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们停车的前方，碧绿的湖水起伏翻腾着，这大概是由于昨天晚上的雨水使湖水增多了的缘故吧。朱子顺着湖水出口的下游望去，突然，她的目光停住了。
在她的左前方，有一块突出于湖水的平缓的崖。这是一个被灌木丛包裹着的山崖，在它的前端，有一个细细的吊桥，吊桥越过湖面，呈弧形垂在一边。
吊桥上有两个人影。
一个人站在吊桥的中间，双手抓住桥的扶手栏杆。看上去这是个少女的样子，她穿的一件桃红色的裙子随风飘舞着。裙子下边的一双纤细的大腿，似乎在拼命地支撑着桥面和全身的平衡。另一个人也是个女的，是一个穿着蓝色连衣裙的人。她慢慢地从山崖的一侧朝那个少女走过去。看上去她十分小心、谨慎，因此动作十分缓慢。
朱子紧张地咽了一口唾沫，死死地盯着这个令人担心的场面。那个穿蓝色衣服的女人，双手交替地拉着桥的扶手绳索，一步步走近那个少女——但是，她在她们之间大约有3米远的地方停了下来。由于风大，吊桥在风中左右剧烈摇摆着。看上去那个少女在拼命地抓着桥上的扶手绳索，而由于她的紧张，加之风大，吊桥的晃动越发剧烈了。那个女人似乎也十分紧张。
乡原扭动钥匙的声音，使朱子回过头来。朱子看到乡原也在盯着吊桥上的那两个女人。但他一边看着，一边慢慢地把车向后退去。
“不要紧吧，要不去看看……”乡原把车稍稍倒了倒，又扭动了一下钥匙，接着迅速把车向左调了一下车头，停在了山崖的前面。
“去看看吧？”乡原把眉毛皱了皱，拉了一下汽车的刹车手闸。从湖岸到山崖上是一段土路，由于潮湿，土质松软，不容易滑倒。土路弯弯曲曲，长满了灌木丛。这时雨已经停了，但天气格外的冷。当他们快要来到山顶时，听到山顶上有两三个人在说话，全都是女孩子的尖声调。山崖的上面是一小块平坦的坡地，似乎还有一条汽车可以开上来的小道在山崖的另一个方向。
这是三个小学五六年级模样的女学生，她们站在吊桥的入口处，一边争论着什么一边盯着吊桥的中央。她们穿着一色的T恤衫和连衣裙，光着脚穿着运动鞋，看上去像是本地的孩子。桥上的那两个人——年长的女人慢慢挪到了那个少女的身边，拦腰搂住了那个少女，并牢牢地抓住了她的手。
朱子快步来到这3个女孩子中间：“怎么啦？”
这几个姑娘吃惊地看着朱子，一下子全都闭上了嘴，只是一个劲儿地盯着朱子。
“不过这个吊桥不行吗？”朱子有点儿生气地问道。因为在这个吊桥的入口处立着一块明显地画着一个大大的“×”字样的牌子。在“×”的旁边还写了“禁止通行”四个大字。由于风吹日晒，墨迹已经明显褪色了。
“不为什么，只是想试一试……”一个女孩子答道。
“你们是绝对不可以过去的！”听朱子一说，另外两个孩子也说了起来。原来桥上的那个女孩子不服气，偏要试一试，结果一个人走到吊桥中央害怕了，进不了又退不回来了。
“那个大人呢？”朱子指着那个身穿蓝色连衣裙的女人问道。这时朱子才看清楚，那个女人还十分年轻。
“她说太危险了，便过去要把我们的同伴带回来。”
“你们不认识她吗？”
“不认识。”
这时，从吊桥上传来了低低的抽泣声。原来吊桥上掉落了一块树皮样的铺板，那个女人的一只脚已经掉在了桥窟窿里了，而那块木板和她的一只黑色的皮鞋，已经掉进了距离桥下大约七八米深的水里。木板在水面上打了几个旋儿，很快沉了下去。吊桥上的风好像还要更大一些。一直抓着摇摇晃晃的吊桥扶手绳索的少女，又一次发出了短促的尖叫声。朱子回过头，看了一眼乡原。
