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风吹草动，火速禀报。他又叫慧英把娘子军扎在老营外边的小树林中，以备随时调遣，同时把守卫老营和暗中监视马三婆的事，统统交付给她。上午，刘宗敏把王四的几十名孩儿兵和一队病愈不久、身体尚弱的将士都派到麻涧休息，原说黄昏后他将亲自率领，开往清风垭，夺回智亭山。现在总管见宗敏既然中邪昏迷，没法向他请示，就自己下令，把麻涧的人马调回，分作两支埋伏在老营寨外，而将马匹全部送回寨中。他还怕王四年纪太小，不够沉着，特意亲自去孩儿兵埋伏的树林中对王四和李来亨嘱咐一番。他从寨外转回时，去射虎口的人已经奔回，并且有王吉元的一个心腹头目跟来。他们告他说宋文富已经通知王吉元，要在今夜三更袭劫老营。吉元派他的心腹头目是来看看总哨的病情是否回头；如总哨神志清楚，就问问是否仍按原计而行，另外还有什么吩咐。总管立刻带着王吉元派来的心腹头目进寨，匆匆地望老营而来。
为着使病人清静，慧英自己守候在病榻旁边，另外刘宗敏的亲兵头目倒坐在门槛上，其余的亲兵都守候在上房以外。慧英正在为总哨刘爷的病况发愁，忽见宗敏睁开双眼，眼光依然像平时一样有神，转着眼珠瞅她。她赶快向病榻前走近一步，小声问道：
“刘爷，要喝茶么……要吃东西么？”
宗敏没有立刻回答。因为他下午睡了个又香又甜的大觉，刚刚醒来，仍有余困，不觉打个哈欠，伸个懒腰，然后问道：
“总管在哪里？”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“马三婆呢？”
“坐在院里。”
“叫她来替老子过阴①！”
①过阴——巫婆装做神鬼附体叫做过阴，意思是从阳间过到阴间，也叫“下神。”
不等慧英说话，几个亲兵已经催促马三婆快去上房替病人下神驱邪。马三婆吓了一跳，慌忙取水净手，扭着倒跟脚走进上房。
自从马三婆来到老营之后，她还没有得到机会下神，也不能随便走动，只允许她在上房和二门之间的天井中起坐。她同外边的联系完全掐断了。看见总管十分忙碌，黄昏后很少进老营，马三婆猜出来老营山寨正在做紧急防守的安排。但是她的心中干着急，没法将消息传送出去。她自己肚里有鬼，看见慧英等对她看守很严，深怕事情败露，反而赔了老本。越想心中越毛，只恨无计脱身。有一次她借故去茅厕，想看看有没有机会逃走，可是慧英竟手提宝剑跟随。她解过手，大着胆子笑嘻嘻地问：“姑娘，我是来替总哨刘爷治病的，并无外意，好像你们对我很不放心，是吧？”慧英回答说：“眼下军情紧急，一切外人都不能随便走动。这是总管的吩咐。”她只好又回到天井里，心中七上八下。晚饭她勉强吃了一点，不能多吃，倒要了半茶盅烧酒吃下，借酒壮胆，等候今晚的事情如何结局。在李自成手下的大将中，她平日最怕李过和刘宗敏。现在她进入上房，看见宗敏神志清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏问好，只见宗敏目光炯炯地看她一眼，吓得她倒抽一口气，心头狂跳，不敢做声，不自觉地用右手指尖按一下鬓角的头痛膏药。
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么鬼。”
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
“别说废话，快把你的九天娘娘请下来让我看看。”
