地来，我也没心思。如今可算消停下来，我便想着这事了。”
司国太看了眼一直低头立与一侧的初念，踌躇了下，道：“这也不是不行……只是这孩子，怕一时难寻到适合的。外姓自然不妥。本家里却又一时难有适合的。我记得从前，那个叫什么来着的……那家人仿似愿意送来那孩子。只如今过去这么久了。毕竟是亲生的骨肉，怕未必不会改了主意……”
廖氏忙道：“老太太放心，只要您点头了，那便成。不瞒老太太，这孩子也已经有着落了。便是我方才提的那徐龄的
侄儿。他家的嫂子，去年里没了，丢下两个男孩儿，大的四五岁，小的那个，才两虚岁不到，愿意让出来过继到咱们小二儿的名下。我先前也去看了，也是小门小户的，那孩子却生得极其俊秀，一见就是有福的。我便没拒掉。想着先回来禀告老太太，你若点头了，我再去办。”
初念听到这里的时候，心里已经明白了过来。廖氏说的这孩子，必定便是从前的那个虫哥儿。
时人过继；都是从宗族同姓里过继到自家作子嗣的。她又不欲让人知道这孩子是徐邦瑞的，想来这才费了一番周折，假托那家人之名将虫哥儿抱进来，从此正大光明地养在二房名下，替徐邦达延续香火。至于那家的那个孩子，估计收了廖氏的好处，到时送养到别地去便是了。
司国太仿佛来了兴趣。
毕竟，徐邦达是她一向上心的嫡孙。那般早逝而去，她也难过。如今廖氏既有这样的念头，人也有了，她自然没反对的理由。再问了几句后，想起一事，“老大媳妇，那孩子还小，这样过继过来，小二儿房里没个主事的人，往后只靠丫头奶娘带养也不合宜。我年纪大了，怕照管不来，往后你便要多劳神了。”
“老太太想的，我也不是没想过，”廖氏瞥一眼初念，“好在这世上并非全是无情无义之人。譬如小二儿从前房里伺候的翠翘。”
司国太咦了一声，“翠翘？”
“是啊，”廖氏转向司国太，道，“老太太你也晓得，她自小服侍小二儿的。小二儿走了后，我见她忠厚，服侍小二儿时又尽心，便将她调到了自己院里。如今也十八岁了。本想放她回去嫁人。不想她晓得了这事后，却跪在了我跟前，求我让她往后再去服侍那孩子，宁可自己一辈子不嫁，”
司国太终于想了起来，叹道：“你这么一说，我模糊便记起来了。竟有这样矢志忠心的丫头，也算难得。只是她有那样的心意便是了，也算尽到对小二儿的一场主仆之义。终归还是要嫁人成家的，不能耽误了她。”
司国太话音刚落，门帘子被挑开，进来了个丫头，正是翠翘。眼睛微红地径直到了司国太跟前跪下，磕了头便道：“蒙老太太的赞，我不胜感激。我打小便伺候在二爷身边，二爷待我的情分，我到下辈子都还不清。二爷没了，我便时刻盼着有这一日。如今可算等到了，我只想着回去服侍那孩子。求老太太不要赶我走！”
司国太道：“你有这心便好了。岂可因此而耽误了你的嫁期？”
翠翘道：“我此刻便在老太太、太太还有大奶奶前头发个誓，我这一辈子绝不嫁人。”
司国太惊诧，见她神情坚决。踌躇了下，看向廖氏，道：“老大媳妇，你怎么说？”
廖氏摇头叹息一声，“这世道，多的是翻脸无情之辈，唯独少了这样忠贞念旧的。老太太，您也瞧见了，她是铁了心地要回小二儿那院了，咱们还能说什么呢？倘若这样让她为那孩子耽误一辈子，我也实在于心不忍。既然她自己方才起誓终身不嫁，心志坚决，我倒有个想法，何不将她提为贵妾，做半个主子？一来，让她留在濯锦院也有个名分，二来，也算是成全她这多年对小二儿的一番主仆之义。”
司国太到了此刻，心中早已经雪亮了。廖氏想来早就做好了这打算，和翠翘应也是预先通过话的。想了下，便对着翠翘和颜悦色地问道：“你方才那些话，可真的出于你自己真心？这可是一辈子的事，马虎不得。倘若你有半点不愿，只管跟我说。你放心，我定会护你周全的。”
翠翘眼中流下了泪，哽咽道：“老太太，方才我所说的，句句出自真心。只是没那个福分，不敢领受太太的好意而已。”
她既这样应答，司国太也晓得，此事是板上钉钉了。摇了摇头，“说句掏心窝的话，我是不乐意要你一辈子如此耗在我们家的。只你自己既然矢志不改，也就只能随你了。你起来吧。”
翠翘晓得是被应允了，感激地朝国太廖氏磕头，又朝一边已经看呆了的初念也磕了个头，这才起身，低头退了出去。
廖氏又和司国太议了些有关此事的话，仿佛终于卸下了一桩大心事，长长舒了口气，走了。初念怔了片刻，也朝国太告退。司国太看她一眼，无声地叹了口气，挥手让她去。
初念往嘉木院去的时候，思绪还被方才那突如其来的消息所震，心情有些纷乱。
