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李自成和李过叔侄俩小时候读过五年私塾，长大些了喜欢舞枪弄棒，还为此离家出走。
李自成干过酒佣，打过铁，当过雇工，给当地富户放过羊。但干得都不大好：当酒佣，“日沉醉”；学打铁，“又不成”；替人家耕田，枕着锄头柄睡觉；放羊吧，偷杀主人的羊来吃……二十一岁时当了驿卒，又经常出事故，骑死了好几匹驿马，还弄丢过公文。借了艾家的钱还不上，被鞭打，还给戴上大枷在烈日下暴晒示众……历史书上记载了许多关于他年轻时代的事儿，似乎都不怎么值得炫耀。用孟子的话说，这叫做“天将降大任于斯人也，必先苦其心智”。
李自成十八岁时娶了个漂亮媳妇，不过对方已经是第三回嫁人了，而且还不大守妇道。一次被他捉奸在床，他没抓着奸夫，就单把淫妇杀掉了，这在当时叫做“捉奸须双，今止杀妻，于律不合”，于是吃了冤枉官司。他看看官司打不赢，愤而越狱逃出，和李过一起杀了审理案件的糊涂贪官艾同知，然后两个人逃到甘肃投军。到崇祯三年初的时候，李自成已经是甘肃军中的一个小头目，职务相当于今天部队中的排长。
崇祯二年十月，皇太极绕过袁崇焕的关、宁防线，率后金兵入大安口，威胁北京城。袁崇焕星夜驰援京师，双方在城下展开激烈战斗，一时形势相当危急，明廷遂“征天下镇巡官勤王”。李自成所在的部队也奉命北上，走到金县，找地方上要给养，县令实在没钱粮应付过往的军队，竟避而不见。带兵的王参将亲自去找县令说话，等了好久也没见人。不耐烦的兵们就在衙门的院子里大叫大嚷造势，王参将觉得自己的兵有点过分了，就抓了六个人打了顿板子——其中有三个是李自成的部下。
李自成听说自己的兵给领导打了屁股了，很生气，认为王参将优柔寡断，没本事要到钱粮，只会打自己人。他就带了几个人，冲入县衙门，把县令抓了起来，准备送到总兵杨肇基那里去“说理”。半路上遇到王参将，双方又吵起来。李自成从要部队流血就要给兵们吃饱饭的角度上讲，认为县令就是渎职；而王参将则认为，地方上也有难处，大家要相互理解，不能使用暴力手段。其实大家的持论都有道理，只是立论的角度不同。双方争执不下，正在气头上的李自成就拔出刀子把王参将杀掉了，然后率一些人哗变，投靠了农民起义军王左挂的队伍。
在那段时间里，军队因为不能及时发放粮饷，和地方上发生了很多矛盾，有不少部队因此而哗变。这些哗变的士兵走投无路，只好投身为“盗匪”。正是他们的军事技能大大提高了农民军的战斗力，使官军在今后的战斗中付出了更为沉重的代价。
当时有位县长大人诉苦道：“突然给你发道公文，命令送豆麦几千石，草几千束，运交某部队；又来一道公文，让买健壮毛驴若干头，布口袋若干条，运交某部队；再来一道公文，让造铜锅多少口，买战马多少匹，运交某部队……可是费用该找国防部还是找财政部报账？这个没人管你，反正一说就是延迟则军法从事。”
你说说，被过路军队吃怕了的金县县令，敢出来见这帮愤怒的大兵吗？从这里我们可以看出，大明朝的灭亡，实实在在是经济上的破产。
三、从“闯将”到“闯王”
王左挂是当时有点名头的农民军领袖，号称“横天一字王”。不过此人志向不大，本事也一般，李自成投靠他一个月左右，他便打了败仗，投降了。李自成只好转投绰号“不沾泥”的张存孟。这位老兄也不是个像样的人物，首鼠两端，不能容人，还出卖朋友。李自成只在他那里待了两三个月。直到这年的四五月间，李自成和高迎祥走到一块后，他才开始在历史上不断留下自己的大名。
