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我们只有慈禧的照片，都是在她老年的时候拍摄的。它们全都有19世纪边疆摄影的那种僵硬和荒凉，即使是孩子的眼睛，也会被这样的摄影弄得跟死人的一样，面部特征则全无生气。幸好，慈禧打破了传统，分别在1903年和1905年，允许两位西方画家给她画肖像，他们的感觉当然和玻璃版负片不可同日而语。
其中一位，就是华士。胡博，他的这幅栩栩如生的画像是慈禧70岁那年在宫里画的，当时，他得到指示，要他消除那些现实主义细节。对此，他机智精明的回答是：他以这种方法动手画一幅同样的肖像，保准她看上去就像个25岁的女人。结果，成了一幅满族圣母像，一个外貌惊人漂亮的年轻女人，纤纤小手戴着宝石护指，下唇上描着红色的圆点，这是满洲女人固定不变的装扮。
除了去京城外的丘陵之间拜祭皇陵的罕见远征之外，慈安一生中的其余时间都生活在紫禁城内。慈禧这50年的大部分时间也是在它的大墙之内度过的。只有来自沙漠的大风，卷起漫天沙尘穿城而过。在宽阔的护城河后边是耸起35英尺的高墙，绵延2。5 英里，围起250 英亩的场地，将一大片亭台宫殿掩藏得严严实实。前院的内部空间令人敬畏。在它们的上面升起三座宏伟的大殿，耸立在巨大的砖铺地面上，桁梁和琉璃瓦屋顶参差错杂地装饰着红、绿、蓝和黄色。在那些仪式性的建筑物后面，矗立着乾清门，这是最后的屏障。这儿，禁卫军从常规宫廷卫兵那里接手紫禁城的保卫工作。这道门通向内廷和皇室家庭的私密世界，这儿整个是一个迷宫，院子连着院子，而且一个比一个小，直到最后就是前朝嫔妃们退隐的狭小院宅，她们在这里过一辈子。
慈禧的正式寝宫位于内廷的西区（因此人称西太后），由端则门守卫着。她的寝宫也有着高高的红墙，嵌着小小的窗户。院子里栽满了火红的石榴、香气扑鼻的洋槐、绚烂盛开的桃、李和樱桃树，还有迟开的菊花。到处都是笼养的小鸟，啁啾的鸟声在空气中传播。北京狮子狗刚一出现忽又消失不见，像是有什么紧急的使命，紧追其后的太监们辫子飞扬。她的寝宫里还有一把不高的乌檀木御座，这个年轻的女人就在那儿接受随侍女官们和儿皇帝的请安。她的房间按照西方的标准布置得疏疏朗朗的，有铺着垫子的长椅、低矮的桌子以及硬邦邦的红木椅子。窗户上装着蓝绸窗帘，即使在寒冷的天气里也敞开着。
她的卧室里有一张雕刻精细的乌檀木橱式卧床，或者叫“炕”，三侧很高，一侧敞开。床面上，放着一张厚厚的毡垫子和三层柔软的填充床垫，覆盖着黄缎织锦。每样东西都是明黄色的，床单是黄色丝绸，床帘是黄色的织锦，床罩是黄缎被子，绣着金龙和蓝云。有很多绣花枕头散布各处，不过她最喜欢的还是一只装满茶叶的枕头，人们相信枕这样的枕头对眼睛大有好处。另一只枕头塞满干萎的鲜花和香草。雕木床架的顶部，垂挂着一些小巧的丝带袋子，里面装满了麝香。虽然她不喜欢别的香味，但却很喜欢麝香，这激发了她的批评者的灵感，他们到处散布谣言，说她有“狐臭”。而狐狸是神奇的东西。像许多满族女人一样，她也吸水烟，白天的时候啜饮金银花茶，晚上临睡前喝一杯热糖水。
