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“往时，诸君俱曾矢忠报效朝廷，今日正是时机。目前我军粮尽被围，应该明告吏卒，不必隐讳，使大家知道守亦死，不战亦死，只有努力作战一途。若能拼死一战，或者还可侥幸万一，打败敌人。不肖决心明日亲执桴鼓，督率全军杀敌，作孤注一掷，上报君国。务望诸君一同尽力！”
决定的突围时间是在黎明，为的是天明后总兵官和各级将领容易掌握自己的部队，也容易听从大营指挥，且战且走。关于行军路线、先后次序、如何听从总督旗号指挥，都在会议中作了决定。洪承畴亲口训示诸将：务要遵行，不得违误。
诸将辞出后，洪承畴立即派人飞骑去接张若麒和马绍愉速回行辕，以便在大军保护下突围。他又同辽东巡抚邱民仰和几个重要幕僚继续商议，估计可能遇到的各种困难情况，想一些应付办法。正在商议之间，忽然听见大营外人喊马嘶，一片混乱。洪承畴大惊，一跃而起，急忙向外问道：
“何事？何事？……”
片刻之间，这种混乱蔓延到几个地方，连他的标营寨中也开始波动，人声嘈杂，只是尚未像别处那样混乱。中军副将陈仲才突然慌张进帐，急急地说：
“请诸位大人赶快上马，情势不好！”
洪承畴厉声问道：“何事如此惊慌？快说！”
陈仲才说：“大同总兵王朴贪生怕死，一回到他的营中就率领人马向西南逃跑。总兵杨国柱见大同人马逃走，也率领他自己的人马跟着逃跑。现在各营惊骇，势同瓦解。情势万分危急，请大人赶快上马，以备万一。”
洪承畴跺脚说：“该杀！该杀！你速去传下严令，各营人马不许惊慌乱动，务要力持镇静，各守营垒。督标营全体将士准备迎敌，随本督在此死战。总兵以下有敢弃寨而逃者，立斩不赦！”
“是，遵令！”陈仲才回身便走。
辽东总兵曹变蛟带着一群亲兵骑马奔来，到洪承畴帐前下马，匆匆拱手施礼，大声说：
“请大人立刻移营！敌人必定前来进攻大营。请大人速走！”
洪承畴问：“现在留下未逃的还有几营？”
曹变蛟回答：“职镇全营未动。王廷臣一营未动。白镇一营未动。其余各镇有的已逃，有的很乱，情况不完全清楚。”
“吴镇一营如何？”
“吴镇营中人喊马嘶，已经大乱。”
一个将领跑到帐前，接着禀报：“禀制台大人：杨国柱的逃兵冲动吴营，吴镇弹压不住，被左右将领簇拥上马，也向西南逃去。”
忽然，从敌军营中响起来战鼓声，角声，海螺声。接着，有千军万马的奔腾声，喊杀声。大家都听出来：一部分敌人在追赶逃军；一部分敌人正向松山营寨冲来。曹变蛟向洪承畴催促说：
“请大人火速移营，由职镇抵挡敌军。”
洪摇摇头，说：“刻下敌人已近，不应移动一步。倘若移动一步，将士惊慌，互相拥挤践踏，又无堡寨可守，必致全军崩溃。”他向侍立身后的几个中军吩咐：“速去传谕未逃的各营将士，严守营垒，准备迎敌。敌人如到近处，只许用火器弓弩射死他们，不许出寨厮杀。敌退，不许追赶。有失去营寨的，总兵以上听参，总兵以下斩首！”
他又转向曹变蛟，说：“曹将军，你随我作战多年，为朝廷立过大功。今日尚未与敌交战，王朴、杨国柱先逃，累及全军，殊非我始料所及。我们以残缺之师，对气焰方张之敌，必须抱必死之心，与虏周旋，方能保数万将士之命。倘若不利，你我当为皇上封疆而死，鲜血洒在一处，决不苟且逃生！”
“请大人放心。变蛟只能作断头将军，一不会逃，二不会降！”
“敌人已近，你赶快回营去吧！”
