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“太神奇了！原理是什么？”
“这么便利的东西，为什么没有传到别的地方去？比如说……王城。”
费兰与罗罗卡尔同时发问让塞因笑了起来，这要怎么说呢，问题真是突显了他们鲜明的个性，一个是充满好奇的半精灵，一个是记挂着帝国的贵族青年，多有意思。
“原理怎么会让外人知道？”塞因笑着先回答第一个问题，“我以前来的时候，曾经问过一位老工程师，他告诉我，所谓的操纵木偶，其实是对木偶输入一种固定的指令，让木偶认知某种劳作的步骤，是很机械化的方式，因此用来采集的木偶不会挖掘，只会搬运的木偶也认不得药草。当然，指令是由工程师在制造木偶时就输入好的，除了工程师，没人知道那究竟是什么。”
看同伴们似懂非懂的模样，银发法师想了个比较浅显易懂的比方：“就类似于魔法阵，一个魔法阵只能产生一种效果，需要多种效果同时作用，就需要多重魔法阵；想要同时搬运、采集和挖掘矿物的话，就需要三种不同功能的木偶。”
罗罗卡尔与费兰这才点头表示听懂了。
“至于为什么没有传出去……”塞因顿了顿，开始回答罗罗卡尔的疑问，“我是听说木偶只有在这里才能运作。”
“为什么？”
“木偶虽然可以依靠指令行动，但是木偶本身是没有动力的，支撑它行动的能源是一种含有微量魔力的矿石。这种矿石是亚奇盆地的特产，目前整个大陆也只在这里发现过，一旦离开亚奇盆地，矿石中的魔力就会流失，原因不明。工程师和帝国矿业协会一直都在研究留存魔力的方法，但似乎还未有成效。”
听塞因说完，罗罗卡尔有些遗憾地叹了口气：“所以木偶只能活在这片土地上吗？”
“虽然我觉得木偶这样不能算是‘活着’……”塞因觉得罗罗卡尔的修辞方式让他感到有些惊悚，“不过，离开了亚奇盆地，那些木偶就的确只是不会动的死物而已。”
身为艺术家的半精灵却没有青年那样的感慨，他此时的眼神显得很是雀跃，脚下的步伐也忍不住开始加快：“我等不及去看那些神奇的木偶了，人类真有意思，居然能制造出没有生命却能劳动工作的东西来。”
“嘿，别忘了，你自己也是半个人类。”塞因挑眉看他，倒也配合着他走得快了些。
费兰笑嘻嘻地说：“不，我本身就是个神奇的存在。”
青年赶上他们的步调，然后一脸无辜地看向半精灵，道：“原来你也这么觉得。”
“……”
在三个人随意的闲谈中，木偶镇的城门与城墙逐渐出现在他们眼前。帝国的城镇多用巨大的石砖砌城墙，大部分都是白色或灰色，但木偶镇的城墙却是反射着光泽的暗黑色。
“金属城墙？”费兰惊叹出声。
塞因眯起眼看着前方的黑色城墙，眼中流露出一丝怀念。
“是一种矿石，”他说，“我忘了它叫什么名字了，据说这种矿石比普通金属或是石墙更坚固，也不容易被腐蚀，所以木偶镇的人用来筑城墙。”
“真好看，”罗罗卡尔也学塞因眯起眼去看那锃亮的城墙，“这种矿石又是亚奇盆地的特产？”
银发法师蹙起了眉，过了一会儿才答道：“似乎是吧，我在别处也没见过……”
“这个不重要啦，”半精灵突然打断他们的对话，指着右边对他们说，“你们看那个，是不是就是在丘陵里那个动物学者说的动物学者协会的营地？”
塞因与罗罗卡尔都顺着半精灵的指尖看过去，的确看到几顶帐篷立在他们的右方，距离大约有几百米。
“洛卡其学者先生说他师兄所在的营地就在木偶镇附近，也许是吧……”罗罗卡尔看不到有人在帐篷之间移动，也只能不确定地说。