马三婆明知中了刘宗敏的计，凶多吉少，却不敢违拗，只好重新打开桌上的黄布包袱，挂好神像，点上蜡烛，焚化香表，跪下叩头，坐在方桌一旁，低头合眼，手指掐诀，嘴中念咒，随即寂然无声，身子前后摇晃，如入梦中；又过一阵，突然浑身哆嗦，大声吐气吸气，如同患了羊痫疯一般；又过了一阵，渐渐安静，说了声：“吾神来也！”然后尖声唱道：
香烟缭绕上九天，
又请我九天玄女为何端？
拨开祥云往下看，
………
刘宗敏起初脸带嘲笑，冷眼看马三婆装模作样；到了这时，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住马三婆的脑后发髻，说声：“去你妈的！”把她搡出门外，跌了一丈多远。只听“哎哟”一声，跌得马三婆口鼻流血，半天缓不过一口气来，也不能说话。宗敏从后墙上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然后向慧英看一眼，说：
“把这个半掩门儿拉出去收拾了！”
马三婆刚开始从地上挣扎着爬起来，一听说要杀她，就连忙磕头如捣蒜，哀求饶命。慧英去拉她，她只顾伏地磕头，不肯起来。慧英平日就非常讨厌她下神弄鬼，不三不四，近来知道她是宋家寨的坐探，更加恨得咬牙切齿，所以由不得她怕死求饶，装孬耍赖，左手抓着她的发髻用力一提，右手用雪亮的宝剑向她的脸前一晃，喝道：
“起来！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！”
这时，刘宗敏的几个亲兵都拥到周围，争着要杀马三婆，还说要把她乱刀剁死。马三婆见这一关逃不过去，浑身打战，两腿瘫软，艰难地站起来，向周围哭着说：
“我出去，我出去。求各位积积德，不要乱刀剁，叫我一剑归阴，死个痛快！”
慧英推着她说：“好，快走！”
一个大个子亲兵把慧英推一下，说：“慧英，让我去收拾她，这不是你姑娘家干的活儿。”
慧英望他一眼，用鼻子哼了一声，说：“别小看姑娘家！姑娘家既然能够在千军万马中同你们男人家一样杀敌人，做这个活儿手脖子也不会软。”
刘宗敏用一只脚踏着上房门槛，望着院中说：“快派人找总管回来！”
“是，派人找总管回来！”几个声音同时回答。因为大家明白了总哨的急病是假装的，登时老营的人心振奋起来。
总管带着王吉元派来的心腹小校正在这时走进了老营大门，看见慧英一手仗剑一手推着马三婆向外走，并听见里边传呼找他。他没有工夫向慧英问什么话，赶快向院里走去。
据王吉元的心腹小校禀报，宋家寨集合的乡勇和官军将由宋文富亲自率领，三更出动，四更到达，妄想袭占老营。他们商定由王吉元在前带路，假称捉到一批乡勇送来老营，赚开寨门，大队跟在后面蜂拥而入。这个小校还说，宋家寨因得知刘宗敏突然得了紧病，不省人事，十分高兴，认为是天亡李闯王，今夜袭占老营不难。黄昏前杀猪宰羊，准备宴席，预祝马到成功，对每个乡勇和官兵都有酒肉犒劳，还怕吉元的心不稳，又送来四百两犒赏银子。坐在小床上听完小校禀报，刘宗敏把大腿用力一拍，高兴地大声说：“好哇，果不出老子所料！”只听小床腿喀嚓一声，他一顿脚，忽地站起，把一只脚蹬在方桌子上，一边下意识地绾着袖子（每逢出战前，倘不穿甲，他总是绾起双袖或袒着右臂）。一边对小校问道：
“你从射虎口来老营，有人知道么？”
“有。马三婆的侄儿就在射虎口，我吉元哥故意当着他的面命我来老营探探情况。”