那天夜里，清兵听见明军营中人喊马嘶，乱糟糟的，知道发生了变故，但没有料到有一部分人马已经开始逃跑。多尔衮正在诧异，随即得到探报，知道确实有一部分明军已经向西南逃走，而且逃走的还不止一起，而是两起，后面还有人马在跟着。由于月色不明，没法知道人数多少。他判断洪承畴会随在这两批人马后边突围，一定还有很多人马断后。他同豪格略作商议，使豪格率领少数骑兵追赶和截杀已经逃走的明军，他自己亲率两万名步骑兵向洪承畴的大营进攻，希望趁洪承畴开始出寨的混乱时候一举将明军的主力击溃。
由于王朴、杨国柱、吴三桂等已经各率所部弃寨逃走，洪承畴的总督大营暴露在敌人面前，因此清兵毫无阻拦地来到了洪承畴寨外的壕沟前边。看见寨中灯火依旧，肃静无哗，没有一点准备要逃走的模样，多尔衮感到十分奇怪，不敢贸然进攻，只派出六七百步兵试着越过壕沟，而令骑兵列队壕外，以防明军出寨厮杀。
数百步兵刚刚爬过壕沟，寨中突然擂响战鼓，喊杀声起，炮火与弓弩齐射。清兵退避不及，纷纷倒下。有些侥幸退回到壕沟中的，又被壕沟旁边堡垒中投出的火药包烧伤。多尔衮看见洪承畴大营中戒备甚严，想退，又不甘心马上就退，于是继续挥动步兵分三路进攻，企图夺占一二座堡垒，打开进入大寨的口子。几千名骑兵立马壕外射箭，掩护进攻。
顷刻之间，明军情况变得十分危急。洪承畴和邱民仰一起奔到寨边，亲自督战。他们左右的亲兵和奴仆不断中箭倒地。
有一个亲将拉洪承畴避箭。他置之不理，沉着地命令向清兵开炮。
明军向敌人密集处连开三炮，硝烟弥漫。清兵死伤一片，多尔衮赶快下令撤退。
这时曹变蛟和王廷臣各派来五百射手和火炮手支援大营。大营已经转危为安，情况看来十分稳定。洪承畴拂去袍袖上的沙尘，望着部将们说：
“几次清兵入关，所到之处好像没有一座城池能够坚守的。其实仔细一想，凡是愿意坚守的城池，清兵总是避过。他能破的都是那些不肯坚守的城池。地方守土官畏敌如虎，城池也就很轻易地丢掉了。刚才这一仗，如果我们畏惧不前，自己惊慌，就会不堪设想。”
众将说：“仰赖大人指挥若定，将士们才能够人人用命。”
这时，有人上前禀报说，马科和唐通两总兵在战事紧张时也跟在吴三桂等后面逃跑了。洪承畴听了，什么话也没有说，只吩咐大家作好向松山堡撤退的准备。有人站得离他较近，在暗夜中看出他的脸色很苍白，眉宇间交织着愤怒和愁闷。
天明时，有几起溃逃的人马又跑了回来，说昨夜五个总兵的人马逃跑后，前有皇太极的伏兵截击，后有多尔衮的部队追杀，起初明军还能支持，后来越逃越惊慌，越惊慌越乱，几乎成了各自逃生。他们看见有灯光的地方就避开，以为没有灯光的地方就是生路，其实没有灯光的地方偏偏有清方的伏兵。遇着伏兵，只要呐喊一声，明军就鸟惊兽窜，毫无抵抗。逃了半夜，有很多人被杀、被俘，但几个总兵官总算都各自率领一部分人马冲了出去。他们这几起人马未能冲破清兵包围，所以又跑了回来。
洪承畴立即下令总督标营和曹变蛟、王廷臣、白广恩三位总兵的大部分人马撤退到松山堡外，分立十来个营寨，赶筑堡垒、炮台，外边掘了壕沟。而在原来的驻守处留下曹变蛟的一部分人马，死守营寨，与松山堡互为犄角。逃回的几起人马由曹变蛟等收容在自己营里。退到松山堡外的人马连同原来驻守松山的和留驻大架山的加在一起，共约三四万人。
