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赵谦也怒道：“你有何凭据？无耻造谣，小人行径！”
李平延红着脸粗着脖子道：“我是小人？你要凭据是吧，帮张将军送信那个百户正巧就是我李平延的故交，我那朋友一直在张将军身边当差，对整件事一清二楚，张将军书信告诉赵夫人，赵断事无恙，赵夫人遂在家谋划红白之事，难道还能假了？”
李貌见李平延话已说话，勃然起身道：“滚！你这个兔崽子，以后不得进我李府半步！”
赵谦见罢顿觉蹊跷，深吸了口气，站起身拱手道：“下官有事，告辞了。”
“廷益……廷益，哎呀，老夫这……”
赵谦带着秦湘一肚子愤怒走出了李府，而秦湘哭得像个泪人似的。
秦湘觉得天都塌了，又是羞愧又是绝望，回到家便扑到在床上蒙头大哭。
帘儿跑过来问道：“小姐，发生什么事了？”
秦湘只顾抽泣，也不答话。帘儿急道：“小姐一直待帘儿如亲妹妹一般，有什么事儿小姐说出来，也好有个人分担商量一下不是？”
秦湘这才将事情说了出来。帘儿想了想道：“小姐且宽心，赵相公对小姐情深意重，不是寡恩薄情之人，事情也许没有小姐想得那么严重。再说了，哪有十全十美的事儿，小姐又不是要害赵相公，只是情非得已才出此下策，他一定能理解小姐的。”
“真的是这样吗？”秦湘听罢擦了一把眼泪，低头沉思了片刻道，“但是传言一起，相公不是要成为长安的笑柄？对他的名声和前途甚为不利，是我连累了他……再说我以后还有什么脸面去见人？”
“那……那如何是好呀？”帘儿也急了，“如果……如果……我们哪里还有容身之所？”
秦湘脸色苍白道：“也许只有让相公休了我，江南老家还有老屋数间，我们只有……”
“那怎么成？小姐孤苦伶仃的，如果有人要欺负咱们，那时候有苦也难言啊。”
二人说罢抱头痛哭。
段四七 佳节烟花绚
随着元宵佳节的来临，京师满城烟花盛开，花灯络绎，好不热闹，真真有了一个太平盛世的景象。
杨嗣昌刚刚放下笔，搓了搓冰冷的手，就见曹化淳走进了内阁，忙起身招呼。曹化淳丢下一叠批了红的奏折，说道：“昨日送过去的折子，皇上没有异议，司礼监都批红照准了。”
“那老夫这就发下去，叫人照办……那个……曹公公，上次西北八百里捷报传入京师，龙颜大悦，不知该如何嘉奖有功将士呀？”
“阁老少安毋躁……”曹化淳左右看了看，小声道，“周延儒门下有人上折子，弹劾赵谦之妻乃阉党逆臣秦长封嫡亲侄女，皇上正犯难呢。”
杨嗣昌忙拱手打了个眼色，谢过曹化淳，心里又嘀咕起来：怎么不是洪承畴的人，反而是周延儒的？难道他们这么快就穿一条裤子了？
曹化淳小声道：“元辅用心良苦，阁老细细体会。今天宫里事儿不少，咱家先过去了。”
杨嗣昌这才如梦初醒，忙说道：“曹公公慢走。”
这时吏部给事中周瑾正进来，递上吏部三年一次的官吏考核文卷，杨嗣昌急忙叫住他，说道：“上次奏报的西北大捷中有个名为赵谦的人，你可记得？”
周瑾道：“学生自然记得，赵谦字廷益，现任西北总督府副断事，黑树林之战，以寡击众，歼敌三万之众，建树奇功，已奏报朝廷嘉奖。”
杨嗣昌自然知道这三万的数目是夸大了一些，但是因为皇上闻得此事，一连高兴了好几天，连连说大明将士勇猛异常，天下幸甚。这样一来，还有人傻到没事去给皇上泼冷水吗？
杨嗣昌想罢道：“赵谦出征时，曾识一女子，名叫秦湘。后秦湘闻赵谦战死，遂以红白双礼以铭其志，此事感人之极。况赵谦乃我大明之功臣，何不奏请朝廷，嘉奖秦湘之贞，以教风化？”
