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在水云的家乡，收稻子是一件必须由四人搭手才能完成的活。由于地方太穷，加上山高路陡，当地几乎没有任何农耕机械化设备，一切的劳作只能靠耕牛与人力去完成。
当地人收稻子主要用一种名为“半桶”的农具。所谓“半桶”，其实是一个长宽各二米见方，高约一米的方形木斗，内置一个由多根竹棍并排而成的架子，打稻子的人站斗前，手执一捆稻子，在竹架上用力抽打，随着“砰砰砰”的响声，成熟的稻粒便“唰唰唰”洒落在“半桶”中了。搭手收稻的四人中，两人负责将长在田里的稻子割倒，一把一把码好放在田里，另外两人则拖着“半桶”尾随其后，将一把把稻子一一打入斗中。若四人都是好手，收割的过程便如行云流水，协调而又迅捷。而如果其中有一人不搭力，或者干脆缺了一人，就有一人必须在割稻和打稻间来回转换角色，整个收稻过程便会象缺了腿的马儿，再怎么健壮，也甭指望它能飞奔起来。
插秧收稻、种麦割麦，都是当地农村最繁忙也最艰辛的时节。两军交战，一旦错失战机，城池便很可能不保；而农人误了农时，赖以养家糊口的粮食很可能颗粒无收。对他们而言，收稻子事关自己的生存大计，其意义并不比一场战争来得小。收稻不过是三五天的工夫，稻子成熟了，若不能及时收回来，即便没有暴风雨的侵袭，没有鸟雀虫鼠的争抢，已走到生命尽头的谷粒也会在夏日艳阳下自然掉落，混进稻田的泥水之中，再也收不回来了。
每逢收稻时节，那些强劳力有富余的人家忙完了自家的活，便会以自己精壮的体力去帮工，从那些劳力不够的人家赚点辛苦钱。而缺劳力的人家，则不得不将自己平日苦苦积攒的几个钱交到别人手中了。水云家就属于这样的情况。
往年收稻，小龙或他父亲必有一人来帮忙，所以水云母亲只需花三个人的钱，就可以将稻子收回来了。今年她也是这样安排的，可如今战鼓已擂响，自己的马儿却瘸了一腿，怎能不令人心急如焚？
月辉偷偷告诉水云，如果家里缺钱，他可以先给垫上一些，赶紧再去雇个人吧。水云谢过了他，苦笑道：“不是钱的问题，这阵子人人的时间都排得满满当当的了，你想临时找人，根本就没门。”水云还告诉月辉，帮自家收稻的三人，一旦到了讲定的时候，可不管你稻子有没有收完，又会赶到另一家去干活挣钱了。人家没偷懒没背约，稻子收不回来是你自个的事情，怨不得别人。
母亲不住叹气：“这可咋办？咋办？”又催水云再去干爹家跑一趟。水云吼道：“跑啥子跑嘛，小龙根本就没回家，干爹又要撑船，跑了还不是白跑？”母亲急得眼圈都红了，带着哭腔说：“那你说咋办嘛？莫非要眼睁睁看着稻子掉在田头么？”水云气鼓鼓道：“你问我，我去问哪个？”月辉呵斥道：“小云，不许跟你娘顶嘴！”回头又安慰老人家别光顾着着急，还是到村子里转转，看能不能找到个人来救急。
母亲听从了月辉的劝告，抹着眼泪出门去了。水云闷声进了自己的房间，片刻之后出来时，月辉几乎不认识他了。水云脱掉了常穿的白衣蓝裤，换上了一身又旧又破的土灰布衣裳。
月辉吃惊道：“小云，你想干啥？”水云从墙上木架上取下一把新月状镰刀，踢掉脚上的鞋，说：“还能干啥？求不来别人，我自己去把稻子收回家还不行么，我就不信，离了他林小龙，我家就活不下去了。”月辉拉着他的手，说：“小云，你别赌气了。小龙一时半会没来，肯定是有啥事给拖住了。说不定他这会就在路上了呢。”水云冷笑道：“是啊，人家要结婚了，忙得很，哪里还有工夫来管我家的闲事？”