这一天，洪承畴派出许多游骑，又放出许多细作，去侦察敌情。下午，游骑和细作陆续回来，知道吴三桂等率的人马虽然有很大损失，但尚有数万之众，都已退到杏山寨外扎营。清兵将他们包围起来，并不敢猛烈进攻。倒是那些溃散的人马，有的跑到海边，被清兵到处搜杀，死伤甚惨。海边情况也很混乱，已经被清兵插进去一支骑兵，攻占了妈妈头山，把海岸和松山隔断。
洪承畴急于要知道张若麒是否平安，但人们都说“不知道”，只知道海边死了很多人。洪承畴心中非常担忧。他想，现在人马已经跑走那么多，损失这么重，如果钦派的张若麒再有好歹，如何向皇上交代？但事已如此，也只好听之任之。现在惟有赶快想办法，让大军不再遭受损失，平安退回宁远。
当晚，他吩咐松山附近的驻军饱餐一顿。一更以后，他派曹变蛟、白广恩率领二万多人马，向驻在松山和杏山之间的清兵大营，也就是皇太极的御营，突然猛攻。他想，清兵得了胜利后，正在追击搜抄那些逃散的明军，御营里的人马不会很多。如果突然攻进皇太极的营寨，那些逃在杏山附近的明军听见清兵御营中喊杀声起，一定会回过来两面夹击。只要松山、杏山这两股兵联成一气，就可以打败清兵。他亲自送白广恩和曹变蛟出发，把许多希望都寄托在这一仗上。
不久以后，只听见清营那边杀声震天，火光突起，他又派出一支人马前往增援。但是杀到半夜，白广恩、曹变蛟又率兵纷纷退回松山堡下。原来皇太极一到松、杏之间扎下御营，就将御营周围的炮台、壕沟筑得十分坚固，而且把精兵都摆在御营周围，有的在明处，有的在暗处，先立于不败之地。因此曹变蛟、白广恩前去劫营，反而吃了不小亏，混战半夜，只好退回。最可恨的是，吴三桂等五个总兵官，听见杀声突起，不仅没有率师来跟曹变蛟等合手，反而惊慌逃窜，直往高桥奔走，遭到高桥一带清兵的截杀，四下溃散。吴三桂等总兵官只带着少数亲随和很少的骑兵冲杀出来，逃往宁远。
洪承畴得到这些战报后，知道打通杏山这条路已经不可能了。现在聚集在松山周围的人马还相当多，如果都留在此地，粮食马上会吃光；如果都走，松山堡必然失守；松山堡失守，锦州也跟着完了。这天后半夜，他把重要武将包括总兵、副将、参将和道员以上的文官都召集到他的帐中，向大家说：
“不肖奉皇上之命，率八总兵官，将近十万人，号称十三万，来援救锦州，不意有今日之败！现在，如果我们大家都留驻此地，粮食马上要吃尽；如果都走，松山必然失守。我想来想去，今夜乘敌人不备，可以马上突围，但不能全走。我身为总督大臣，奉命援救锦州，大功未就，应该死守松山孤城，等候朝命。倘无援兵前来，不肖当为封疆而死。你们各位将领中，王总兵随我留下，其余人马都由白总兵、曹总兵率领，四更突围出去。到宁远以后，整编人马，等待皇上再派援军，回救松山、杏山，进解锦州之围。”
大家一听说洪承畴要留下，纷纷表示反对。都说：“大人身系国家安危，万不可留驻此地。宁肯我们留下，也要请大人今夜突围。”
洪承畴心里早已明白，如果他自己突围，纵然能够保全数万军队，也必然会被崇祯杀掉。与其死于国法，不如死于此地。但这种想法，他不愿说出来，只说道：
“我以十万之众来救锦州，丧师而回，有何面目再见天子？我决意死守此地！你们各位努力，归报天子，重整人马，来救锦州。倘若我在这里，能使松山坚持数月，必可等待诸君再来，内外夹击。只要诸君再来，解锦州之围仍然有望。”
众人见他主意坚定，不好再劝。只有曹变蛟站出来说：
“大人！我看还是让白将军一个人回去，我和王将军一起留下，随大人死守松山。”
“不必了，有一个总兵