廖氏迟早会把虫哥儿接进府里替徐邦达延续香火，初念知道这一点，所以这事儿虽来得突然，她倒也没什么。让她觉到意外的是翠翘——这个从前在濯锦院里与翠钗一道服侍徐邦达的丫头。从方才翠翘的神情目光来看，她能断定她应该不是被廖氏所迫，这些都是她自己愿意的。
初念知道翠翘对徐邦达情感深厚，这从先前葬礼时她的哀痛便可得见。没想到竟深到了这样的地步，甚至愿意用自己的下半辈子去陪葬——当然，子非鱼，安知鱼之乐。或许在她自己看来，她能在二少爷去后被抬为贵妾，照看能延续他香火的继承人，她甘之如饴也说不定。
初念长长叹了口气。
“奶奶，太太有话说。”
快到了往嘉木院去的分岔口时，沈婆子不知道从哪个角落无声无息地出来，吓了初念一跳。抬眼看去，见廖氏正立在前头的一处亭子里。压下紊乱的心跳，吩咐随行丫头等着，自己便过去了，朝廖氏见礼。
此时天已暗沉了下去。金红色的一点夕阳残光照在廖氏的一边侧脸上，配着她直勾勾盯了过来的一双眼睛，整张脸都被蒙上了一层怪异之色。
廖氏盯着立在自己跟前的初念，忽然道：“老大媳妇儿，方才的事，你也听到了。那孩子，乳名唤作虫哥儿，你听着，是不是有些耳熟？”
初念恭恭敬敬道：“名字糙，孩子才容易养周全。听着确实有些耳熟。因我从前在庵里时，女香客烧香有带孩子来，那些孩子大抵也被唤作诸如此类的乳名。”
廖氏一怔。勉强一笑，“你倒会说话儿。我家小二儿那院里的事，你想必也清楚。”她盯着初念，“这种事，不是我说话直，原本该是你那个姐姐的事儿。她不念与小二儿的旧情竟一走了之，不止叫我家被人背后耻笑，最最叫我心寒的，便是害得我家小二儿连个身后能替他撑门庭的人也没了。人说一日夫妻百日恩，小二儿当初在世时，也是把她当宝一样的。她便是不顾我们这些活着的人，看在没了的小二儿份上，也断不该做出这样叫人要在背后指点一辈子的辣手事啊！你倒是说说，你那个姐姐，她也是自小念着女训大的大家闺秀，怎么的生就了如此的冰凉心肠，连个伺候人的丫头都要比她记恩百倍？”
初念心知廖氏这是趁了机会在自己面前敲打、试探，甚至是发泄。她想看的，大约便是自己在她的咄咄逼人之下现出原形——一双手在袖中不自觉地捏紧了。暗呼口气，抬眼看着她，口中道：“太太说的这些，我原先回家时，略听到过一些。姐姐作何想，未跟我提过。只我见识虽浅薄，却也晓得婚姻之事，向来便是两姓之事。姐姐当初嫁来，应是家长之言，后来归宗，想来也并非她一个女子自己便能做主了的。太太气不过，如今在我跟前骂她几声，那也是她当受的。只太太若真想要知道个中缘由，不如去问老太太。她想来应知道得比我清楚。太太自己若是开不了口，媳妇明日去向老太太问安时，觑个空代太太问一声可好？”
廖氏一滞。
她先入为主地觉得眼前这个长子媳妇就是初念后，就算后来有萧荣出面那样辟谣，也无法彻底打消她的疑心。方才确实是想借了这事再试探下她的。没想到没说两句，反倒被这个媳妇给反将了回来——她便是心里再恨司家人，这事又怎么可能问到自己婆婆跟前去？
眼前这个颇有几分伶牙俐齿的长子新娶的媳妇，她到底是从前的那个人，还是真的是司初仪？
廖氏呆了片刻，终于勉强挤出丝笑，道：“我也不过是被翠翘所感，随口说说而已。老太太那里，就不必多事了。我叫你来，是有话要私下叮嘱你几句。这个家里，先前呢，早没了二房。等孩子过继来，便又有了个门面。往后翠翘被抬为二房的贵妾，替小二儿养那孩子。她身份自然低下，只瞧在她这一番忠心的份儿上，你是大房的媳妇，在下人面前，好歹也要记得替她做场面。你瞧着是个伶俐人，该当不用我这当婆婆的多说吧？”
初念应是。这才终于结束了这一番对话，目送廖氏与沈婆子离去。
“太太，怎么说？可被你问住露马脚了？”
近旁无人时，沈婆子问道。
廖氏眉头紧皱，只叹了口气，不语。
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初念终于回了嘉木院。被方才那一番折腾，连吃饭都没胃口了。只苏世独和果儿都同桌，摆了饭后，面上带笑地陪着随意吃了几口，便放下了碗筷。掌灯后，青莺那边的丫头凝墨照旧过来请人了，说姑娘屋里已经摆好了桌，请嫂子和苏姑娘等过去，大家一道消食耍乐。
入夜后，因无处可去，做针线看书费眼，睡又嫌早，闺阁里便盛行一些逗闷的游戏。先前这国公府里台脚不够。如今多了初念和苏世独，加上吴梦儿，再来几个各房中的大丫