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看到他额头上冒出豆大的汗珠，我感到很不可思议，忍不住开口叫唤他：
“外公！”
外公略微牵动一下眼皮，双唇不住地颤抖，根本发不出声音。
“我出生的村庄就叫八墓村吗？”
外公微微点头，但是颤抖的双唇却发出一种异样的呻吟声，而迟钝的我却没察觉到事态有多严重。
“我有一样东西要给您看，这是我今天早上收到的一封怪信。”
我从口袋里取出信，抽出里面的信纸摊在外公的面前。
外公伸手想接过去，中途却又不住地颤抖而将手收回去。
“啊！外公，您怎么啦？”
“辰弥……给我水……水……”
这是外公第一次跟我说话，也是最后一次。
“外公，振作一点，您是不是身体不舒服？”
我慌忙将信纸塞回口袋，拿起桌上的茶壶，这时，只见外公的身体一阵剧烈的抽搐，接着从嘴角流出一丝鲜血，我终于忍不住大声惨叫起来。
美丽的使者
往后的十几天，我处在一股强烈的漩涡之中。二十七年的生涯中，除了战争之外，其余都涂满了无趣的灰色。没想到一椿平凡的寻人启事，便在我灰色的人生中滴上一点朱红，转眼间逐渐扩散开来，最后终于将我的私生活完全染成红色。
最初，我以为外公的死是因为旧疾发作，不料医生对死因感到怀疑，向警方报告之后，外公的尸体马上被移往县立医院，接受法医的解剖验尸，结果是中了某种剧毒死亡。
我是唯一与外公相处最后几分钟的人，所以理所当然最先遭到怀疑。根据我打听的消息是这样；就在我抵达事务所之前，外公已经跟诹访律师对谈了三十分钟，这之间什么异状都没有，然后接着就是我出现，大约过了十分钟，外公都没什么异常，于是诹仿律师才放心离席，想不到律师才刚离开，外公就开始感觉呼吸困难，旋即死亡，所以无论任何人知道事情的经过，都会率先怀疑我。
“别开玩笑了，这个人有必要毒死自己的外公吗？他第一次与这个老人碰面，又不是什么杀人狂，难道会干出这种丧心病狂的事吗？”
诹访律师有没有为我辩护其实都一样，换一个角度想，如果我是杀人狂，或许凶手就是我罗？况且警察向诹访律师一打听，马上知道在外公死亡的前一刻，我才刚听到自己可怕的身世。
承办这个案件的警官满眼怀疑地注视我的表情，一再地询问我的健康状况，尤其精神状态，是否有严重的忧郁症？平常会耳鸣吗？曾经有过幻觉吗？老实说，我从未有过这些不愉快的症状，虽然我不是非常乐观进取的人，但是在我孤独的生涯中，一直是个极为健康的普通人。
然而承办警官好像很不相信我的说词，连续二、三天一再持续反复询问我的精神状态。
就在案情陷入胶着不定的时刻，局面骤然改变，后来我才知道原因。
杀死外公的毒药是一种非常刺激舌头的药品，用寻常的手段很难使人于不知不觉中将毒药吞下去。法医根据这个疑点很慎重地分析胃内的残留物，终于检验出已被溶解的胶囊。
根据事实研判，谋杀外公的凶手将毒药放人胶囊，外公误将毒药当成药品吞服下去，胶囊在胃里溶解需要很长一段时间，而我只跟外公会面不到十分钟，所以我终于摆脱嫌疑了。
案情有了新的进展后，有嫌疑的对象却变成诹访律师。直到那时候我才知道外公曾在诹访律师家住了一夜，此外，也是后来才知道诹访律师也是来自八墓村的人。八墓村除了田治见家之外，还有另一户名叫野村的有钱人家，诹访律师就是野村家的亲戚。基于同乡的关系，诹访律师这回义务受托调查寻人之事。不仅如此，平常只要有与八墓村有关的人来访，他都会提供住宿。
但是警方经过调查后证明诹访律师并没对外公下毒，这么一来，到底是谁让外公服下毒药？整个案情又陷入了胶着状态。根据一份给诹访律师的电报上获知，八墓村另外派了一位人士前来处理外公的善后及我的继承问题。几天后，这位人士抵达神户，有了那个人的证词，所有的疑点都得到了解答。
外公很早以前就有气喘的毛病，尤其情绪激动时更容易发作，因此经常请医师特别调配气喘药，随时放在身边备用，这回第一次与外孙会面，他一定也带了气喘药。村里的人都知道他的气喘药是装在胶囊中服用的，所以凶手很可能将混有毒药的胶囊与气喘胶囊调包。
获得这项新证据后，警方立即检查外公的行李，经过分析化验三个装有胶囊的糖罐全都是气喘药，并没有其他特别异常的成份。
照这情形来看，能使外公错将毒药当成气喘药服用的凶手必定远在八墓村，因此侦办这案件的重心将移往八墓村，事情发展到这里，唯一可以感到安慰的是，我与诹访律师同时洗脱嫌疑。
“多亏美也子小姐的帮忙，否则我们都会被误认为杀人凶手了。虽然我有自信十足会还我清白，但是动不动就被传唤也是顶讨厌的。”
“呵呵呵呵，想不到连诹访先生都会阴沟里翻船，不过你和我人生历练已经十分丰富，倒是这位先生就可怜了，你一定感到非常惊惧吧！”
我们洗脱嫌疑的当天晚上，诹访律师招待我到他位于上筒井的家中小酌一杯，庆祝还我清白。在那里，他介绍我认识一位意想不到的人物。