昨天在路上碰到时，小龙已亲口答应，说今天一早直接来水云家帮忙收稻子的。当时水云迷迷糊糊，啥话也听不进去，小龙的话还是月辉回来后转告水云母亲的。
此时面对急怒攻心的水云，月辉也不知该说啥了，只是着急道：“可是收稻子这样的重活，小云你从没碰过，哪里干得来？”水云执意道：“月辉哥，你放手，田里的活耽误不起，我是家里唯一的男人，我不干谁去干？我是没收过稻子，可世间的事，哪有不学就会的道理？我郑水云没比别人缺胳膊少腿，别人干得了的活，未必我就干不了？我偏不信这个邪！”
水云亲自下田收稻，这可是山村里一等一的稀奇事。雇来的三人齐齐瞪大了眼睛，其中一个小伙子叫道：“老天爷，咱们的文曲星下凡，咋掉进这烂泥潭里来了？”另一位年长一些的中年人呵呵笑道：“水云，你还是别下来了，弄破了手脚不划算。”言下之意，你来了也白搭。一云一声不吭，黑着脸下了田，猫腰低头，“唰唰”割开了稻子。
别人收稻的场面，过去常常令水云着迷。要说为啥喜欢这样的场面，水云会羞于启齿。因为水云迷恋的，并非你追我赶热火朝天的劳动景象，也不是两名打稻人手中稻捆子一起一伏奏出的和谐音符，甚至也不是从他们口中喊出来并在山谷里回转不绝的雄壮号子。令水云看不够的，只是收稻人黝黑发亮健壮匀称的身体，尤其是某些若隐若现的细节。收稻常常是顶着毒日头干重体力活，酷暑逼得人们扒掉了一层又一层衣裳，若世间没有男女之别，估计收稻人连最后一片遮羞布也不会保留的。在水云家乡，人们收稻子常常着一种奇异装束，那就是只在腰间围一青布围裙，状似城里人围的浴巾。这样的装束既通风又透气，比穿短裤凉爽得多。只是随着身体剧烈运动，腰际的布片总会摇摆飘飞，一些隐秘的“风景”便不免外泄了。正是这样的“风景”，一次次牵扯住了水云的目光，令他在一次次偷窥之后，又深感羞耻。
今天是水云距收稻人最近的一次，然而他再也无心去窥视“风景”。穷追不舍的打稻人和那只恐怖的“半桶”，时刻紧逼在他身后，同时逼近的还有一声声戏谑，“文曲星，加把劲啊，我手里这把空稻草都打了千百回啦！”“小秀才，你是在和稀泥还是割稻子啊？瞧你这脸上糊的，爬上戏台就可以开唱啦！”“水云，田里有泥鳅么？你咋一屁股就坐下去了？坐到了没？”最后这句玩笑，显然带着某种放荡的暧昧含义，三人一起哈哈大笑起来。水云脸色铁青，不接他们的茬，只顾拼命挥动镰刀。无奈气力不济，再怎么卖力，始终追赶不上另一名割稻人，同时也摆脱不了被打稻人追赶的命运。
月辉躲在田边树丛的阴影里，使劲摇着蒲扇，还是无法赶走死死贴在皮肉上的灼热。望着满身泥水，汗如雨下，连喘气都觅不到机会的水云，怜悯与悲伤伴随绿树的影子，投映到了月辉眼中。
中午吃过饭，帮工的三人回家歇晌午去了。水云扒了一碗饭，回到自己房间，一头栽倒在床上，一动也不动，眼睛却大大地睁着，望着屋顶出神。母亲跟进来，拉起他的手细细察看，只见水云细瘦的双手，已被锋利的稻叶割出了数不清的大大小小、深深浅浅的血口子。儿是心头肉，母亲的眼泪扑簌簌洒落下来。这些口子也割得月辉心头作痛，但他只能控制自己的情绪，去安慰老人家别过于伤感，说咱们都出去，还是让小云好好睡一觉吧。
