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“可惜你不是诸葛武侯，殷太白并非马谡！”
杨嗣昌不再等待，又向大家扫了一眼，接着训活：“去年十月间，革、左诸贼掠叶县，陷沈丘，焚项城四关，又犯光山。副将张琮与刁明忠率禁旅剿贼，斩首一千余级。本督师立即称诏颁赏，如今刁明忠藐视军令，即予严惩，决不宽贷。这就是有功必赏，有罪必罚。望诸君以殷太白、刁明忠为戒，恪遵军令，努力杀贼，勿负朝廷厚望，勿负国恩！”
众文武肃立，齐声回答：“谨遵钧谕！”
杨嗣昌向中军瞟了一眼。中军会意，立即挥手使那些侍立在白虎堂中和飞檐下的校尉、武士和仆人等全体回避，连阶下的武士也退后几丈以外。杨嗣昌开始指示进兵方略，虽然声音不高，但十分清晰。他首先说明当时农民军分为四大支：张献忠势力最强，在楚、蜀与陕西交界处屯兵养锐；曹操和过天星等数股人马较多，散布在南漳、房县、远安、兴山四县之间的广大区域，与献忠互相呼应；革、左数营从大别山中出来，出没于随州、应山、麻城、黄冈一带，目的在从后边牵制从襄阳西进的官军；李自成人数最少，且大半都在病中，被围于商洛山中。杨嗣昌说明了四大支农民军的分布情形以后，接着说：
“在这四股逆贼之中，最可虑者是献、闯二贼。献贼狡黠慓悍，部伍整齐，且有徐以显等衣冠败类为之羽翼，实为当前心腹大患。古人云：‘擒贼先擒王。’只须用全力剿灭献贼一股，则曹贼可不战而抚。革、左诸贼，素无远图，不过是癣疥之疾耳。至于闯贼，虽两年来送经重创，目前又陷于四面被围，然此人最为桀骜难制，不可以力屈，亦不可以利诱，观其行事，可算得是群贼中之枭雄。望诸君万勿以此贼力弱势穷而忽之。倘不将此贼扑灭，则必为国家大患。故目前用兵方略：对献贼是全力围剿，务期一鼓荡平。对闯贼是加紧围困，防其逃逸，用计诛之。倘不能用计诛之，当俟荡平献贼之后，再移师扫荡商洛。至于曹操、革、左诸贼，暂且防其流窜，一旦献、闯授首，彼等即无能为矣。对此作战方略，诸君有何高见？”
众人唯唯称是，确实佩服这个集中兵力，先献后闯的作战方略。杨嗣昌见无人提出不同意见，就更进一步说出对张献忠的用兵计划。他说：
“献贼虽有数万之众，但真正精兵不过两万人。献贼与闯贼，狡黠慓悍相似，但深浅大不相同。自从罗猴之战以后，献贼骄气横溢，视官军如无物。凡用兵，将骄则备疏，轻敌则易败。本督师已严檄蜀抚邵捷春将入蜀各处隘口严密防守，断献忠入蜀之路；檄秦督郑崇俭沿汉水设防，断其入秦之路；湖广大军自东面促之，使之不得回头逃窜。此为圆盘围剿，点滴不露之计。左总兵与贺副将当乘献贼骄而不备之际，突然进兵，直捣巢穴。至于详细用兵机宜，本督师将另行分别指示。诸君立大功，成大名，在此一举，本督师有厚望焉。今午敬备水酒，一为诸位洗尘，二为预祝成功。在入席之前，请各位去看看军需武库。”
杨嗣昌说毕，退入节堂休息。全体文武大员等他走后才从白虎堂鱼贯退出，由他的中军和一位幕僚引导，参观了粮食和武库。大家看见杨嗣昌在短短的三个月中调集的粮食和甲仗堆积如山，足供防守襄阳数年之用，不能不十分惊佩，同时对于打仗也增强了胜利信心。参观毕，回到白虎堂中赴宴。杨嗣昌在鼓乐声中几次向大家举杯劝酒，目的是要大家既畏其威，也怀其德。他还单独向贺人龙敬一杯酒，慰劳他一个月前在川、陕交界处打了一个小胜仗。贺人龙感到说不出的荣幸，心中十分激动，但在使相面前，不敢放怀痛饮。杨嗣昌看见诸将感奋，脸上露出满意的微笑。