3
这一看不要紧，不禁使朱子十分吃惊。
乡原已经脱去了橄榄色的运动上衣，放在了脚边的一块石头上，正在脱鞋。朱子从刚才他从车上懒洋洋地下来的情形看，根本没料到乡原会来个180度的大转弯。当乡原脱利落了之后，便避着朱子和少女们的视线，靠近了吊桥。
他首先先察看了一下捆绑吊桥的绳索。那几根捆在木柱上的绳索，早已成了油墨的颜色，但还不至于到了腐烂得很快就会折断的地步。乡原看了一眼前面的那块写有“禁止通行”的牌子，这是由于吊桥上有好几处的铺板都没有了，人走在上面是十分危险的。
乡原又试着拽了拽绳索，向桥上的两个人点了点头，示意她们不要乱动，便小心翼翼地踏上了吊桥。他的个子有1米80，肩膀也很宽阔，所以看上去动作有些笨拙。他一步步地向吊桥中央挪过去。他用双手分别抓住吊桥两旁的扶手绳索，双脚有选择地踩着铺板向中央移动着。虽然动作慢，但因为他的步子大，所以前进得也很快。大概他在权衡着这座吊桥是否可以经得起这三个人的重量。
湖面上吹来的风显然比岸边上大多了。在强风的吹动下，吊桥左右摇晃着。一次剧烈的晃动，必然引起桥上的人的连锁反应，所以半天也平稳不下来。
这两个女人不再动了，她们尽量保持着平静，等待着乡原的到来。她们的衣服在风的吹动下飞舞着，好像身子也随时会被吹上天去似的。那个小姑娘时不时地还发出阵阵惊叫声和抽泣声，但那个年轻女人除了刚才一只脚掉进漏洞时有抽泣声，以后便再也没有哭了——乡原终于来到了两个人的身边。
他先把手伸给那个惊慌失措的少女，并用另外一只手牢牢地抓着扶手绳索。这个少女一开始用双手紧紧地拉着乡原，一动不动，过了一会儿，她感到有点儿安心了，才在乡原的示意下，慢慢地挪动了步子。在过了几处没有铺板的地方之后，乡原便松开了少女的双手，让她自己抓着绳索向桥头挪去。然后，他站到少女的另一侧，以防两个人都在一侧而使桥失去重心。
偶尔那个少女还把一只手伸向乡原，而且不时地吓得弯下腰。直到她牢牢地抓住了乡原的整个胳膊时，才似乎安心了许多。当两个人都回到了吊桥入口处时，朱子才一下子松了一口气。
站在山崖上的少女们一阵欢呼，全都去接住快要瘫在地上的少女。这个少女不禁又要失声痛哭，那三个少女连忙在她耳边说着什么。这些女孩子看上去比鲇子大不了多少，也就是大二三岁的样子。对这么重大的事情竟然这么随便，朱子心头不禁一热。
乡原又要朝吊桥中央走去，但那个年轻的女人刚才已经靠自己的力量从窟窿里拔出了脚，站了起来，并试着向桥头这边走了过来。但是，由于刚才掉了一只鞋，她现在光着两只脚走在铺板上十分吃力——这时，她已经把另一只脚上的鞋也脱了下来，拿在了手里。
结果，乡原在中途迎着了她。他先接过了鞋，拿在手里，然后用另一只手拉住她的手，向桥头走去。他二人的速度显然比那个少女要快一些。当她终于踏上了土地时，乡原才把鞋放到了她的脚边。乡原冲着这几个人招了招手，没说什么，又来到放自己衣服和鞋的地方。大概是为了缓解一下心中的惊恐吧，那个年轻的女人背靠着一棵大树，闭着眼睛呆了一会儿。看上去这个女人比朱子小个四五岁，也就是二十七八岁吧。一件淡蓝色的连衣裙上，系着一个瓷蓝色的装饰，是和围巾系在一起的。她高高的鼻梁儿、椭圆形的脸庞，虽然只上了淡妆，但长得清秀、洁净，给人一种气质清新高雅的感觉。她的目光正好和朱子对上了。