和历史上大多数农民起义领袖不同的是，李自成在私德上，很少受到敌人们的谴责：他不怎么好色，也不太讲究享受和排场；尊重读书人，军队纪律也比其他“流贼”甚至部分官军都好，自身勇武而且相当富有谋略……所以他的队伍发展得非常迅速。
当时朝廷的意见也游移不定。大体说来，文臣主张“抚”，武将主张“剿”，大家还互相拆台，搞得起义农民军既剿不尽，也抚不完。
接下来的这两三年里，高迎祥、李自成和其他各部号称“三十六营”，主要在秦、晋二省活动。高迎祥号称“闯王”，李自成号称“闯将”。李自成在出秦入晋的战斗中逐渐崭露头角，成为农民军中举足轻重的人物，在崇祯五年秋的官方奏报中，他已俨然与“三十六营”的盟主紫金梁王自用齐名了。
但此时明朝官军的实力还相当强大，曹文诏、左良玉等部的战斗力都相当强——尤其是曹文诏，农民军不少头领简直对他闻风丧胆。崇祯六年底，李自成等十几营农民军被明军压迫到黄河北岸涉县、武安一带，形势相当危急。
李自成派张妙手、贺双全等十二人前往彰德，向负责围剿的京营总兵官王朴、监军太监杨进朝、卢九德诈降，表示农民军本来都是良民，只是因为天灾无以为生才走上了造反之路。王朴等人见可以兵不血刃地解决十几万农民军，十分高兴，立刻向朝廷奏报，并停止进剿。农民军各部乘机悄悄集结到黄河北岸。这年农历十一月底，黄河渑池境野猪鼻一段河面结了厚厚一层冰。二十四日，十几万农民军踏冰涉过黄河天险，击杀守河明军守备袁大权，进入河南境内。这一事件，史称“渑池渡”。从此，源自于陕北的农民起义，开始造成全国性影响。
明王朝以延绥巡抚陈奇瑜为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，专职负责围剿农民军。渡过黄河的农民军各部，在河南发展得并不顺利。河南巡抚玄默本人是个干练知兵的官员，措置得宜，大河以北的官军主力也纷纷尾随农民军南下，对农民军施加了强大的压力。
却说高迎祥、李自成一支渡过黄河后，先是攻占了卢氏县城，又攻内乡，守城的知县艾毓初是李自成的陕北米脂同乡。不过这两老乡相见不是眼泪汪汪，而是分外眼红的那种。前面我们说过，李自成和艾家是有仇的——借艾家的钱没还上，被戴上大枷站在烈日下暴晒，还因为官司杀了糊涂官艾同知……目前的内乡艾知县，后来的“剿贼”名将艾万年，这都是米脂艾家的人。费密的《荒书》中还记载，李自成年轻时，曾中午在艾家门口袒胸露乳地午睡，艾家送客出门，责其不雅。李自成气不过，第二天跑到艾家门口撒尿，结果被庄丁抓到院内毒打，打完还把他系在木桩上大半天。艾家的小儿子吃着馅饼出来看热闹，李可怜兮兮地向小孩子讨饼吃，小孩子却骂道：“宁可给狗吃，也不给你吃……”官至副总兵的艾万年，也承认他和李自成确有“宿怨”。
所以李自成攻内乡，似乎是专找人麻烦去的。艾知县也知道来者不善，和当地乡绅拼命防守，高、李连攻十天不下，埋大炮“滚地龙”于城外，城中燃线发之，农民军损失惨重，被迫撤围他去。这是一次极不成功的爆破攻城作业。
