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“应章表哥，你胡说什么？”
刘朋气恼地推开陈应章，急忙跟二妞解释：“妞儿你莫听他的，祖父最疼我……你表弟只管跟我去，府试过与不过，是我的事，绝不累及他！你若不信，也随他一起到我家去住着，看看是不是这样！”
陈应章从另一边绕过来：“听听阿朋这话，小妞儿你信了吧？他就是个没计量的，又不是他家亲戚，一个姑娘家平白无故怎能去他家住啊……”
刘朋怒了：“应章表哥！”
“怎么着？”
表兄弟俩横眉相对，二妞紧揽小乔站在中间，抿着小嘴儿，一脸的坚强刚毅，虽然没说话，却随时都会和争抢小乔的两位少爷拼命。小乔一双明亮清澈的大眼睛滴溜溜转动着，内心暗想：如果自己是个大明星，二妞可不就是经纪人了嘛？完全可以利用两个小财主的斗志大赚一笔，可惜她不懂、没意识到这点。
而陈财主此时却没空闲看两个孙子为争小乔闹腾不停，四处转悠回来的陈管家附在他耳边说了几句话，陈财主皱起眉头，朝潘富年夫妻和边上的几个孩子细细打量了两眼，点头道：“倒是小瞧了你，租给你种的那几亩田地本就是最肥沃的，今年收成又好，你竟瞒着不还我银子，先给一家老小买棉布衣裳穿，又忙着垒新院子给你大小子娶亲，不错啊富年，很好嘛！潘老三哪，做人贵在老实，莫忘本份，否则，老天都不会再帮你！不多说了，乡里乡邻的，我不逼你，容你十多天，正月过后，把欠我的银子连本带利给我还上！你租种的那份田地明年有人接手，就不给你了——也不只有你家孩子聪明，长得机灵讨人喜欢的小孩儿村子里多了，等着我去挑去选，亏我以为你还像少年时那般实诚，可怜你孩子多日子艰难，只想把这好处给你，如今都罢了！”
陈财主说完，拂袖转身就走，却只有三个家丁跟上，陈应章和刘朋相持着不肯走，陈管家劝也劝不动，急出一头汗。
小乔对他们说道：“小乔如今算落难之人，处境困苦，人小力微，但穷不能夺志，绝不会卖身为奴。你们是富家少爷，有钱有势也不能够以强欺弱，既入圣人门，读圣贤书，便该懂得凡事不好强人所难——你们此时不随老爷归去，若惹得他发怒，强行压迫姨夫卖了我，谁之罪？我该恨谁去？”
刘朋一笑：“放心吧小乔，清平世界，谁敢强迫你？况且我们读书识理之人，也不容许此种事发生！我是真心实意想请你陪我读书，我保证，你随我去流花镇，有益无害！”
陈应章说：“流花镇虽好，怎及得咱们莲花村清秀静美？小乔你怎能不听父母之言，擅自离开亲戚家？”
刘朋挑眉：“好一个清秀静美！昨夜我还听某人说这地方如何的闭塞沉闷，害他在这住着，人都变傻了！应章表哥，你不就是喜欢小乔这张小花脸吗？想留他在身边逗乐子，日子过得有点意思罢了，别以为我不知道！你要想认真读书，跟外公说一声儿，随我和我娘一同回去不就得了，这样小乔可以陪我们两个……”
陈应章嗤道：“笑话！我自己家好好的学堂不呆着去挤你家那小书楼？我可是你娘舅！”
“小书楼？那可是四层书楼，我祖上留下来的，里边藏书无数，没几家有的！”
刘朋又奇怪地问：“应章表哥，你是我娘舅没错，那怎么啦？”
陈应章傲慢道：“娘舅就是永远高你一头，只有你投奔我家，没有我去你家寄人篱下的理！”
刘朋楞了一下，呵呵傻笑两声，小乔却忍不住大乐：这家伙什么逻辑啊，还好他家有那么些家底，不然看他傲气个鸟。
