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作者：江洲菱茭
第一章
宋临坐在门口打着哈欠扒拉算盘，外面三伏酷暑天长日毒，连狗都拖着舌头无精打采。
一个盹儿冲下去，额头“砰”撞在算盘上，左边脸颊冰凉一片，宋临心里痛骂，干脆不起来了。
“宋秀才，一斤桂皮。喂！醒醒……”一个拖着鼻涕的小破孩子抄起毛笔，拿杆子使劲捅他耳朵。
宋临头没抬脚先踹，“离我远点！小栓子，你赊的那些蜜饯欠了多少年了？没现钱我就没桂皮。”
“把你势利的！”小栓子一拳头砸在他后背上，“我自己动手，”四处翻箱倒柜，嘟嘟囔囔：“你那秤杆呢？”
宋临揉揉后背，转了个脸，接着睡，右边脸颊冰凉一片。
小栓子隔着竹筐叫：“秀才，我找不着，你起来瞧瞧，这有一斤吗？”
“有了有了！”宋临一脸不耐烦，“你让我清净一会！”
“那行！”小栓子顺手揣了两把杏肉干，“我姐杀了鸡，晚上到我家喝鸡汤，桂皮就当你……”
“炖只鸡用得了一斤桂皮？……呃？”宋临突然抬起头眼前直飘忽，只见小栓子嘴嚼杏干背背竹筐。这筐里装得——那叫一个琳琅满目！连桂皮带八角，花椒、陈皮、香叶子……满满当当往外溢。宋临身子一栽，蹦起来就追，“小栓子！你站住！”
小栓子哈哈大笑，一路抛抛洒洒，反正不是自己的，丢了也不心疼，拐了个弯，“兹溜”没影儿了。
把宋临给气得，捡了桂皮捡花椒，拿衣服兜着，“别让我逮到……”
“博誉兄？”路旁一人急忙拽起宋临。
“什么事？”宋临勃然大怒，一眼甩过去，一愣，脸上余怒未消，立刻换上恭敬的表情，东西也顾不上了，一揖到地，“公聆兄，别来无恙？”
此公聆兄拉着他往回走，“跟市井无赖不必一般见识。回去洗脸，有辱斯文。”
不洗脸有辱斯文？宋临抹了把脸，“啊？”一手墨汁。
刚想往家跑，一个挑萝卜的彪形大汉把扁担一横拦住去路，“宋相公，李大娘可找过相公？”
找过了，可我不同意！嘴上却说：“哦？哪个李大娘？小侄身有要事，失陪失陪。”没等大汉醒过神来，赶紧撤。
回到家，打了盆水，找了半块胰子，使劲搓脸，顺道把小栓子骂了个天翻地覆。
“宋秀才？宋秀才？”门外传来唤声，宋临没理他，那声音停了片刻，狐疑地嘀咕：“难道不在家？嗯？这木耳不错……”
“当然不错！”宋临黑着脸出来，“五钱银子一斤。把你那手挪开，先给钱后交货。”
歪戴帽子的小地痞一屁股坐到木耳筐上，“秀才，我娘说东街刘萝卜家的闺女脸上有疤，你千万别让人蒙了。”
“行了行了！”宋临挥挥手，“你有多远走多远，你娘说的那个姑娘去年失踪过七个多月，你说她上哪儿溜达去了？”
被人戳破伎俩小地痞一点不尴尬，从筐上跳下来，顺了把木耳，“你没事打听那么清楚干吗？洗洗你的脸吧，读书人全拿脸喝墨水？”
宋临冲他背影喊：“这次木耳暂不收钱，下次再敢提亲事，我两罪并罚！”
傍晚，宋秀才锁了门，摇着大蒲扇往小栓子家走，刚推开院门，小栓子正在打井水，一看来人，干笑，“宋相公，来啦！”
宋临冷笑，“上门讨债！”
小栓子一甩鼻涕，跳起来往家钻，“爹，娘，宋秀才来了。姐，你就别躲了，又不是什么大家闺秀。”
他姐忸怩，“礼数不可缺。”溜了宋秀才一眼，扭身回里屋。
小栓子一阵颤抖，宋秀才直打哆嗦。
宋临跟小栓子他爹——陈老汉对面而坐，小栓子打横，没一会儿鸡汤上桌了，宋临看着桂皮、八角、陈皮、花椒、香叶子……一股脑儿混在一起，眼角直抽搐，心说：这得什么味儿啊！