“好。你火速回去，对王吉元说，仍按原计行事，务将龟孙们引到老营寨外，不可有误。在众人面前，你只说我还是昏迷不醒，病势沉重，马三婆正在下神，不很见效。倘若有谁问你老营寨中情形，你就说孩儿兵、老营亲军和害病才好的将士们，都开往清风垭抵御官军，老营中只有妇女老弱守寨，十分空虚。还有，你悄悄对吉元说：凡是咱们的弟兄都要暗藏白布一方，夜战时立即取出，缠在臂上，以便识别。你走吧，把马打快，不要误了大事！”
小校答应一声“是”！转身就走。刘宗敏正要同总管说话，忽见慧英站在门外，便问道：
“收拾了？”
“收拾了。还有什么吩咐？”
“你等等，有重要活儿派你。总管，闯王有消息么？”
“还没有消息。”
“哼，还没有消息来！你……”
刘宗敏忽然瞥见马三婆的桃木剑仍在方桌上，一把香仍在瓦香炉中点着，轻烟袅袅。他厌恶地把粗大的浓眉一耸，先抓起桃木剑一撅两截，抛出上房门外，跟着抓起炉中香投到地上，用鞋底狠踏几下，完全踏灭。
“你是怎么布置的？”他望着总管问。
任继荣把自己的布置对总哨回明。他因为自作主张从麻涧把人马撤回老营寨外，深怕会受到宗敏责备，一边回禀一边心中七上八下。但是出他的意料之外，宗敏用一只手在他的肩上一拍，高兴地说：
“行，老弟，布置得不错。我就知道你不是草包，所以很放心，趁机好睡一觉。哎，老弟，我到底是大病之后，受不了劳累，到野人峪就感到浑身困乏，又转到射虎口，腰疼背酸，头昏脑胀，真他妈的！要不睡这一大觉，实在支持不住。好啦，让宋文富这个王八羔子今夜来袭取老营吧。”他感到还有余困，把两条粗胳膊伸了伸，从关节处发出喀喀吧吧的响声。随即拿起茶壶，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，轻轻骂道：“妈的，还有点腥气！要不是老子行苦肉计，咬破舌头，王八蛋们还不会上当哩。”
继荣激动地笑着说：“你这一计，可把我们吓坏了。”
宗敏好像没听见，一口气把大半壶凉茶喝干，随即把空瓦壶往桌上一放，没想到用力过重，只听铿然一声，竟把壶底碰破。他不去管它，用手背揩揩胡子，对总管说：
“你快派人到小罗虎那里传令：三更以前，孩儿兵悄悄到射虎口附近的树林中埋伏，只等宋家寨的人马过尽，就赶快占据射虎口，用树枝把道路塞断。要防备宋家寨方面增援，也防备宋文富这班杂种们逃出射虎口。再派一个人飞马到野人峪向二虎传令：立刻抽出两百骑兵，臂缠白布，务必在三更以前赶到，埋伏在校场附近。等敌人大股逃到校场，方许出来冲杀。从铁匠营调来的弟兄们现在哪里？”
“现在老营寨中候令。”
“好，你快去派人往刘二虎和小罗虎那里传令去吧，铁匠营的弟兄由我亲自安排。”刘宗敏猛一下在脖子上拍死了一个哑巴蚊子，然后大声呼喊：“快点拿饭！”
寨里的将士们都已经在黄昏时用过晚饭，准备随时出动迎敌，只有老营中的人们因总管忙得没工夫吃饭，大家也只好等着。这时只听一声传呼，老营中开饭了。刘宗敏一向不习惯单独吃饭，他这时就像乡下一般下力人一样，用左手三个指头端着一只大黑瓦碗，余下的无名指和小指扣着两个杂面蒸馍，右手拿着筷子，又端着一碟辣椒蒜汁，走到院中，同亲兵们和老营将士蹲在一起。厨房里替他多预备的两样菜，有一盘绿豆芽，一盘炒鸡蛋，他全不要，说：“端去叫大家吃，我不稀罕！”他把辣椒蒜汁碟儿放地上，呼噜呼噜喝了几口芝麻叶糊汤杂面条，掰块馍往辣椒蒜汁中一蘸，填进嘴里，几乎没有怎么嚼就咽下肚子。但是正吃着，他忽然口中吸溜一声，几乎要把碟子摔出几支外，喃喃骂道：“妈的，忘记今天咬破了舌头，辣得好疼！”亲兵们赶快替他换了一碟绿豆芽。这时总管也端着碗走过来，蹲在他的面前，对