周瑾领会，躬身道：“学生一定详查此事，上表朝廷。”
※※※
长安。
洪承畴站在窗前，看着空中的烟花爆竹，说道：“官军火药紧缺，他们倒是有火药做烟花。”
屋子里坐着杨平和赵忠廉，杨平酩了一口茶道：“如果我大明上下都如经略大人一般忧国忧民，贼寇何愁不平？”
洪承畴转过身来道：“京师有了新消息，你们也看看吧。”
二人传阅了一番书信，赵忠廉道：“看来杨阁老其志不在小哇。”
洪承畴点点头道：“派孙传庭到西北，也是他布局的一步，今日我才算看明白了，他们不把我洪承畴挤出西北是不会善罢甘休的。”
杨平踱了几步道：“周阁老以前总是和我们作对，这次倒也挺配合。杨嗣昌奏报赵谦之功，上书拟吏部加赏，周阁老的人立即抓住了秦湘乃罪臣之后进行弹劾。事情不出大人所料，杨嗣昌立即将秦湘的忠贞之举奏报皇上。皇上念其忠贞，特下旨御制贞淑匾额一副。此时赵谦如果休了秦湘，那可是目无君上狂妄之极。”
赵忠廉道：“但是卑职听说赵谦与秦湘情投意合，他未必会这样做。”
杨平道：“贤弟多虑了，有李貌制造谣言配合咱们，就算赵谦心有不忍，那秦湘也顶不住谣言，自己请休，回江南老家去。而且此事做得密不透风，孙传庭无从知晓，叫他防不胜防。”
洪承畴的脸上闪过一丝微笑。
赵忠廉笑道：“目前的西北，大局还在大人的掌握之中。那孙传庭在皇上面前口出狂言，扬言军需可节约六成。现在那一百万两银子只要稍有松动，便会像流水一般花出来，止也止不住。贼人如果再轻轻这么一闹，孙传庭没有军饷调动大军，那时候且看他如何收场……”
“忠廉……”洪承畴打断了赵忠廉的话，“你要分清事情的轻重，没有什么事比剿匪守卫疆土更重要。你的话如果被外人听去了，那别人会以为我们是何居心？”
“是是，大人教训的是，卑职一时疏忽，请大人降罪。”
段四八 杏花村酒楼
长安城在节日的气氛中车水马龙，颇有几分都市的气象。赵谦身着布衣，一个人缓缓走在大街上，他很愁，突然想抽烟，不过明朝好像还不兴这个。
这时一面旗子吸引了他的注意：杏花村。赵谦犹自强笑道：“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”明朝有明朝的好啊，就连一个小酒楼，也能引人会心一笑。
他走进酒楼，要了酒菜，一个劲喝酒。
不由得他不愁，李貌之用意，看来是来者不善，他究竟想做什么，赵谦一时还无法猜透。不过眼下的麻烦就不小。秦湘究竟是不是和张岱商量好来算计自己，赵谦不会在乎，无论如何，他们都出于好意。但是嘴长在别人身上，谣言传遍四邻之后，无疑会对她的生活造成很坏的影响。
赵谦灌得头晕脑涨，突然想起古代可没那么开放，女人最是在乎名声，秦湘在家一定伤心欲绝，自己至少应该宽慰几句。想罢便站起身，一摸身上，突然发现：忘记带钱了。
店小二见赵谦在身上乱摸，冷笑道：“客官没有钱付账？”
赵谦甩了甩发晕的脑袋道：“不就是点酒资么，我一会差人给你们送过来行吧？”
“哟，好大的口气。”小二大声叫了一声，立即有两个大汉站了过来。
赵谦后退一步，道：“你们想干什么？”
旁边一大汉道：“妈的，以为爷的白食那么好吃的么，给我将这泼皮的衣服拔了，扔街上去！”
赵谦大怒：“谁敢？！”
对面三人怔了怔，说话那大汉又说道：“喝酒给钱，天经地义，给我脱！”