塞因看了看近在咫尺的木偶镇城门，又看了看那几顶帐篷。
然后他叹气耸肩，说：“先进木偶镇吧，接了任务出来时再顺便过去。”
罗罗卡尔抬头看他。
“难道我们的队长不打算在木偶镇接任务了？”银发法师垂首，笑着调侃。
青年眼珠子转了转，说：“洛卡其先生的事不急？”
一旁的半精灵看队伍的核心都下了决定，也附和着说：“急也不急在这一时吧，他们都两个多月没联系了。除非我们一会儿再过去时，他师兄就不在了。”
“我们现在过去他更可能不在。”塞因撇撇嘴。
罗罗卡尔和费兰都看向他：“啊？你怎么知道？”
“如果那个是动物学者协会的营地，现在营地里没有人影的原因只有一个。”
塞因说完，看到自己的同伴对视了一眼，然后同时说：“去观察动物了。”
今天他们两个真是合拍。塞因觉得有趣，又觉得有些嫉妒。
“就是这样，所以我们先进城吧，你们不觉得现在的时间应该吃点东西吗？我可饿了。”
听他这么一说，罗罗卡尔与费兰才发觉已经快正午了，盆地气温不高，让他们没意识到正确的时间。现在有一个人说饿，其他两个顿时也感觉肚子空得难受了。
木偶镇的街道有些窄，两边林立的都是高耸的建筑物，不少都是七层以上的塔楼，升降机运转发出的声响充斥着整个镇子。
“木偶镇不大，工程师又需要足够宽敞的工作室进行发明与实验，因此土地很紧张，所以建筑物都盖得很高。”站在升降机里，随着轻微的晃动缓缓上升的途中，塞因对好奇地俯瞰着镇子的同伴解释。
“地面上放不下的，就往上搭建吗？”费兰吹了个口哨，“为什么不考虑扩大镇子规模呢？”
这回不是塞因作答了，黑发青年从新奇的初次体验中回过神，认真地说：“扩大城镇，会破坏周围的自然环境。母亲曾经说过，人类生存的范围扩大一些，其他动物生存的空间就会缩小一些，我们是在与大陆上的其他动物们争夺生存地盘，而不仅仅是与低等魔兽们，所以每一次扩张，都应该慎重再慎重。”
罗罗卡尔说完之后，发现没有回应，他回头看向塞因，有些忐忑地问：“呃……不是因为这样吗？”
塞因看了眼颇为感动的半精灵，笑着对青年说：“其实，这是先知留下来的预言。”
“预言？”
“亚奇盆地将会出现一座特别的城镇，城镇的规模从建成后就不应扩大，否则将会招来祸事，”塞因将那条预言背诵了出来，“不过，我想，先知一定也会认同普拉提诺夫人的意见的。”
罗罗卡尔知道他后面那句话是在安抚自己，心里不由得为塞因在这种小地方的体贴而开心起来。
在他们说话的时候，升降机早已停在了指定的楼层，幸好没有其他人在这段时间里使用升降机，不然他们肯定会被带到其他楼层去。
这座塔楼的第七层是餐馆，旅馆在最高的第九层，塞因他们没有更多的选择，因为这里只有两家餐馆。嫌麻烦的塞因不愿意再去下楼去找别的塔楼里的餐馆，干脆就坐进了看起来客人比较多的左边那家。
“几位客人中午好，”服务生笑容满面地上来打招呼，“请问要吃些什么？”
罗罗卡尔看塞因没出声，便问：“这里都有什么？”
服务生打量了他们一下，笑着说：“三位是第一次来木偶镇吧，刚到？我们这里餐馆的菜单其实都差不多啊，吃过一家之后就不需要问别家有什么了，啊哈哈哈哈。”
开朗的服务生笑得十分爽朗，在塞因觉得不耐烦之前，他及时停了下来，开始介绍自家店里的菜单：“我们今天的午餐还是挺丰富的，有紫枭的烤软骨、铁腭兽鸠的胸脯肉和大腿肉，对了，昨天刚刚得到了一批羽鸟，就是你们知道的那几种，烈爪、赤喙、金冠，还有三彩。”
