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“末将遵命。”李永芳躬身退出，只带十数名亲信，直奔宁远城而去。
冬日的夕阳，像一只遭了霜打的大柿子，既不鲜艳也不耀眼。宁远城挺立在清冷的寒风中，城外的数道障碍防护，犹如为它上了一条又一条绑绳。依稀可见城头上仍为备战而忙碌的军民的身影，更有负责守卫的官兵严阵以待。
守城副将祖大寿望见李永芳一行接近了城池，高声喝问：“来者何人？再不止步可要发炮了！”
李永芳答：“城上听着，我乃后金国大将李永芳，奉我主汗王之命，要面见袁崇焕大人。”
袁崇焕也在城头上，祖大寿走过去问：“大人您看……”
“李永芳，你该不是要劝降吧？”袁崇焕以问代答。
“你是……”
“本人即是袁崇焕。”
“请开城容我入内相见。”
“有何言语尽管讲来，我在洗耳恭听。”
李永芳见袁崇焕不放他进城，也就在城下抬高声音：“袁大人，后金国兵强马壮，宁远一座孤城，以卵击石难免玉石俱焚。识时务者为俊杰，何不弃暗投明，既得保全身家性命，又可使宁远城百姓免遭涂炭，还可保部下荣华富贵。何去何从，还望三思。”
第三部分 熊廷弼经辽第56节 受挫宁远州（2）
“李将军身受大明皇恩，竟然屈身事贼，我也不想当面羞辱你。只是我想明白告知，袁某非贪生怕死之辈。何况尔后金不过十三万人马，却谎称二十万大军，足见努酋色厉而内荏。宁远虽小，但将士们斗志弥坚，更有山海关为后盾，决非尔所谓之孤城。只要袁某人在，努尔哈赤就休想踏进宁远城一步！”
“袁大人，大势所趋，一旦城破，悔之晚矣。”
“奉劝你和努尔哈赤，就死了这份心吧！”袁崇焕语气决绝。
李永芳早知袁崇焕必不肯降，也不再多费唇舌，回去复命去了。
努尔哈赤是期望不战而下的，劝降的结果使他多少有些失望。他当即将帅案狠狠一拍：“明日早饭后攻城，先取东门，城破之后，割袁崇焕首级来献，不许受降不许生擒。”看得出，努尔哈赤对袁崇焕已是恨之入骨。斥退了李永芳之后，袁崇焕料定一场恶战已不可免。他在城头望见街道上有几千居民集聚，显然都在为宁远城的存亡忧心，便双手抱拳对百姓一个罗圈礼：“列位乡亲，后金攻城只在旦夕，然崇焕守城志若磐石。哪怕粉身碎骨，亦誓与宁远共存亡。此心此志，天日可鉴。”说着，袁崇焕叫部下取来一幅白绫，当众刺破食指，滴血书下誓言：
报国何惜命，
忠君舍此生。
甘洒一腔血，
誓保宁远城。
身后众将一见，纷纷刺破手指，在白绫上书写自己的名字。依次为大将满桂，副将左辅、朱梅、祖大寿、何可刚……
城下的百姓亲眼目睹了领兵统帅与将军们保卫宁远的决心，顿时群情激奋，欢呼声震天，并推举一位长者上城来，向袁崇焕表示，全城居民愿出三千青壮协同守城。袁崇焕被感动得热泪盈眶，更加坚定了死守宁远城的信念。
二十四日一早，由代善指挥的两万大军，向宁远东门发起了猛攻。后金军在战车上覆以生牛皮，下伏勇士，用斧锤凿城，意欲打开一个缺口。然而天寒地冻，斧凿下去，只是几个白点，一时间难以奏效。努尔哈赤见状，又派“铁头子”上阵，五百精兵，皆着双重铁甲，且头部尽为铁甲包裹，无论何种武器都奈何不得这些“铁头子”。他们每人推一辆双轮车，一直推至城脚下。每车后隐蔽的五名攻城勇士便树起车上的云梯，强行登梯攻城。