在后来的那些年里，她搬到了紫禁城里一个更隐秘的住处，陈设布置与此相仿。那儿有一个不大的秘密洞室紧挨着她的卧室，藏在滑动嵌板的后面。它的尽头是一块铺着黄垫子的巨石，旁边竖着一个香炉，用于那些沉思默想的时刻。一些隐蔽的通道将她的宫殿连到紫禁城的其他地方。这些隐秘的机关早在她出生之前就已经存在了很长的时间了，不过在把这些展示给一位来访者的时候，她评论道：“我从不跟人谈起这些地方，否则人们就会猜测它们到底有什么特殊的用途。”（举个例子吧，弗兰克。多恩将军就想当然地认为它们是用来幽会和谋杀的。）
她没有隐私，除非她真的需要它。随从总是在场：两个侍女在她的卧室里，两个太监在前厅守护，其余4 个太监站立在红漆大门的两边，一打以上的太监随时听候使唤，6 个以上的宫女在院子两厢的房间里很有耐心地等待着。
每年春天都要新选一些宫女来担负这些职责，那些最低等的满族家庭的女孩子被带到紫禁城。太监头从中挑选出那些他们认为会讨两位太后欢心的女孩子。在宫里，这些宫女全都身穿蓝旗袍，头发分向旁边，然后编成一根独辫子，再用红绸绳扎上。这些女孩年纪都在10到16岁之间，要连续在宫里服务10年，然后就给她们一笔养老金和一套嫁妆。少数人整个一生都留在宫里，看守房子，监视新来的宫女，或者指挥下等太监干活。
通常，皇帝和大臣们会在午夜至凌晨三点之间起床，开始他们的工作。慈禧的早餐是一碗热奶和莲子羹，接下来是一番精心细致的梳妆打扮。晚上沐浴之后，她系上一条柔软的棉织法兰绒胸兜或围裙，接下来就是一条绸裤，系着一根细绳，然后就是一条法兰绒花边胸衣。穿完这套内衣裤之后，一个少女就帮着她套上一件睡袍，她有数百件丝绸或锦缎睡袍，她会偶然穿上一件，在寝宫周围散步。
帮她梳头的并不是宫女，而是太监。先把头发从中间分开，然后顺着耳侧梳向后背，编成辫子，再将辫子盘道头顶上，形成满族头饰的基础部分，然后用两根簪子把发髻固定住。慈禧对自己面部的皮肤特别上心。作为一个寡妇，她不能再用化妆品，即使是轻点朱唇也不行。所以她只能很细心的保养皮肤，包括用细线拔去面部的绒毛。
一个出身卑微的女人，往往很在意自己的扮相，她对衣服和珠宝十分挑剔。几十年来，她积累了三千盒“日常”饰物，从镶珍珠翡翠的金手镯，到用珍珠串成的梅花，还有用珍珠、白银、翡翠所制成的鹳形发夹。大多是达官贵人和有钱的乡绅送给她的礼物，为的是讨她的欢心。为了尽可能多地显示这些礼物，根据不同的礼仪场合，她每天要换好几次衣服和饰物。
第二部分纱帘的背后第27节纱帘的背后（4 ）
准备一次朝见要花几个小时。典型的朝见装束是：一件绣着红牡丹的黄色缎袍，头饰的两侧戴着珍珠翡翠做成的花朵，中间是一支碧玉凤凰。缎袍的外边穿着一件披肩，上面缀满3 ，500 颗金丝雀蛋大小的珍珠。这件披肩做成渔网的样子，用两排纯玉扣子连缀起来。蓄长指甲是几千年形成的习惯。在慈禧右手纤细圆润的手指上，戴着三英寸长的金护指，左手戴着两个玉护指。其余的手指和大拇指都修剪了。她的鞋子上缀着珍珠穗子，镶嵌着五颜六色的小片翡翠。
一切收拾停当，她就坐到自己的轿子里，由八个太监抬着去某座大殿。太监头走在她的左边，一位次一级的太监头在右边，两人各用一只手扶住轿杠。四个五品太监走在前面，12个六品太监跟在后面。每个人的手里都拿着东西：手帕、衣服、鞋子、梳子、毛笔、粉盒、香水、别针、黑红墨水、黄纸。殿后的六个宫女，每个人手里也拿着东西——整个就像一间长了脚的梳妆室。