赵谦大急：裸奔回去？忙服软道：“我说三位爷，别呀。这样，您叫人去我家取钱总成了吧？”
大汉笑道：“刚才不挺威风吗？你把我们当猴耍是吧，去家拿钱？把身上的衣服留下，拿钱来取！”
“你……你们……”赵谦和他们简直没法讲理，实际上自己好像也没理。他瞅了瞅门口，心道看来只有狼狈逃窜方为上策。
正在这时，一个清脆的声音道：“这位相公欠了你们多少酒资，妾身帮他付。”
赵谦循声看去，见是一个美貌少妇。小二看来认识这个少妇，说道：“玉姑娘，这……”
那被人唤作玉姑娘的少妇摸出一块碎银放到店小二的手里，三人这才放过赵谦走了。赵谦拱手道：“赵某谢过姑娘仗义之举，敢问姑娘家在何处，来日一定亲自将银两送还。”
玉姑娘掩嘴笑道：“瞧你这模样也不像没钱喝酒的人呀。读书人？”
赵谦心道我读过大学读过研究生，也算是读书人吧，便说道：“惭愧惭愧。”
“人谁没有窘急的时候呀。”玉姑娘道，“此处不是说话的地儿，相公可否愿意到玉儿房里一叙？”
“这……”赵谦听罢这才想起，古代普通女子哪有随便到酒馆来的？敢情这女子是烟花女子？
玉儿见罢赵谦的神色，说道：“相公要是不屑与妾身这等人来往，那就作罢。”
赵谦忙说道：“不是不是，那恭敬不如从命，姑娘请。”
邻座一个青年见罢立即起身走出了酒馆。这个青年其实就是赵谦府上的仆人，赵谦独自出门，帘儿便叫王福派人跟着照应。刚才赵谦没钱付帐，那仆人见到他的窘相，玩心顿起，便想先看看，结果却等来了“美女救英雄”一幕。
仆人回府将事情禀告了王福，王福不敢隐瞒，又告诉了帘儿。帘儿一听，走进屋对秦湘哭道：“赵相公是越来越不像话了，竟然……竟然去找那种女人！”
秦湘道：“什么女人？”
“哎呀，小姐，你是真不知道还是装糊涂呢？”
秦湘这才明白过来，叹了一气道：“是我对不起他……我们不要再给他徒增烦恼了，收拾一下，叫王福准备车驾，我们这就回江南去吧……”说罢眼泪涟涟。
而此时酒楼上，李貌的“侄子”李平延正对旁边的酒友大笑道：“你们知道刚才差点被拔光那人是谁？”
他故弄玄虚的一句话立即引起了大伙的兴趣，连其他桌的人都侧耳听他要说什么。酒友不约而同地问道：“谁？”
“赵谦赵大人呀！您不知道他是谁？嗨，孤陋寡闻！孤陋寡闻！前些日在黑树林率五千将士大破贼军三万余众，没听说？”
一胖头酒友作恍然状：“哦！就是他啊！真真人不可貌相哟！”
李平延道：“这已经不是新鲜事儿了，有关赵大人的事儿，最有意思的还是人家的艳福。就刚才，看见了吧？别人找玉儿姑娘那得大把掏银子，看看人家赵大人，吃了还得拿，你，你，比得上吗？”
“唉，人比人气死人呐！”
李平延继续道：“还有他那娘子，那叫一个天仙下凡啊……”
“您见过？”
李平延拍着胸脯道：“老子亲眼看见的，就在李同知李大人的府上，骗你是孙子！”
“得了吧，行，行，就当您见过，那又怎么样，接着往下说呀！”
“知道赵大人那是怎么到手的么？不知道了吧？告诉你们，话说游击将军张岱张将军……”
这时，邻座一个青年在一个中年文士耳边耳语道：“恩师，学生感觉此事事有蹊跷，皇上已经下旨封秦夫人为贞淑夫人，此时赵断事如果……会不会是洪大人设的局？”
那中年文士打扮的人正是孙传庭，大概是这家酒楼的名字颇有古风，倒是吸引了许多读书人纷纷惠顾。
孙传庭略一思量，低声说道：“琼甫所言极有道理，你马上回衙门带人将此等造谣之人统统捉拿问罪！”
“学生领命！”
不多一会，