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由于心存顾忌，马呈祥语焉不详，只说他自己的苦恼：“应讼本来是县官的事，官里承上启下，不过照转而已。如果上头体谅，该驳该准，毫无积滞，府里就快活如神仙了。无奈这年把的案子，总是‘提审’的多。一道札子下来，传人起解，忙个不了。所以这清狱上头，总要求大人体谅。”
“谈不到体谅，这也是我该做的事。”汤斌问道：“就算体谅吧，要怎么样，才算是体谅府县和老百姓？”
这里面牵涉到道署的一个不法吏；都是他在从中捣鬼，历任潼关道都拿他没办法。马呈祥晓得他许多劣迹，但不敢在汤斌面前“告状”；怕的是治不倒那不法吏，反结了冤家，以后自己在公事上就更加棘手了。
因此，他只笑笑答道：“大人细阅积案，自然明白。”
听见这话，汤斌就无须再问。“那么，兵差呢？”他问，“但望老哥知无不言，言无不尽。”
“是！”马呈祥蹙眉答道，“潼关害在是天下要隘；于今平西王吴镇守汉中，四川正在用兵，人马调拨，过境频繁，光是‘马料’一项就不得了。如果光是分内的摊派，犹有可说；分外有分，老百姓就苦了。”
“所谓‘分外有分’，是不是正额以外，另有附加？”
“附加为公，倒也无话可说。”
这就很明显了，分外之分，是落入私人腰包，“这你请放心！”汤斌立即表示，“在我手里，绝不会有分外之分。”
马呈祥站起来很尊敬地请了个安，“大人如此体恤，我替同州的百姓叩谢。不过，”他起身说道：“光是大人一清如水，是不够的！”
“我知道了！”汤斌很郑重地保证，“若有人敢舞弊，我一定严办。除了我自己密查以外，贵府倘有所闻，请随时见告。”
“是！”马呈祥答应着又说：“兵差除了分外之分，再有一层难处，那就是原来只需两天的供应，结果搞到第四天、第五天，大兵还没有开拔。这件事，无论如何，要请大人作主。”
“那就奇怪了，为何两天不够，要到四天、五天。”
“其中原因当然很多。”马呈祥考虑了一下，“想来总有人不愿大军早走吧！”
“是不是趁此机会，可以假借名义，向民间需索？”
马呈祥不置可否，只说了句：“大人明见万里。”
这是官场中一句相当含蓄的话，可以解释为同意，也可以解释为不置可否，总之，内有隐情，需要仔细体察。
汤斌体会得这层意思。便不肯强人所难，去追问马呈祥。送走了客，天已将黑，一个人坐在暮霭四合的廊下，默默思量，恨不得生两颗心、四只手，可以同时料理清狱和兵差两件大事。
无奈这是不可能的，眼前还得阅卷，先从了解案情开始。于是草草吃过一顿粗粝的晚饭，把京里带来的茶叶末子抓了一把，沏成一壶浓茶，倒在粗磁碗里，颜色黄浊，就像马溺，但却能消食提神；汤斌喝了两碗这种只觉苦涩，毫无香味的茶，在油灯下披阅刑名案卷。
才看了上十件卷，就已约略明了马呈祥的话；照案情来看，其中至少有一半是用不着提审的，情节确凿，口供明白，问得毫无差错，提审便成了别有用心，故意挑剔。再细看这些案卷的承办人，都是一个名叫周松轩的刑房书办，不言可知，是此人在中间捣鬼。
但汤斌初想到此，即有警惕，深恐自己存了成见，知人不明，所以仍然平心静气地看着案卷，到三更天还不肯歇手。
“老爷！”汤本劝道：“该睡了。”
汤斌摇摇头，指着高可尺许的卷牍，“我得尽一夜工夫把它看完！”他说。