小栓子扯了个鸡腿递给宋临，“尝尝，我姐的手艺……啧啧……”自己舀了勺汤，喝下去，回味无穷，闭目陶醉了半天，终于幽幽回神，“秀才，不如你娶了我姐……”
没等他说完，宋临大惊失色，差点把鸡骨头捣进喉咙里，赶紧扔了，一阵猛咳，直着眼睛瞪他。
陈老汉拍拍他后背，“文定财礼能免则免，又不是大户人家，没那么多规矩……”
宋临慌忙站起来，“铺子门忘记关了……”没等人搭腔，一阵风仓惶而逃。
小栓子追在后面撵，一路狂叫：“你跑什么？赶明儿找个媒人来提亲是正经！姐夫……”
宋临拐过街角，眼见追兵没跟上来，靠着墙壁呼哧呼哧喘粗气，使劲抹了把额头，大热天居然哗哗往外淌冷汗，“提亲？你那姐姐大肥猪都敢白刀子进红刀子出，我这小身子板还够她两三下划拉的？”
甩门进屋，躺在床上余悸未消，摸摸肚子，瘪着，只好进厨房，拿开水泡了点冷饭，就着咸菜干，哗哗啦啦三两口吃完。
夜色深沉，宋临洗完澡躺在天井里乘凉，蚊子饿了一天终于见着粮食了，能闲着？“哥哥兄弟，开饭了。”呼啦一声瞅准了直冲过来，宋秀才光着膀子穿了条衬裤，一见这架势，啪啪直抽自己，跳起来四处翻找，“扇子呢？大蒲扇呢？”一拍脑袋，“扔在小栓子家了。鸡没吃到，还赔了把扇子！我这商人当的，亏不亏啊！”
冲进屋里，抓了本书当扇子，把帐子里的蚊子赶跑，上床睡觉。
“咣咣……”有人砸门，宋临装作没听见。
“博誉兄，博誉兄……”宋临翻了个身，借着月光，瞟了瞟“扇子”的书名，嗯？《论语》？宋临翻了个白眼大打哈欠，一抬手扔到床底下。
门外之人疑惑，自言自语：“出门访客了？才初更就睡觉？”声音渐远，一会儿，消失不见了。
宋临辗转反侧，热得没法睡，全身跟抹了盐的鸭子似的，滋滋往外冒咸水，熬了半夜，终于糊里糊涂睡着了。
第二天，小栓子笑嘻嘻地进门，浑身骨头轻飘飘的喊：“姐夫……”
宋临鸡皮疙瘩掉了一地，冷笑，“你这辈子还想找着姐夫？”
小栓子根本不在意，“今早一挂猪大肠两对猪腰子没卖完，我给你送来。”
宋临也不客气，“去，洗干净。”小栓子熟门熟路地进天井，宋临掀了下眼皮，不紧不慢地说：“少抹点盐，官盐涨价了。”
“那你就买点私盐……”
“私盐？你还有那胆子？”宋临嗤笑，“大明律能要了你的狗命！”
话音未落，一个苍老的声音喊：“临儿……”宋临猛回头，把白胡子老头吓得一晃神。
看清来人，宋临急忙整冠理服，恭恭敬敬见礼，“孙儿叩见叔祖。”
“免礼免礼。临儿，今次叔祖来，有要事相商。”
宋临奉茶，垂手站立，“叔祖请讲，孙儿洗耳恭听。”
“秋闱在即，孙儿功业大事，该早做打算。唉……宋氏宗族历代从商，下九流的行当，光耀门楣就托付孙儿了。”
宋临大骇，“叔祖，您老有所不知，孙儿实难……实难……”心说：就我肚子里这点墨水还有脸参加秋闱？平白无故送上门让人笑话，我吃饱了撑的！嘴上还得想文词儿搪塞，“孙儿家道艰难，路上盘缠筹措不齐。孙儿……孙儿……学识尚浅，恐辜负厚望，还望叔祖明察！”
“钱好说。”老头掏出一包银子，“三十两，作往返之资。”
宋临心里咯噔了一下，三十两啊！够活一年半载的了！
但是——
这钱烫手！宋临瞧都没敢瞧，苦着脸哀求：“叔祖，孙儿父母双亡，如若漂泊异乡……”