所有到会的文武大员，或单独，或分批，都按照杨嗣昌的幕僚们排好的次序，由他在节堂召见，面授机宜。在接见时，他对有的人确实提出些具体指示，而对有的人也仅仅询问了一些情况，勉励几句。他深知做官人们的心理：只要被他督师辅臣召见，给点好颜色，再给几句慰勉的话，就会受宠若惊，愿意出力做事。他事先叫人把皇帝赠他的御制诗用双钩影摹法刻版印刷了很多张，都用黄绫装裱，檀木为轴，每一个被召见的文武大员都送给一幅，外加新从北京运到的兵部职方司刊本《练兵实纪》①一部。
①《练兵实纪》——戚继光着，共九卷，附杂集六卷。
杨嗣昌把召见贺人龙的时间安排在第二批，而且是单独召见，以表示特别看重。自从到襄阳以来，他追观诸将，能够有些作为的实在很少，贺人龙虽然有许多缺点，毕竟还是一员战将，手下有不少降兵降将，实力仅次于左良玉。一个多月前，贺人龙在兴安州境内遇到张献忠派出来的小股打粮部队，截住厮杀，获得小胜，作为一次大捷报功。杨嗣昌明知贺人龙报功不实，但是正要利用他的战功上奏朝廷。贺人龙畏威怀德，所以在兴安州一接檄召，便星夜奔来襄阳。
在节堂中接见贺人龙时，杨嗣昌的态度特别亲切，同上午相比，如同两人。他像同世交子弟闲话一样，问了问贺人龙的家庭情形，“投笔从戎”①的经过，然后才问到部队人数和粮饷情形。当贺疯子说到部队欠饷三个月时，他立即答应催秦督郑崇俭照发。关于如何向张献忠进攻的问题，他做了一些补充指示，无非是要贺人龙在兴安、平利一带凭险防守，使献忠不能逃入陕西境内，并分兵协同左良玉深入扫荡。他因贺人龙是米脂人，与李自成同里，又打过多年仗，所以对李自成的情形问得特别详细。后来他又问道：
①投笔从戎——贺人龙是以秀才从军发迹的。
“贺将军，依你看来，目前秦军将商洛山紧紧围困，除感到兵力不足外，还有何项困难？为何不能将闯喊一鼓荡平？”
贺人龙恭敬地欠身回答：“末将愚见，除兵力不足外尚有三点困难。”
“哪三点？”
“第一，李自成盘踞之地，四面有崇山峻岭，易守难攻。第二，李贼在商洛山中打富济贫，笼络人心，故山中军事机密不易探明，且有从贼百姓助他作战。第三，李贼平日粗衣恶食，与士卒同甘苦，故能上下一心，至死不散。”
杨嗣昌拈须微笑，说：“闯贼在商洛山中确实防守严密，也能笼络人心，不过我已经有制闯之策了。”
“大人神机妙算，自然有擒闯之策。敢请明示方略。”
“你专力对付献贼，不必为剿闯军事分心。商洛山中不日定有捷报。”
贺人龙心中半信半疑，但偷看杨嗣昌的神情，分明对胜利很有把握。他忽然想起来曾听说降将周山在一个半月前自山海关外曹变蛟的军中回来，奉杨嗣昌之命去到商州，莫非这个人快要建立惊人之功么？他只能胡乱猜想，不敢多问；又谈了一阵，起身告辞。杨嗣昌把贺人龙送出节堂，拍拍他的肩膀说：
“贺将军，戮力杀贼，不要辜负朝廷。俟将军再打几个胜仗，我一定保奏将军如左帅一样。”
贺人龙赶快转过身来躬身又手说：“感谢大人栽培！”
回到住处，贺人龙立刻叫亲兵们拿来热酒佳肴，拉两位亲将陪他痛饮，并赏给每一个随侍左右的亲兵一大杯酒。正饮到三分酒意，忽然笑着骂道：
“他妈的，今日本镇十分高兴，可惜没有个弹唱侑酒的人！”
一个亲兵赶快说：“大人，方才我到杏花村要酒菜，陈掌柜悄悄告我说，那位刘行首今日午后回襄阳来探亲戚，晚上没有走。她听说大人在此，十分高兴，只恨不能前来伺候。”