陈财主出了院子，发现两个孙子没跟上，又转回来，斥道：“不就是个读过书识点字的小子，稀罕什么？等祖父我明日得空，上城里替你们找两个好的来！”
陈应章答：“不要！”
刘朋对外祖父说：“家中仆从成群，跟随的小厮都有了，祖父一直想找个喜欢读书的陪我，可是若与我不投缘，相伴反而生厌，我觉得小乔很好！”
陈财主来来去去看了两个孙子一会，又干巴着脸去瞪看小乔，然后对潘二娘道：“潘老三家的，你与这孩子说说，让他过了年到大宅子里陪少爷读书，吃住全包，四季衣裳都有，该给的月份钱一分不少给他！”
刘朋说：“外公，小乔只有一个，可我与应章表哥都想要他，你说了你的条件，我也有条件说与他听，任他选跟谁去！”
“选个屁！小毛孩懂什么？”
陈财主骂了句粗话，恼火自家外孙不懂事，穷小子给他几个钱先哄回去，到时表兄弟俩再争行不行？
他指挥管家和家丁：“少爷、表少爷累了，牵着带回家！”
两位少爷被拉走，刘鹏到了院门处回头喊：“小乔叫你亲戚不要答应我外公，他给的太少了……”
院门外传来陈财主的喝骂声：“你个小兔仔子……”
第五十八章 新人
院子里，潘家人渐渐朝院中央围拢来，有的好笑，有的唏嘘感叹，小女孩们聚在一起，津津乐道论说陈家少爷和他表亲刘家少爷，大伯娘原本还嫌恶小乔的花脸，这会子走来捧着左看右看，不住叹气：“哎哟，真是富贵人家的孩子，怎么就喜欢这样儿的呢？可惜我们家小石头太小，模样儿长得周正着呢，陈老爷必定是肯选了去放在少爷身边……”
“娘！”她的大媳妇、小石头的娘不高兴了：“做人奴仆有什么好的？”
“你懂什么？”大伯娘教训媳妇：“定活契，三五年就能回家，终归是跟在富人家身边，得的好处多着呢！当年你们三叔……”
她发觉自己说漏嘴，忙打了个哈哈，转身看向院门处，把话题岔开：“这都晌午了呢，亲家怎么还没到啊？”
潘二娘暗哼一声：不说人家就不知道了么？当年潘富年跟在陈二爷身边，确实得着陈二爷不少好处，统统拿回家交给哥嫂，每月的月钱，是潘大伯去领，说是为他攒着娶媳妇，结果以弟弟不听话自作主张聘亲为由，一个铜子不出。潘富年自己借钱操办，请了村里几个同年岁的后生，用一架牛车把潘二娘接了回家。
潘富年和潘二娘安慰着小乔，让她不要怕，绝不会顺从陈财主送他去陈家，小乔笑着点头，说自己不担心了，夫妇俩这才走开去各做各事。
陈应景觉得小乔被陈财主强迫做书僮，是自己的错，一直默不作声地站在旁边，小乔知道他十分难过，反过来安慰他，让他明天再来，现在先回家去，秀才娘子等他半天不回，定是急坏了。
陈应景想起娘，也有些着忙，对小乔说声明天定会早早过来看他，便快步离开大牛家院子。
小乔趁着众人不留意，开锁进了房间，跑到床前见汪浩哲靠在枕上，眼神沉郁。
“哥哥，你都听见了？”
“嗯！”
“哥你别担心……”
“小乔，这两位少爷毕竟年少，如果阻止不了他们祖父，陈财主有的是法子将你强行绑去！你就是不肯听哥哥的，非要四处乱跑！”
小乔低下头：“我也不知道会这样啊，躲也躲不开，怪我前阵子太招摇，跟着陈应景念什么书！不过哥哥，我觉得应该没事，陈财主势利，但他孙子还算好，是讲道理的。”
汪浩哲伸手托起小乔的脸端详：“在城里险些被人抢去，那时没伤着，这会儿脸都烧成这样，他们还要抢！小乔，男孩子太伶俐乖巧并非好事，此后收敛些罢，像四蛟那样平平常常，顽皮些，就没人惦记你了！”
