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肃顺有三个选择。如果他自己觊觎皇位（正像太监们在空荡荡的皇宫里看到的那些情形所暗示的那样），咸丰死后，他紧接着就可以宣布自己登基，并做好准备保卫自己的位子。或者，他可以扶持一个满洲傀儡，希望以此分化瓦解反对者，并且将异议者纠集到自己这一边。这两种方案，无论实施哪一种，叶赫那拉和她的儿子都将在劫难逃。
肃顺所可能选择的第三种方案，并不能带给她什么安慰：可以让叶赫那拉的孩子继承皇位，但那个躲在御座背后执掌朝政的摄政者的角色，则非己莫属。这一选择的可能性最小，因为肃顺已经宣布了：咸丰并没有指定他的儿子作为继承人。
直接提前发动一场政变，肯定会受到质疑。他最安全的策略是躲在一个傀儡的背后统治天下。一个由他自己选择的傀儡将使他可以和宗室亲王们讨价还价。20岁的醇亲王是最好战的满洲贵族之一，也是肃顺挑战洋鬼子的政策的支持者之一。此人并不是特别聪明，他的忠诚分别给了不同的人。最近，他娶了叶赫那拉的一个妹妹（一个尖声高叫的神经病），所以他可能会抵制废黜叶赫那拉儿子的计划，这孩子是他的侄子，无论从血缘关系还是姻亲关系，都是。眼见得，要是保住侄儿的位子，总能得到更多好处吧。
惇亲王，一直认为自己是冤大头，被人骗取了皇位，他还是满洲王爷中最仇视外国人的。咸丰的去世，他没掉一滴眼泪，但只要答应让他的某个儿子登上皇位或者任命他自己为议政王，他就会支持肃顺的宫廷政变。即使是野心勃勃的肃顺，要让自己背上这么一位脾气火爆、性格暴烈的酒鬼，怕是也会大费踌躇。更何况，惇亲王的那些追随者中还有那么多残忍嗜杀的将军。
远在北京的恭亲王，也是一个大大的问号。
在热河，没人能确知皇上真实的情状，因为八大臣已经在烟波致爽殿的各处采取了严密的安全措施。叶赫那拉试图探望咸丰，但一直遭到阻拦。在肃顺的朝事邸抄中，严格的检查也是很明显的，这是在为咸丰的死作铺垫：热河行在例当惬适，然夏日酷暑，圣上不能适。自六月（中国的阴历）间圣躬违和……至七月初，已暂时稍痊，孰料后来情形，竟日益恶化。……七月十五日，晚膳后遽然昏厥。廷臣悉被召入，轮流看护。至十六日晨，竟大渐。俟稍甦，乃召诸王大臣至榻侧……
根据肃顺和几个太监的说法（这几个手脚麻利的太监见此情形，很快就把消息散布到了附近的宫殿），弥留之际的皇上可能意识到了他咽气之后会发生什么，所以已经委任八大臣为“赞襄政务王大臣”，却留下继承问题悬而未决，然后就重又陷入了昏迷。肃顺于是命人打开那只密匣，发现皇上并没有按照习惯做法指定继承人——匣子是空的。
听闻此讯，震惊之下的叶赫那拉不得不采取行动。在这之前，她并不知道自己该做什么，但这个消息证实了她最大的担心：肃顺打算把她的儿子推到一边。她只有孤注一掷，要不然的话，她丈夫的咽气是分秒之间的事，而她也就会永远失去行动的机会。
据她自己说，她找到了儿子，从奶妈那里把他拽走了，扯着这孩子急匆匆地赶到烟波致爽殿。在过去，她总是被那些守卫挡驾，固定不变的理由是：圣上病重，除朝廷大臣之外不见任何人。现在，咸丰明显已经快死了，守卫们本能地放过了她，让这位太子的母亲，急匆匆地带着孩子去见他的父亲。如果她是一个人来的话，他们将会挡住她，但面对这个5 岁的“天子”，他们不能不感到敬畏。