老头拍案而起，一杯茶水兜头扔过去，也不拽文了，指着他鼻子破口大骂：“你还知道你老子娘死了？也不想想他们是怎么死的！当个商贩走街串巷遭人白眼能光宗耀祖？你老子娘要不是去贩货能让山贼打劫曝尸荒野？少废话！赶紧收拾东西，进府赶考！”一甩膀子，走了。临出门骂了一句：“没出息的王八羔子！”
宋临欲哭无泪，一屁股瘫在椅子上，使劲按了按胸口怦怦跳的心脏，盯着地上的蚂蚁唠唠叨叨：“花钱找罪受！丢人丢到南京去了！”
小栓子拎着猪大肠笑呵呵地钻出来，撞撞他，“秀才，去吧去吧，等你回来，我姐就成夫人了！”
“白日做梦！”宋临揪着他脖领子推进厨房，“我要喝猪腰子汤！多放点盐，把我当咸肉腌起来！”
小栓子“呲啦”从灶台边的一本书上撕下几张纸，找打火石点火，嘴里幸灾乐祸地嚷嚷：“去撞撞大运，我盼着你当县太爷呢，到时候我打着你的旗号，为非作歹横行乡里，多威风啊，谁叫我是你的小舅子？”
“县太爷？”宋临抱着胳膊往门框上一靠，“你知道你刚才撕的书是什么吗？”
“啊？”小栓子举着书颠来倒去地翻，突然大笑着跑过去，“我认识这个，这念‘树’，瞧瞧这树干树枝子长得，像！真像！”
宋临白了他一眼，转身走人，“念‘大’，大小的‘大’，你把书拿反了。”
刚走没两步，门外一个斯文的声音问：“博誉兄可在家？”
宋临一顿，一溜烟往回跑，拖着小栓子的脖子蹲到墙根下，压低声音嘱咐：“出去告诉他我不在，到闽南贩货去了，没个一年半载回不来！快去！”
小栓子眨着眼睛问：“听声音像是罗相公，你干吗这么怕他？”
“你哪来那么多废话？赶紧去！”
2
宋临把火烧旺，倒油烧至五成热，葱姜爆锅，色泽金黄，然后倒腰花，刚炒没两下，“咣当”厨房门大开，“博誉……兄？”一人大惊失色。
小栓子跟在后面喊：“罗相公，宋秀才贩货去了……呃……秀才，炒腰花呢，呵呵……”一步步往外挪，“你不是说要喝猪腰子汤吗？……你忙着……”撒腿赶紧跑。
宋临讪笑，“公聆兄，厨房油烟重，外面谈外面谈。”
“君子远庖厨……”
宋临心说：你烦不烦？君子是人当的吗？我不自己烧吃什么？等腰花炒熟急忙盛出来，往桌上一放，拉着罗公聆出去，“小弟不登大雅之堂，见笑见笑。”
“博誉……”
宋临打断，愁眉苦脸，“又是参加文会？我就比睁眼瞎多认几个字，看个小说记个账还行，家里连四书五经都聚不齐，我这秀才怎么考上的别人不清楚你还不知道？去了徒增笑话，饶了小弟吧。”
唉！插句题外话，他那秀才头衔……
话说宋大秀才当年考童试，那叫一个阴差阳错！
宋临和罗赞（姓罗名赞，字公聆）那是穿开裆裤尿尿玩泥巴的朋友。从小上树掏鸟下河摸鱼光着屁股打水仗，什么龌龊事儿没干过？
罗赞祖上当过官，还是个大官，可惜家道中落。
但是——
瘦死的骆驼比马大！那也是良田百倾奴仆成群的诗书大户！
罗家请了先生，宋临去附读。
罗赞被他爹天天耳提面授谆谆教导，偶尔恐吓诈骗祖训家法轮番上阵，外加时不时强迫其头悬梁锥刺股，落下了勤勉坚强严肃认真的恶劣品性（至少宋临是这样认为的，最明显的变化就是不再称呼对方为“小临、小赞”，改成“博誉兄、公聆兄”了）。
当宋临还在戒尺的啪啪声中痛哭流涕地背《大学》时，罗赞就已经开笔写八股了。当罗赞通过童试，进了县学成了廪生时，宋临还在戒尺的啪啪声中痛哭流涕地背《大学》。
三年之后，宋临考院试。罗赞见他实在一无是处，只好自己动手写了七篇万能八股叫他背熟。
所谓“万能八股”，就是四不靠，语句模棱两