一夜工夫可以看得完，这一点，汤本是相信他有此本事的。“不过，就是看得完，也不必急在这一夜。”汤本的怜主之情，化为轻微的不满，“何苦自己作践自己？”
“你真是‘饱汉不知饿汉饥’，哪晓得关在监狱里的人，受尽煎熬的苦楚？早早弄明白了案情，明天一早坐堂，便可发落。在我不过破费一夜工夫，在别人就等于一年——怎么叫度日如年？那些候审的人最懂得这句话的意思。”
汤本暗中叹口气，口不服心服，想一想便又说道：“老爷也该请位刑名师爷。一个人的精力，总归有限。”
“这倒是句实在的话。我也想过，无奈有几层难处，第一、请了幕友，便得尊重人家的地位，办案迟速，操之于人；是那长厚的君子，倒也罢了，倘或遇着性情疏懒、脾气特大的人，只顾上头规定的限期，不肯额外出些力，那时我怎么办？不催于心不安；催了势必宾主失欢，倒不如我自己动手。”
汤斌喝了口茶，又说第二、第三。幕友倘或从中舞弊，自然不会有证据落在外面，甚至被蒙在鼓里，根本不知道他在哪一案中做了手脚？同时，请幕友适馆授餐，必须有相当的供应，才算尽到礼数，这一下就得加重地方的负担。凡此都是难处，想来想去，只有自己硬挺着干。
“为来为去为的四个字：于心不忍！”汤本又叹口气，“老爷就不知道自己这么苦法，旁人看在眼里，也是于心不忍！”
汤斌笑了，“这就是你少读书的缘故。”他说，“你不知道我这么做，中怀坦荡，自有一种乐趣。”
汤本跟了主人这几年，耳濡目染，在潜移默化中改变了气质，懂得为善最乐的道理；只是主仆情深，不能不劝，劝不听只好叹口气，悄悄退了下去。
坐堂不到一个时辰，汤斌发落了六件案子。其中三件是徒刑的罪，照规矩在这一审终结，汤斌斟酌案情，分别增减，发交驿站服役；两件是盗案，审明属实，即时堂谕解省；一件是田地纠纷，属于“户律”，可以由县官审结的，而前任潼关道，却以牵涉粮税的理由提审，提了来又关在那里不问，显然是别有用心的节外生枝，汤斌对这一案，在前一天夜里就已研究过，并无提审的必要，所以问不到几句话，已经和解而无端受了讼累的原告和被告，大喜过望，心诚地磕头道谢，含笑出街。
审到第七件也是“户律”中的婚姻纠葛，被告的女儿从小许配给原告的儿子为妻，当初是门当户对，两厢情愿；到儿女成长，被告发了财，原告的家道却中落了，因而被告悔婚，偏偏原告只有人证并无庚帖，所以县、府两审，都判被告胜诉，原告不服，告到道里。
先提原告，名叫孙鸿书，是个蒙馆的塾师；照例问了年龄籍贯，听孙鸿书诉了冤屈，汤斌便问：“你儿子来了没有？”
“小儿跟了我来的。”
“唤他上来！”
孙鸿书的儿子叫少鸿。上得堂来，汤斌一看便觉欢喜；那孙少鸿约莫十七、八岁年纪，眉清目秀，气度沉静；汤斌先不问案情，问他的功课，知道资质很不坏，只是他那塾师父亲，肚子里没有什么货色可以传授儿子，变成“质美而未学”，着实可惜。
“孙少鸿！”汤斌问道：“你父亲告人家海婚，你自己的意思怎么样？”
孙少鸿看一看他父亲，踌躇答道：“我不敢说。”
“为何不敢？”汤斌鼓励他说，“两造对簿公堂，原是讲理。你不说话，这理从何讲起？”
“大人明鉴，”孙少鸿答道：“一则是父命难违；二则，是不敢议论闺阁。”
这两句含蓄的话；别人听不明白，汤斌却是人耳便已了然；原来他不愿打官司，也就是他愿意退让，这与他父亲的意思相反，所以不敢明说。其次是被告的女儿，必是名声不好，因而他说“不敢议论闺阁”。被告悔婚，他反倒替被告留余地，宅心仁厚，更见得是可造之材。