罗罗卡尔和费兰对视了一眼，都有些惊讶：“都是低等魔兽？”
“噢，”服务生耸肩，“普通的鸡肉也是有的，不过既然来了，吃那些哪里都能吃到的鸡肉也没意思不是？”
青年和半精灵点了点头，显然被服务生说动了。罗罗卡尔刚想问问塞因的意见，就听到一直没吭声的法师开口问：“没有跳跳鸟？”
服务生惊叹了一声：“这位法师先生您之前一定来过，对吗？不过可惜啊，木偶镇的餐桌上已经很久没有美味的跳跳鸟的身影了。”
塞因郁闷地微微蹙眉：“你的意思是，隔壁的那家店也没有吗？”
“非常遗憾，是的，”服务生叹息，“这两年，南面的那片林地里，紫枭和兽鸠这些猛禽，还有那些巨大的羽鸟的数量都比以前多了许多，跳跳鸟在被人类捕捉之前，就被那些巨鸟给吃了不少，剩下的一些也都拼命藏了起来，很难捕猎到了。”
这两年？三个人不由得互相交换了一个眼神。
诺多卡纳丘陵的野兽繁殖过剩也是近两年发生的事情，这之间有什么联系吗？还是说，丘陵的异变并不是个别现象，这两年大陆的其他地方是否也出现了不同的异常现象？
塞因面上不显，心里却转了好几个想法，这次出门沿途获取的一些信息总是让他感到不安与担忧，这些担忧又总会引起他内心深处的焦躁感。
他有不好的预感，而且这种预感越来越强烈。
罗罗卡尔与费兰神情也都有些凝重。
在三个客人都似乎陷入了思考中时，服务生终于絮叨完了，想起自己应该做的是请客人点单，而不是趁机抱怨吃不到跳跳鸟。
塞因让队长做主点了三种鸟肉，服务员离开之后，他注意到自己的同伴都在看着自己。
“怎么了？”
费兰舔了舔下唇，端起水杯喝了一口，然后眨巴着眼睛问：“跳跳鸟……很好吃？”
“非常好吃。”塞因秒答。
罗罗卡尔没绷住，“噗嗤”了一声，被塞因斜斜地瞟了一眼。
“这么好吃的跳跳鸟，木偶镇的人应该也很喜欢吃吧？”看塞因点头，半精灵露齿笑着继续说，“吃不到他们喜欢的跳跳鸟了，你说他们会不会希望减少那些可恶的猛禽的数量呢？”
塞因低头喝水：“有话直说。”
“任务公所里肯定有不少狩猎猛禽的任务。”半精灵立刻简洁明了。
“想接就接啊。”
银发法师的淡然成功地噎了半精灵一下，让他感到非常无趣。
罗罗卡尔也捧起了杯子，比起费兰，他的神情正经多了：“你们说，猛禽突然增多，会不会也是因为繁殖过剩？”
费兰挑了挑眉，看向塞因。
塞因放下手中的杯子，靠上椅背：“那就要去问问动物学者了。”
42木偶镇（二）
“为什么连任务公所里派遣任务的都是木偶？”费兰瞪大眼睛看着坐在办公桌后的办事员；低声问塞因。
银发法师也有些吃惊，他看了看整个任务公所，发现除了冒险者之外，在这里的几乎全都是木偶。
“没想到现在的木偶已经发展到这个地步了……”他看着木偶熟练地查询、派遣任务，或是进行进度确认、清点赏金；整个过程顺畅又快速；除了木偶不会说话这一点之外；基本与资深办事员的水准无异了。
罗罗卡尔已经去接任务了；这一向是他负责的；加上这次他们的目标很明确，不需要再盯着水晶面板挑选。
费兰和塞因一起站在公所大门旁，边等队长边观察。
“这里的办事员全部都是木偶吗？”半精灵感到难以理解，“就算效率再高，也还是木偶啊，万一有突发状况怎么办？我可不觉得这些木头人会处理。”
塞因也这么想，所以他从刚才开始就一直在寻找某个东西