当儿皇帝精神状态还不错的时候，就会被放到御座上，御座在大殿正面的平台上高高升起。两宫皇太后就坐在他身后的御座上，被纱帘遮住。当冗长乏味的仪式让这孩子无法忍受的时候，他就会坐到某位太后的腿上，或者干脆就饶了他，让他离开大殿。表演完磕头的仪式后，大臣们就递上他们的奏折条陈，连同他们选定的应对方案，然后等待两个女人发表意见。除非在极不寻常的情形下，两个女人的答复都是有案可查的，“交你们去办吧，”这就意味着大臣们可以采用他们已经决定的最佳行动路线。这套把戏帮助维持了表面上的议事程序：太后们积极参与了决定的作出。在一个仪式比事实还要重要的国度里，这可不是什么小事。公事完毕，太后们就乘轿回到各自的寝宫，换上更简朴一点的衣服。这一天的其余时间里，要么从事小皇帝的教育，要么就各找自己的乐子。慈禧最典型的娱乐，就是查看朝臣们送来的礼篮，里面装着鲜花和水果，检视一卷卷簇新的绸缎（也是作为礼物进贡的）。她对这样鸡毛蒜皮的琐事很是入迷，她最主要的爱好，是她的宠物狮子狗，再有就是莳花弄草。宫里有几个太监是饲养动物的专家。慈禧的宠物们（大多是黑色）住在它们专门的亭阁里，地面上都铺了大理石，她经常带它们散步、给它们洗澡。她特别喜欢的一只狮子狗叫“傻子”，头上还扎着鲜花。她的房间、她在戏院里的包厢以及她的大殿里，也都花团锦簇。她让太监新摘的鲜花插在她的头饰上，无论冬夏。朝臣们每天给她送来花篮，全是从他们自家的花园里采摘来的。她每天要花上好几个小时从事剪叠折纸手工艺，或者绞碎青草喂养兔子和小鸟。事实上，她也没有太多别的事情可干。她也是笼中之鸟。她一生的主要功能就是为皇位生产一位接班人，这项工作她已经完成了。如今，除了关心他的教育（而这也主要是由慈安和其他人操持），她唯一要干的，就是通过履行仪式职责以帮助朝廷维持现状而已。
在她侍弄花草的时候，一位家庭教师或受过教育的太监就会在一旁为她阅读中国古代的历史、诗歌和箴言。有时候，她对那些枯燥乏味的章节不免有些不耐烦，就吩咐读的人跳过去。她每天都要在紫禁城内四处走走，即使是雨天也是如此，这一习惯使那些宫女们苦不堪言，可怜她们的丝绸旗袍，转瞬间成了湿耷耷的抹布，跟太监们身上穿的皱巴巴的衣服没什么两样。
当所有其他的娱乐活动都失效时，她还有一个爱好：棋盘游戏。在一张的大方桌上掷骰子，方桌上铺着白绸布，上面画着稀奇古怪的图案，表现的是“人间”和“仙境”。游戏的目标就是让象牙棋子走进“仙境”。
当她郁郁寡欢的时候，就会叫人拿来纸笔墨砚，熟练地挥毫泼墨，在4 英尺长的立轴上挥写斗方大字。另外一些时候，她还画一些水墨花鸟。这些，她都会作为恩赏分赐给朝臣们。
说到用膳，她是碰巧在哪儿就在哪儿用。宫女们端来一张便携式的桌子，还有蜜饯和果仁作为开胃点心。大约有150 个小碟儿，每一碟各不相同，然后摆成长长的几排，餐具有黄碗和银匙，上面装饰着绿龙或“寿”字。一个太监拿来一把装着金银花茶的白玉壶，另一个太监则拿来细长的金筷子。两个人跪倒磕头，举起装着猪肉、羊肉、家禽和蔬菜的盘子。猪肉的做法有：肉丸子，豆瓣肉片或鱼香肉片，笋段炖肉，樱桃、洋葱、圆白菜或萝卜炒肉，或者碎肉饼。米饭也是膳单里有的，但满族人像许多北方汉人一样，更喜欢吃面食：烤的、蒸的、炸的，或者做成包子之类。表面上，皇家御厨每天必须为太后精心烹制两顿这样的美味佳肴，但盘子都很小，也不过和小茶碟差不多，而慈禧吃得也很少，剩下的都回到了太监们那里，所以他们长得都很胖。
从成为寡妇的1861年到她去世的1908年，她的生活遵循这样的模式长达47年。但没多少人记得这些，像许多英国君主一样，为了一些有益身心的爱好（狗