“这位是森美也子小姐，也是我们的救世主。她特地从八墓村跑来这里一趟，为我们理清丑松先生被杀的疑点。美也子小姐，这位就是寺田辰弥先生。”
这时，我真的不知道该如何表现心中的惊讶，不管是名字或是我外公粗俗的装扮，八墓村所给我的印象都是野蛮化外的感觉，没想到站在我跟前的一这位女士，是个即使在大都市也不多见的美女。她不仅容貌美丽，浑身还充满了接受过都会洗礼的成熟感。
她的年龄大约三十出头，肌肤细嫩白皙得宛如上选的丝绸那般，椭圆形的鹅蛋脸颇有古典美人的风貌，然而在古典气息中，又透着一股现代的知性美。高挽的发型露出漂亮的颈线，虽然全身包裹着和服，但是身材却苗条修长，使我情不白禁心猿意马起来。
“哈，哈、哈……你大概很惊讶八墓村居然会有这么出色的人物吧！她的丈夫已经去世了，是一位快乐的寡妇，目前正在物色候补者，你如果回去八墓村，很有可熊成为她的目标之一喔！哈哈哈……”
酒酣耳热之际，诹访律师兴致高昂地开我玩笑，那时还不懂人情世故的我，一阵热潮直冲脑门，随即又倏地冷却下来。
“讨厌！你胡说八道什么…初次见面就这样说，不是很失礼吗？对不起，这个人喝醉了就开始瞎说。”
“你和诹访先生以前就很熟吗？”
“我们是远房亲戚，从八墓村离乡背井到城来的人不多，所以相处颇为融洽。对了，在我家被烧毁之前，我一直往在东京。”
“你到底还要闷在乡下多久？像你这么漂亮的女人待在乡下，对乡下来说是一种负担，而且都市失去你这位丽人，可就十分寂寞哟！”
“我不是说过吗？只要东京盖出漂亮的房子，我马上搬回来。你放心，我也不打算将我的青春葬送在那种乌不拉屎的乡下地方。，，
“不过我看你似乎已经沉醉在那个地方了。喔，都已经几年了？我记得你好像是停战那年搬回去的，算算也有四年了，八墓村到底有什么魅力吸引你住了四年？”
“你别闲扯谈了，我有正经话对寺田说。”
她话锋一转，阻止诹访先生继续胡闹，转头面对着我，脸上绽放出娇柔的微笑。
“你知道我是前来迎接你的吗？”
“啊……”
“对于你外公的不幸，我感到很遗憾，如果最初由我来迎接你，也许就下会发生意外。这一回我受你小梅姑婆和小竹姑婆的拜托，前来处理丑松先生的后事，并负责带你回去。再过两，三天我们就动身出发，到时候可要委屈你跟我在一起了。”
“哦……好的。”
我的身体内又再度产生发热又发冷的化学反应，鲜艳的朱红，在我灰色的人生中，像涟漪一样逐渐扩散……
第二章 返回故乡
满怀疑惑
虽然森美也子小姐说两，三天之内就动身回八墓村，但是难得从乡下出来一趟，她想趁这机会逛街购物，也想探望住在关西地区的好友，还想过过戏瘾看出好戏，所以逗留的时间一天天延长，等到我们动身出发前往八墓村，已经是六月二十五日了。
收音机广播寻人启事让我第一次拜访诹访律师的日期，正好是五月二十五日，虽然只有短短一个月的时间，这期间发生的事情却足以令我头晕目炫。
到现在即将动身出发为止，我几乎每天都拜访诹访律师的家，主要是因为森美也子小姐不断打电话请我过去陪她逛街购物、看戏。
我过去很少有机会和异性接触，此刻总算体验到前所未有的快乐，然而在这同时，一股不知道是不安还是恐惧的莫名预感，像一株错综复杂的村根，一直盘踞在我心头，更随着时目的延长而加深扩大，甚至萌发出黯淡的绝望感。
诹访律师与森美也子小姐或许深怕找在毫无心理准备的状况下，骤然听到身世之谜会招架不住，所以借着出发前的交往空档，陆续说出和我的出生有关的恐怖事件。
这一段恐怖，骇人的身世，如同前面序章所述，实在叫人震惊得无法言语。
沉痛的往事像铅块那般，沉甸甸地压在我心头，然而更加使我心痛的是，事情的真相居然还包括三十二个人的惨死。诹访律师和美也子小姐为了怕我承受不住打击，尽可能委婉，平静他说出事件的始未，而我的震惊依然无法用笔墨来形容。
听了他们的叙述之后，我只记得自己像个冰雕的人像一样，没有心跳也没生命，沉默了好长一段时间，一股无法抗拒的颤栗源源不断地涌上来。
“这真的是个很艰巨的任务，本来这些事情要由你外公亲口告诉你的，但是他已经遭遇到不测，我和诹访律师商量的结果是由我来转达。很遗憾让你知道事情的真相，但是，既然要带你回家乡，就必须告诉你，请不要责怪我，”
美也子神情悲痛地安慰我。
“怎么会……我应该感谢你的体贴才对，既然是迟早要知道的事实，与其从其他人口中得知，还不如由你告诉我来得好些，对了，我想请问你……”
“什么事？”
“不知道村里的人对我的看法如何？如果我现在回去，他们会怎么想？”
美也子小姐和诹访律师互看了一眼，最后诹访律师亲切地对我说道：
“你最好不要想这个问题，如果你在意别人的想法，恐怕一天也活不下去。”
“诹访先生说得对，这件事罪不在你。”
“我很感谢你们这样安慰我，但是我想事先知道村人对我抱着什么样的观感，也好有个心理准备。”
诹访律师和美也子小姐再次互看一眼，他们像是事先协议好似的，由美也子小姐对我说：
“