在城上应战的明军，以袁崇焕为首，所有大将尽皆参战，使明军士气大振。守城军士鸣枪放炮，百姓则投掷火药罐，滚落擂石，抛下麻油火把。后金军多有死伤，特别是双轮战车半数被烧毁。从晨至午，后金军连续进攻十数次，均不能登上城头一步，皇太极见伤亡过大，便对努尔哈赤进言说：“父汗，今日难以取胜，莫如撤兵休整，明日再战。”
努尔哈赤很不情愿地下令停止进攻。
二十五日，一夜未得安眠的努尔哈赤早早起来，便点集三万人马，亲自指挥向宁远发起轮番攻击。由于汗王督战，将士们分外用命。攻势较昨日愈发凌厉，十几架云梯刚刚被放倒，随即又有二十架云梯树起。后金军几次登上城头，又几番被明军杀退，宁远城多次处于危急之中。明大将满桂，见后金攻城后续兵力有增无减，城头数度吃紧，遂率将校将十一门佛朗哥大炮悬于城头，对后金军后翼猛轰，密集的炮火，阻断了后续部队的通道，进攻的后金军即断了援兵。而与此同时，祖大寿用枯草硝黄松脂木棉制成火球，滚下烧击正在进攻的后金军，使后金军多数被烧伤。皇太极见自家的炮火难以压制明军的佛朗哥大炮，前方的军士死伤殆尽，便劝努尔哈赤暂停进攻。努尔哈赤明白再打下去徒增伤亡，只得下令退军。这样，后金对宁远城的第二轮进攻宣告失败。
当晚，努尔哈赤在龙宫寺行宫，召集文武大臣议事。他双眉紧锁，面容凝重，声音低沉：“各位，两日苦战，宁远未下，我后金反伤亡将士五百余人，本汗对袁贼崇焕恨之入骨，明日如何一战而胜，不再蹈失利覆辙，愿进献良策。”
众人面面相觑，一时间无人开言。
“怎么，竟无一人有计可施吗！”努尔哈赤脸色越发难看。
费英东没有好主张，率先表明态度：“大汗，末将明日愿打头阵，若不能打进宁远城提头来见。”
代善也不甘落后：“父汗不需过虑，袁崇焕螳臂挡车，明日儿臣身先士卒爬城，定会一战而胜。”
努尔哈赤的目光定在了皇太极身上，他期待着自己最倚重的儿子能有个好主意，虽未点其名，但已是静等下文了。
皇太极感到不能不开口了：“父汗，儿臣以为明日再战当投入更大兵力，莫再只攻东门，而应同时向四门发起猛攻，使袁崇焕顾此失彼，这样方可克敌制胜。”努尔哈赤脸上露出少许笑意：“这倒是个办法，本汗亦有此意。”他心中暗说，皇太极毕竟与众不同。想到这里，难免对范文程不满，这位一向很有见识的军师，今夜为何至今一言未发。他忍不住点名发问：“范先生有姜尚、孔明之智，为何不献一策呀？”
“大汗，下官有一想法，尚未考虑成熟，故而没敢贸然说出。”范文程依旧沉得住气。
“有何想法尽管直言，无论对错，本汗决不怪罪。”努尔哈赤决意要听范文程的主意。
范文程这才从容说道：“为战之策，以避实击虚为上。下官获悉，大明在关外的军需粮草尽数屯藏于觉华岛。眼下天寒地冻，海水亦结冰，这样觉华即不再是天堑，大军可以直达……”
不待范文程讲完，努尔哈赤已是兴奋难耐：“先生之意是劫取明军粮草，断其给养。”
“不，是全数烧毁。”范文程补充说，“袁崇焕身为大将，不会不知粮草重要，我军一旦得手，他决不会任我军运走，莫如抓紧焚烧，动摇其军心。即或宁远城急切之间难下，且将大军围困，粮草一断，城防还不是形同虚设。”
努尔哈赤喜悦之情溢于言表：“先生果然智高一筹，有先生设谋，何愁大明江山不归我后金？”
“大汗过誉，臣愧不敢当。”
努尔哈赤已对胜利充满了信心：“明日全军全力攻城，代善攻西门，费英东攻南门，阿敏攻北门，莽古尔泰攻打觉华岛。”
皇太极不见自己被分派，便主动说：“儿臣愿领兵攻打东门。”