小乔看着汪浩哲认真道：“哥哥，你是没见到陈应章和刘朋，照我看来，他们其实本质不坏，就是富人家娇养纵容惯了，想要什么就非得到手不可，加之陈应景先前跟陈应章说过我有长处，所以他表兄弟二人才要争抢我做书僮。应景学业比应章好，我听应景说过县试时应章名列第二，那是花银子买的，眼看府试在即，那可不是花银子就可以的，应章若是过不了关，岂不丢人？他存了侥幸之心，想拉我伴读，或能有所进步，他早有这个想法，大概要留待过年后再来说，没想到半路来了个刘朋，他也想要我，表兄弟两个必定有争执。听他们说话，我猜测流花镇刘家应该比陈家财势大，刘朋无疑是首选，如果没有那副画，哥哥的伤没这么要紧，我们兄弟怎样都行，但现在无论如何不宜挪动……哥哥，我有个想法……”
兄弟俩靠在一起，头贴着头小声商议，却听院子里更加热闹起来，咚咚的脚步声由远而近，到门口停下，四蛟拍打着房门喊：“小乔快出来！是新嫂嫂到了，你看不看？”
小乔早等着这个时候，哪有不看的道理？马上应了一声：“四蛟等等，我来了！”
汪浩哲拉住她：“话还没说完呢，一会再看不行么？”
“哥，一会她就走了，我见过那位莲表姐，再来看这位新嫂嫂，瞧瞧到底哪个适合大牛哥！”
“你！还有心思管闲事，不适合你能怎样？”
“嘿嘿，不能怎样，我就是好奇——哥我就去看一眼，即刻回来！”
汪浩哲无奈地放开她，皱着眉想不明白，男孩子有强烈的好奇心无可厚非，却不应该是这方面的吧？只有女人们才会对这种事上心。
小乔锁了门，和四蛟攀着肩，像只横行的螃蟹般往院子里人群密集的地方钻，用力推开金锁和秋菱，挤到最里边，就看到了大牛的未婚妻李秋香，陪着她来的李家两位长辈由大伯娘和二伯娘接待，李秋香则被围在堂嫂堂妹们中间，应付她们七嘴八舌的探问，满脸通红、却并不显得太过难堪，小乔相信再给她一小半会功夫，等她适应了这些貌似热情，实则无礼又不怀好意的堂嫂堂妹们，就会有很好的应对措施了。
好在潘二娘拿出了强硬手段，含笑请亲家母和亲家婶娘进正屋坐，这边大妞二妞挤进包围圈，温和地笑着扶了李秋香也往正屋去，大伯娘和二伯娘相随而来，潘二娘犹豫了一下，终是没拦着，却盯了二伯娘一眼，二伯娘心领神会，点点头，转身驱赶想跟着进正屋的媳妇姑娘们：“大人们说说话儿，没你们什么事了，好生带着孩子回家去吧！”
媳妇们被拦在外头，不能进屋就杵在当场，金锁嘀咕：“娘，你们大人说你们的，我们陪新嫂嫂坐坐也不行么？再说了，娘你不回家煮饭，我们吃什么？”
“你！”二伯娘瞪了她一眼，低声训斥：“说这话也不害臊，二妞可比你小，她转眼就能做出一桌子好菜，你好好儿跟她学，以后嫁了人，就凭这个，你丈夫、你婆家人都不敢轻看你！还不快去，到厨房去帮帮她，一会你爹你哥他们收工回来是要吃饭的！”
金锁还在那楞着，她身后的秋菱转身就往厨房跑：“我去我去！”
小乔和四蛟却往后院跑，去报告给大牛听，说他未婚妻来了，看他什么反应。
谁知大牛听到李秋香来了，居然面无表情，手上不停，继续运扛木头，倒把小乔和四蛟晾在一边发呆，小乔问道：“大牛哥，你不去看看新嫂子吗？你见过她？”
新婚不久的潘三笑嘻嘻地拿根竹皮往他俩头上各点了一下，说道：“小毛孩就是小毛孩，光看一看顶什么用，要娶进门来，你们大牛哥才会高兴！”
几个年轻兄弟