母亲在收拾午饭后的碗筷，接下来又要忙着准备下午歇息时的茶点和晚饭了。收稻时节，留在家中的人同样紧张得象打仗。月辉问她：“大妈，小云他爹走后，你就一直没再找个人么？这么重的担子你一个人挑，也实在太难了！”母亲答道：“找过一个，过了不到一年又散了。”月辉问道：“为啥呢？”母亲愤愤道：“那畜生嫌弃小云，成天不是打就是骂，可怜小云这孩子……那时才刚七岁多一点……从那以后，我再也不想找人了，怕小云再吃亏。”月辉沉默了片刻，又问：“这一上午，小云累成了这样，下午还让他下田么？”母亲坚决地摇摇头：“不了，稻子能收回几颗算几颗吧。小云吃不了这样的苦啊……”说着眼睛又红了。
月辉轻手轻脚走进水云房间，却见水云还睁着眼，便问他：“小云，你咋不睡一会儿？”水云懒懒地道：“睡不着，我觉得周身的骨头都在痛。”月辉坐到床边，轻柔地替他按摩身子，水云嘴里发出了舒服的呻吟。等月辉按完，水云哼哼道：“安逸多了，月辉哥，谢谢你。”月辉说：“跟哥还客气啥？小云，下午你就别再下田了。”水云一翻身坐了起来：“那咋行？累死我也得把稻子收回来。”月辉瞪着他，刚想骂他又胡说，水云却嘻嘻笑道：“月辉哥，上午干活时，我居然想起了一首诗呢。”月辉说：“是不是‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’？”水云说才不是呢，接着摇头晃脑念道：“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。”这是《水浒传》第十五回“杨志押送金银担，吴用智取生辰纲”中，白日鼠白胜所唱的一首打油诗。给水云如此一引用，倒算得上妥帖。月辉板起脸道：“你这小子，累得半死，还有闲心来损我？”说着自己却忍不住笑了，想想当时别人挥汗如雨，自己在一旁打扇乘凉，也难怪水云要以“公子王孙把扇摇”来讽刺自己。月辉叹道：“成日吃大米饭，不到田边看看，还真不知道这稻子要变成米饭，竟来得如此艰难。”
午后暑气更甚。水云的手脚越来越沉重，浑身每一条神经都几近麻木。与他陷入同样痛苦状态的还有一人——月辉。
下午开工时，月辉突然提出他也要去割稻子，水云与母亲吃惊得不敢相信自己的耳朵，跟着强烈反对。但月辉已下定了决心，无论两人如何劝说，死活只是不从。最终他也换上一身破旧衣裳，随水云下了田。
尽管事先已估计到这活会沉重而痛苦，但真正到了田里，月辉才发现自己先前的估计还是过于乐观了。烈日的炙烤，令月辉觉得有无数钢针扎在自己背上；而手上、腿上几乎没一处不被稻叶割得又痛又痒，再被汗水一浸，那种火烧火燎的滋味，直可钻心；腰杆一直蜷曲着，时间一久，背上便仿佛背了一座山，感觉每做一个动作，脆弱的血肉之躯便随时可能拦腰折断。更深沉的痛苦不是来自肉体，而是心里的绝望。每次擦汗抬头之际，目光从成片的稻丛上望出去，重重稻浪令月辉感觉自己变成了一个溺水者，正在一片汪洋中无望地挣扎——世间若真有炼狱，估计也就是眼下的样子了。这是月辉的感受。
月辉开始有点后悔，实在不该逞强来淌这趟浑水。说起来，自己坚持要下田割稻，一方面是心疼水云，想替他减轻点负担；另一方面也觉得割稻看起来并不需要多少技巧，虽说看起来熬人，但凭自己还算结实的身板，咬咬牙也应该可以挺得住。所以手握镰刀往稻田里走的时候，月辉甚至有点兴冲冲劲头。待到痛苦排山倒海袭来时，月辉才发现想要抽身逃离已经为时已晚。因为那样做不仅会令自己颜面扫地，还势必影响到水云的意志，自己的好心帮忙便会成为帮倒忙。
痛苦渐趋麻木，月辉机械地移动着脚步，挥舞着镰刀，脑中不