这样转着念头，脸上便浮起欣慰笑容，“孙鸿书，‘犁牛之子角如囗’”，他说，“可喜可贺！”
孙鸿书大感意外，堂上大人称赞他的儿子，又为他道贺，真有些受宠若惊了，赶紧磕头答道：“多谢大人，多谢大人！不敢当！”
“你也是读书人，听我的劝，‘齐大非偶！’”
“大人说得是。”孙鸿书加重了语气说：“实在是这口气咽不下。”
“你如肯听我的劝，我自然有教你消气的办法。”
孙鸿书犹在迟疑，他儿子悄悄拉了拉他的衣服；孙鸿书心想，儿子不愿意打官司，是无可奈何之事，于是这样答道：“那就请大人替我们父子作主。”
“好，我一定不教你吃亏。”汤斌提高了声音吩咐：“带被告！”
被告早在廊下待命，遥遥望到堂上，只见汤斌对原告父子和颜悦色，笑着问话，心里大为嘀咕，所以上堂去时，身上有些发抖。到了公案面前，双膝往下一跪，磕了个响头自己报名：“小人郝成，叩见青天大人。”
“郝成！”汤斌问道：“你半夜里醒来，想到这场官司，还能睡得着觉不能？”
如何问出这么一句话来？郝成愕了一下，辨清了话中的味道，想昧着良心说一句“睡得着”，又怕惹得堂上生气；要照实答说“睡不着”，那就明明是问心有愧。左右为难之下，只好不答，连连磕头。
“不用如此！你抬起头来；我问你话，你好好回答。”
“是！”郝成把头抬了起来，这时才发觉汤斌的脸色，不如想象中那样严厉，心便定了下来。
“你的女儿多大年纪？”
“今年十六，比孙少鸿小一岁。”
这句话便露了马脚，汤斌笑道：“照此说来，虽无庚帖，彼此的生辰八字是知道的！这先不去提它；我且问你，你可是很宠你那女儿？”
“大人明镜高悬，不敢瞒大人，都是小的女人溺爱之故。”
“这就是了！”汤斌说道：“从来这种案子，断合不断分，以致亲家反成冤家。夫妇为人伦之始，须得慎重，你家既不愿，男家也不爱，所以我断分不断合。不过在道理上你是欠缺的。”
“是，是！”那郝成怕老婆，官司能打到这个结果，回去足可交代，便满口认错，“原是小人夫妇的不是！”
“你知道不是，是愿从打还是认罚？”
“小人认罚，但凭大人吩咐。”
“罚你捐五百两银子助潼川书院的膏火。这虽是认罚，其实也是为你自己造福。”汤斌又说，“其次你要给孙鸿书陪不是。这两项，你服不服？”
“服，服！小人甘服。”
于是郝成当堂替孙鸿书赔了礼。汤斌又忠告了他一番，劝他不可溺爱子女，否则将来自讨苦吃。然后派礼房书办，领他去办捐款书院的手续。
“孙鸿书，”汤斌发落原告：“你的儿子资质过人，大堪造就。不妨到潼川书院去读书，本道备文请潼川书院山长照料。你看如何？”
这还有什么话说？孙家父子二人欢天喜地磕了头，退下堂去。于是汤斌继续问案，到了日中，几于积牍一清；留下两件案子，却必得找刑房书办来问。
“这件‘逃人’的案子，疑窦甚多，你可曾看出来？”汤斌在后堂叫了刑房书办去，这样问说。
这件案子所牵涉的“逃人”，是清兵入关以后才有的名堂。满洲人从明朝万历年间开始，就经常以骠悍的轻骑，任意打开长城一处“边墙”，长驱南下，由河北向山东大肆掳掠；金银财宝以外，还掳了许多汉人，带到关外，充作奴隶，耕种畜牧，为主人生产。等到“八旗”编成，有些奴隶编人军队，随同作战，身分提高了，虽然仍称为“包衣”——满洲话的“家下人”，但独立生活，亦可做官。不曾编人军队，并无战功的，依旧是“旗下家奴”，或者是准他自立门户，但仍为主人服役，身分待遇比