高迎祥、李自成、张献忠等部在河南活动了两个多月，便经由湖广、四川回陕西。崇祯七年的夏初，高、李、张等部数万人，因不熟悉地形，误入兴安（今陕西安康）的车厢峡，被尾追的明军堵在峡里。车厢峡“峡四山巉立，中亘四十里，易入难出”，陈奇瑜指挥明军，将农民军围困七十余日，适逢连日阴雨，农民军弓弦尽脱，刀剑锈蚀，人马乏粮，多有饿死。
正在走投无路之时，李自成的谋士顾君恩提议向官军诈降。农民军搜罗珠宝金银，送到官军营中，贿赂陈奇瑜的左右亲信，请这帮人代为请降。陈奇瑜认为农民军走投无路，定是真心投降，便轻率地接受了乞降。向朝廷开列了三万六千人的受降名单，准备将农民军首要头目正法，其余的遣散归农。他命农民军按指定的时间、路线出峡投降，每一百人由一名指派的“定抚官”护送回陕北老家，并檄沿路州县安排饮食干粮。计划倒是很周密，但陈奇瑜太低估了李自成、张献忠这两个乱世枭雄。
果然，农民军一出峡，便不再听从官军节制，把“定抚官”们或杀掉，或割掉耳朵，或用棍子打一顿……最人道的做法是绑起来扔在路边。
陈奇瑜见招抚不成，反而惹下大祸，就把责任往别人身上推，说凤翔知县李加彦杀降激变。这是怎么回事儿呢？原来农民军逃出车厢峡之后，便攻克凤县，一路连破七邑，到凤翔城下，谎称是总督把他们安插在城内，要求进城。李加彦知道有诈，也骗他们，说本县欢迎兄弟们进城，不过呢，咱们奉上级命令不得开门，要进城恐怕只能用绳子缒上来，大家不会害怕吧？于是有三十六个笨蛋上当，刚爬上城头就给李加彦抓起来宰掉了……
崇祯皇帝搞不明白事情的原委，因为这次招降是自己签过字的，所以感情上偏袒陈奇瑜，就把李加彦和陕西巡抚练国事逮捕了。陕西官员觉得很委屈，纷纷上疏弹劾陈奇瑜。过几天等皇帝总算弄明白了，又把陈奇瑜撤了，改用洪承畴作总督。洪承畴是明末难得的人才，政治上军事上都有一手。他主持“剿贼”后，很快又把李自成等部撵到了河南。
崇祯皇帝严令洪承畴出关入豫，督各路官军会剿，并抽调边兵七万余人，拨饷九十余万两银子——另外，皇帝自己也从小金库里拿出来十万两——限期半年内将农民军全部消灭。
崇祯八年正月，被洪承畴赶到河南的农民军各部，共有十三家七十二营，齐聚荥阳共商大计，史称“荥阳大会”。史载十三家为：闯王、老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。李自成不算一家，归在闯王高迎祥下为一营。会上，老回回马守应认为山西的官军力量弱，建议去山西发展。八大王张献忠则认为老回回胆小，在一边冷嘲热讽，两个人差点打起架来。李自成出来把两人劝开，并慷慨激昂地说：“匹夫犹奋臂，况十万众乎！”他提出：现在我们的力量十倍于官军，就是关、宁铁骑来，也不能把我们怎么样。目前既然大家不能统一思想，那么我们就分兵好了。
分兵的部署，据说是由各头领抓阄决定的。具体如下：
革里眼、左金王向南发展，阻挡湖广来的官军；横十万、混天王向西迎战陕西来的官军；曹操、过天星在荥、汜间活动，牵制中原官军；高迎祥、李自成、张献忠向东出击。
因为陕西官军洪承畴的实力太强，以射塌天、改世王加强西路。
老回回、九条龙作总预备队，四处策应。
荥阳大会结束后，高迎祥、李自成、张献忠合兵东出，连破密县、上蔡，进抵汝宁。在汝宁城下分兵两路，高迎祥一路由新蔡、寿州进军凤阳；张献忠、李自成一路取颍州，至寿阳与高迎