皇帝的寝宫里站满了大臣，包括肃顺和他的亲信，他们全都惊呆了，以至于没人上前阻止她。就这样，她大踏步地径直走向了那张装饰华丽的乌檀木床，把儿子搂在胸前，就像是搂着一把杀手锏，声音清晰地对着被单下那个苍白的身形说：“皇位继承人的事情该怎么办呢？”
第一部分叶赫那拉氏第21节宫廷政变（4 ）
咸丰的样子看上去像是睡着了，或者是不省人事，他没有回答。或许已经太迟了，心急火燎的叶赫那拉把那孩子往床上一搡，提高了嗓门：“你儿子在这儿！”
咸丰的眼睛睁开了，目光停留在那孩子的身上。房间里一片死寂，他的嘴唇动了动。
他有气无力地说，“自然是他继承大统。”然后又补充道，“由他的两位皇额娘辅政。”
说完他最后的这几句话，几分钟之后，他死了。
由于这次大闹寝宫，叶赫那拉的大胆冒险总算成功了。许多年之后，回忆起这次正面对峙，她说：“我不希望再有人去经历我那时候所经历的事情……这事既然定下来了，我也就放心了。”这是她一生中头一次重大危机，也是她所遭遇的最勇敢的行动之一，形势的变化是如此迅速，以至于她几乎是不假思索就采取了行动。她就是凭直觉掌握了这样的法则：对于一个满清宫廷里的女人来说，要生存，就必须大胆。
肃顺脸色煞白、怒气冲冲。凭着这最后的喃喃数语（那么多大臣都听见了），咸丰就这样将他精心策划的密谋给搅黄了，他本打算把一个替代品放到那把龙椅上。就为这，肃顺也决不会饶过叶赫那拉。如今，他不得不去应付这个宫妃的孩子。不过，他压根就没准备接受咸丰最后的遗命：让这孩子的两位皇额娘辅政。
当母子俩人被一群谄媚的朝臣和护卫们簇拥着出了寝宫的时候，藉着照看皇上龙体的由头，八大臣私下交换了意见，接着就召集了一次会议，宣布：他们将遵守皇上早先对他们（而不是两个女人）的委任，担任这个孩子的“赞襄政务王大臣”，这意味着给了他们每个人“顾命大臣”的头衔。他们说，这个任命是在皇上神志清醒的时候作出的，比他在临死之前那几句神志不清时的咕咕哝哝更重要。会议上，没有提及两位皇额娘的任何角色。作为“顾命大臣”，他们将代替儿皇帝统治天下，直到这孩子成年（这个标准也要由他们判断）。叶赫那拉戏剧性摊牌的时候，有不少朝廷大臣在场，为了回应这些人的非难，肃顺断然宣布：顾命大臣决不会以任何方式屈从于寡居的皇后或者这孩子的母亲。
这一宣言，在在场的大臣、亲王和将领们当中引起了一场骚动，这种安排所援用的先例到底是什么，谁也没有把握。从最后一次摄政期算起，也快有两百年了，还没有哪个活着的人有处理这一程序的经验。由于八大臣在热河的铁腕管制，再加上这一地区早已被他们的军队所包围，因此没人胆敢向他们挑战。因为亲王和大臣们众说纷纭、莫衷一是，会议被迫中止。在接下来的24个小时里，每一个人（包括惇亲王和醇亲王）都在不同的会议之间疲于奔命，不停地争论孰是孰非（和他们自己一直秘而不宣的野心正好相反）。其间，八大臣也着手解决他们希望解决的一些事情，并且想借此测试一下水深水浅。
一开始，他们小心翼翼地在官方文件里自称“赞襄政务王大臣”。随着胆子越来越大，就干脆将他们的联合头衔改为“军机处赞襄政务王大臣”。严格说来，这8 个人当中，只有4 位“军机大臣”。凭着这样僭越的头衔，另外4 个人（包括肃顺自己）就俨然以“军机大臣”自命了。而这样的任命，只有皇上才能做出。