贺人龙瞪大眼睛：“怎么，她回到襄阳来了？”
“是的，大人，她今晚未出襄阳。”
“可知她在什么地方？”
“杏花村的陈掌柜知道。”
“快去，趁静街以前，叫一乘小轿把她抬来。”
“怕的是督师大人知道了……”
“咱不敲锣打鼓，他又深居行辕，如何得知？”
“怕的是他下边耳目众多。”
“他手下人同本镇素无嫌怨，谁管这种屁事，招惹麻烦？快去，用轿子把那个姓刘的抬来助兴！”
这天晚上，贺人龙过得非常快活。他对杨嗣昌一方面暂时“畏威怀德”，一方面却开始暗中破坏着他的纪律。第二天，他吩咐亲将们把带来的贵重礼物分送给杨嗣昌的左右亲信，并在襄樊置办了一些苏杭绫罗绸缎，时兴物品，准备带回送人。下午，杨嗣昌的一位亲信幕僚前来看他，对他说阁部大人对他十分倚重，决定即日拜本上奏，保他升任总兵；如果他再打一个大胜仗，阁部大人将奏请皇上将左良玉的‘平贼将军’印夺来给他。他听了后又振奋，又感激，巴不得插翅飞回防地，使出全力打一胜仗，不使杨嗣昌失望。因为明天五鼓就要启程回防，申时以后他去督师行辕辞行。杨嗣昌留他吃晚饭，又说了些勉励的话，并说保他升任总兵的题本已经拜发。看来杨嗣昌今天的心情十分愉快，对未来军事胜利确有把握。在贺人龙临走时，杨嗣昌对他含笑说：
“商州方面，今日有密报前来，大约不出一月，就有人将李自成、刘宗敏等人首级送到襄阳。剿灭献贼之事，单看将军与左将军努力了。”
第二卷 第二十三章
从谷城起义以后，有半年时间，张献忠的处境很顺利，和李自成的遭遇完全不同。五月下旬，他同曹操在房县境内会师，推动曹操重新起义，联合攻破房县。七月间，当李自成在商洛山中面临着惊涛骇浪的时候，张献忠在房县西边的罗猴山大败明军，杀死了明朝的大将罗岱，几乎俘虏了左良玉，歼灭了明军一万多人。由于张献忠的这一胜利，使崇侦不得不下决心叫杨嗣昌出京督师，而将熊文灿逮进北京斩首。正当杨嗣昌在北京受命督师的时候，献忠在竹溪县西北的白土关又打了一个胜仗。
一遇顺境，打了胜仗，张献忠就骄傲起来。从屯兵谷城的时候起，他的左右就来了一群举人、秀才和山人之类的人物，一方面使他的眼界洞开，懂得的事情更多，一方面大大助长了他原有的帝王思想。谷城起义时虽然半路上逃走了举人王秉真，可是监军道张大经和他的左右亲信幕僚却被迫参加了起义。破了房县，又有一些穷困潦倒而没有出路的读书人参加了他的义军。这班读书人，一旦背叛朝廷，无不希望捧着张献忠成就大事，自己成为开国功臣，封侯拜相，封妻荫子，并且名垂青史。阿波拍马的坏习气在献忠的周围本来就有，如今变得特别严重。
白土关胜利之后，徐以显的头脑比较清醒，他一再对献忠指出目前正是兢兢业业打江山的时候，不应使阿谀奉承之风滋长下去，劝献忠学唐太宗“从谏如流”，杜绝谄媚。献忠听了，想了一下，忽然拍着军师的肩膀说：
“嗨，你说得对，对！老子好险给他们这群王八蛋的米汤灌糊涂啦！老徐，你放心，老子要找个题目整整他们！”
当日晚饭后，张献忠同老营中的一群文武随便聊天。谈到新近的白土关大捷，有人说不是官军不堪一击，而是大帅麾下将勇兵强，故能所向无敌；还有人说，单是大帅的名字也足使官军破胆。献忠在心中说：“龟儿子，王八蛋，看咱老子喜欢吃这碗菜，连着端上来啦。”他用一只手玩弄着略带黄色的大胡子，把双眼眯起来，留下一道缝儿，从一只