朱子冲她微微一笑，这个女人的表情也渐渐地松弛下来。她向乡原那儿看了一眼后低头行了个礼：“给您添麻烦了，实在对不起！”——也许她已经看出，朱子是乡原的伙伴。
“没什么，您也是去救孩子嘛。”朱子仍然微笑地答道。
“嗯……我是偶然从这儿路过，听到孩子们在乱呼乱叫。她们也是，非要打赌过桥，结果走到半截儿害怕了，也走不回来了。”说着，两个人又朝那几个少女那儿看了看。这几个女孩子已经恢复了精神，尤其刚才那个女孩子，似乎在向另外3个人夸耀她如何“历险”吧。
“因为是本地的孩子，所以根本不在乎警告板上的字。”朱子苦笑了一下。她忽然想起来，合掌村的附近也有木制的吊桥。
“我也是在农村长大的，原以为没有什么了不起的，不料一踏上铺板，看到下边的水流那么快，头一晕……幸亏你们及时赶来，实在是太感谢了。”
这时，乡原已经穿好了衣服和鞋子，一边望着对面覆盖着大雪的山峰，一边掏出了一支香烟。少女们似乎要回家了，一一走了过来：“实在是非常感谢了！”她们说着，向乡原、朱子和那个年轻的女人行着礼。
“你们去哪儿啊？”朱子问道。
“去萩町。”一个少女用手指了指湖对岸。
“路上要多加小心，尤其不要再过那种桥了！”朱子又恢复了刚才责备的口吻。
这几个女孩子又重新郑重地点了点头，再次向他们三人道谢后，便消失在了树林繁茂的林间小道中。剩下的这个女人用手掸了掸裙子上的泥土，似乎也要告辞离去。但这时她才记起来刚才已经丢了一只鞋，另一只鞋的漆皮鞋跟也在上岸时掉了。这个女人皱了皱眉头，黑色而纤长的睫毛眨了眨，十分为难地看了一下自己扔在草丛中的挂肩式皮包和太阳镜。
“你不是本地人吧？”
“嗯，我是从名古屋来的。”
“一个人？”朱子又问了一句。
“是的……”
“这可不好办了，鞋也没有了。”
这个女人不置可否地笑了笑。她一笑便露出了白如碎玉的牙齿。看上去她有点儿无所谓的样子。过了一会儿，朱子轻轻地“啊”了一声：“我差点儿忘了，我还带了一双凉鞋呢！”
“什么？”这个女人的睫毛微微动了一下。
“我昨天也并不是想干什么来着，因为穿上它把脚磨出了一个水泡……”
昨天是星期六，正好是她工作特别少的时候，突然下午2点钟左右乡原打来了个电话。他说他开车从东京来名古屋，正好在东（京）名（古屋）高速公路的名古屋出口处。他约她到荣町的小吃店会面，因为乡原说他想去白川乡走走。
他们在合掌村的山坳里散步时，朱子忽然感觉到鞋磨脚，这是因为她穿了一双新买的浅口皮鞋，还不太合脚的缘故。于是，她便在一家土产商店里买了一双凉鞋换上了。
今早起来，她在水泡上贴了一块胶布，又把那双皮鞋穿上了。
在女性中，朱子是不高也不矮、不胖也不瘦的标准身材，好容易买了双中意的皮鞋，实在不愿意换上凉鞋，但又怕万一脚再磨疼了，于是就把凉鞋收在了手提包里带着。
正当朱子想去车里把那双凉鞋取过来时，乡原刚好抽完一根烟向她走过来。他一副无所事事的样子看着她们俩人。可过了一会儿，乡原看她们俩还没有要走的意思，不觉脸上露出了焦急的神情。他咧了咧嘴，用似乎催促朱子快点走的眼神看了看朱子。于是，那个年轻的女人也向乡原低头行了个礼。
乡原早就听到了朱子刚才说的话，见状便也默默地点了点头，算是回礼。
三个人一同来到了车子的旁边。
宽阔的沙石湖岸边，仍然寒风习习，看不到一个人影，只有白色的浓雾一阵阵地吹过。清新的