肃顺拒绝提升这两个女人在朝廷的地位，这一行为所引发的反冲是：一场特殊的关于礼节的战斗在满清朝廷中开始打响了，而所谓的“规矩”，为这场战斗提供了锋利的匕首。这场战斗并没有直接攻击八大臣或者试图阻止他们攫取权力，那样将很快演变成血腥屠杀。满洲家族的规矩，允许朝廷大臣把礼节作为一个问题提出来，用这样方法让肃顺栽跟斗，也就可以达到同样的目的。
在热河，他们所有人都知道，皇上最后的口谕，已经指定两位皇额娘辅政，而且，他们所有人也都知道，八大臣通过自命为摄政者而正在完成一场事实上的宫廷政变。他们声称（小心翼翼地采用最含混、最谦恭的措辞），应该尊重先帝最后的遗愿，通过抬举新皇帝的两位皇额娘来表示对传统的尊崇。面对吹毛求疵的大臣和傻乎乎的王爷们（他们所有人都千方百计在传统美德方面表现得要高人一筹）所组成的一垛石头墙，肃顺发现自己处于一种尴尬的境地。这是满洲人唯一的客厅游戏，但也是一种暗藏杀机的致命游戏，违犯规矩所得到的惩罚很可能是掉脑袋，或者更糟。打从雍正皇帝开始，我们看到的就是一个生活在都察院的监控之下的极权国家，一个建筑在恪守规矩的基础之上的恐怖统治。最平常的失误，可以找出叛国的罪名；每一个遭到指控的人，等待他们的是黄绸绞索。这套把戏肃顺已经操练多年，利用它恐吓政敌、勒索贿赂，所以他知道：流言蜚语要把自己打翻在地，是多么容易。
肃顺习惯于通过鬼鬼祟祟达到自己的目的，这回他决定采用回避的方式。于是，他请求秘密会晤寡居的钮钴禄皇后。使尽百般诡计，说尽千般好话，向她解释：由于大行皇帝升遐，以至令人遗憾地耽搁了正式宣布她为大清帝国的皇太后。请求她再度与顾命大臣合作，保管两方御玺中的一方，用它签署顾命大臣代替儿皇帝所颁发的上谕和法令。
24岁的钮钴禄皇后和蔼而亲切，打从14岁以后就一直生活在宫里，对政府运作的错综复杂也不过只有一点点粗浅的了解，对于阴谋诡计则更是毫无经验。她完全不是肃顺的对手，最后发现自己只能同意，于是，肃顺匆匆忙忙地召集了另一次会议。
当朝廷中一干人等集合完毕，肃顺宣布：正式尊奉钮钴禄皇后为皇太后。他重申，顾命大臣将负责代替这孩子草拟所有的谕旨，不过此事有皇太后的全面合作。每一篇谕旨都将加盖两方御玺，一方盖在起首的位置，一方盖在结尾的位置。有一方在肃顺的手里，另一方则在新任皇太后的手里。他没有提及这孩子的生母，叶赫那拉。
又一波抗议的浪潮汹涌而来。有几个大臣质疑将孩子的母亲排除在这一安排之外的正当性，尤其考虑到大行皇帝最后的遗愿。肃顺的反对者们总算又找到了一个让他们纠集到一起的由头。
肃顺勉勉强强地致函叶赫那拉，请求私人会见。接下来发生了什么并不难推想，因为在稍后发布的、关于这一事件的官方文本里，可以发现不少蛛丝马迹。在去松鹤斋的路上，肃顺盘算着：可以授予叶赫那拉皇太后头衔，但御玺必须继续留在自己手里。他想，让叶赫那拉成为一位堂堂正正的皇太后，也许能安抚她，同时又能让那些吹毛求疵的批评者住口。
当她走进房间，我们发现，她的外表已经戏剧性地改变。服饰华丽、浓妆重彩的嫔妃，已经被眉清目秀、喃喃诵祷的年轻尼姑的形象所取代。丈夫去世之后，叶赫那拉立即就洗净脂粉、披上白麻，这是中国传统服丧期的第一个阶段。按照规定，她丰茂的黑发用白布条扎了起来。她怀着极度兴奋的心情来跟肃顺会面。没等肃顺开口，她就提出要求：1 、必须马上改弦更张，遵从先帝的遗愿；2 、她必须和钮钴禄皇后一起，同任皇太后并共同辅政；3 、放弃他任何篡夺摄政的努力。
对于这样直截了当的正面进攻，肃