努尔哈赤一笑：“东门乃袁贼亲守，为父要与他见个上下，本汗自领人马攻取东门。”
“父汗乃万乘之尊，这如何使得？须防战场上流矢误伤。儿臣年轻正当用命，父汗只在后翼观战就是。”皇太极再三劝阻。
努尔哈赤沉下脸来：“吾意已决，休再多言，明日五鼓天明同时出兵。”夜色如磐，觉华岛似在呼啸的北风中发抖。白煞煞的海冰，映照出漆黑的夜空，无星无月，只有守岛明军的稀疏灯火。因为后金军正在攻打宁远城，这里格外加强了戒备。兵将半数守夜半数休息，参将姚抚民带兵在营寨周遭不停地巡查，惟恐后金军前来偷袭。宁静的夜色中突然响起一阵急促的马蹄声，姚抚民立刻警觉起来。少时，一人一骑出现在视野内，姚抚民厉声喝问：“什么人？”
“在下是袁崇焕大人派来信使，现有袁大人手谕。”说着，来人已近前下马，“请问姚将军何在？”
“本人便是。”姚抚民接过手谕，在灯笼下拆开细看。原来是袁崇焕不放心粮草给养，要守将严防后金军偷营劫寨。手谕中特别提醒，时下大海结冰，觉华岛已与陆地相连，已无大海这天然屏障。为防后金进攻，要守军务必连夜环岛凿开冰层，使海岛与冰面隔离，后金军不能直达岛上，即可阻止后金军的进攻。他看后知晓信使，“请转告袁大人，姚某立即照办。”
信使离开回去复命，姚抚民不敢怠慢，去暖帐内唤醒另一参将胡一宁：“胡将军，袁大人有手谕来，要我等即刻凿冰为壕，以防后金军的偷袭。”
胡一宁睡得正香：“姚将军，后金军攻城尚且力量不足，十有八九是不会光顾这个鬼地方。”
“这可难说，两军交战劫取粮草乃是惯例，万一敌军来攻呢？”姚抚民倒是认真，“再说，袁大人手谕岂可儿戏对待。”
“那好，你且带人凿冰，我实在难以睁眼，且待明日一早，我再带部下接替你便是。”
姚抚民依然犹豫：“我这半数兵力，只恐今夜不能将环岛之海冰凿开，一旦后金兵来，就可长驱直入了。”
“怎好敌军说到就到。”胡一宁已是闭上双眼，响起了鼾声。
姚抚民无可奈何地摇摇头，退出了暖帐。
觉华岛的半数守军，在姚抚民带领下连夜刨凿海冰。这可是件苦差事，厚厚的坚冰比石头还硬，一镐下去冰上只是一个白点。工具也不凑手，哪来现成的钢钎大锤，只好用现有的武器代替。但姚抚民对袁崇焕的手谕不敢稍有含糊，一直督促部下卖力猛干。到天色微明，围绕觉华岛一圈的海冰，已凿出十五里长的一大段，还有大约五里路未能凿开。他的兵士实在是太累太疲劳了，姚抚民这才下令部下休息，他则去叫胡一宁起来接班。
第三部分 熊廷弼经辽第57节 受挫宁远州（3）
整个觉华岛环岛一周约为二十里，胡一宁的另一半人再挖五里即可大功告成。就在胡一宁懒洋洋起身尚在睡眼惺忪之际，震天价的喊杀声响起。莽古尔泰率一万大军已是冲杀过来。四千明军原本在数量上居于劣势，姚抚民的半数人马已是精疲力竭，胡一宁的兵将又是措手不及，很快即被全歼。两千多艘战船被后金军一把火烧得精光，一千多堆粮草，也在熊熊烈焰中化为灰烬。后金突袭觉华岛获得了全胜。
宁远城战场硝烟滚滚，激战正酣，东南西北四门一起吃紧。努尔哈赤亲自攻打的东门战事犹为激烈，五次冲锋都被袁崇焕顽强击退。皇太极见父亲年事已高，虽说是在严冬时节，镔铁头盔下流下了道道汗水，他忍不住上前劝说：“父汗，请权且休息，让儿臣代劳，誓将东门拿下。”
努尔哈赤固执地说：“本汗纵横天下战无不胜攻无不克，不信就打不下这小小的宁远城！”
恰在此时，莽古尔泰派部将武纳德飞马来到，他气喘吁吁：“大汗，