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这时依旧有和谈的希望，皇太极甚至希望万一与明朝和谈不成，将来就联合李自成，合力对付明朝。可见皇太极相当谨慎，他不认为满清已经具备了争夺天下的能力，这时候他已经看到了李自成未来不可预估的力量，也想到要利用汉族自己的内乱谋取渔翁之利。但很遗憾的是，皇太极还没有来得及看到这两项策略有任何结果，就已经去世了。
更加遗憾的是，崇祯皇帝没有任何积极响应。
阿巴泰的清兵分两路入长城，共会于蓟州，直抵山东兖州而还，攻破三府十八州六十七县，杀明宗室鲁王，俘获人民三十六万余口、牲畜五十万头。这一趟中，阿巴泰也没有遇到李自成的军队。
崇祯十六年（1643年）四月，阿巴泰等始率军经通州徐徐凯旋。清兵南北往返，明朝诸军皆尾随其后，始终未敢一战。但明军仍然坚守着山海关，清兵还无力攻陷。虽然清兵屡次绕道长城各口，蹂躏畿甸，南及山东，因为山海关扼道其中，清兵毕竟不敢久留。不过正因为满清时不时地流动侵扰，明朝剿流寇的军队总被满清牵制着。而西北的李自成这个时候已经有几十万大军，他也跟皇太极一样，正雄心勃勃地将目光投向了紫禁城。
到这个时候，崇祯才知道他最大的敌人不是皇太极，而是李自成。这个观点一直延续到南明政权，严重地影响了南明政权的内政与外交。但此时此刻，崇祯内外交困，已经茫然无措了。这时关外锦州、松山、杏山、塔山均为清朝所有，唯宁远等四城未克，明朝在长城以北的防御实际上已经崩溃了。回想起袁崇焕当年“五年平辽”的誓言，话犹在耳边，人却已经若隔世。崇祯的感觉不是后悔，而是咬牙切齿地痛恨，痛恨这些文武大臣误了他，祖宗传下来的江山竟然在这些人的手中逐渐沦陷。于是他在这样的思想的驱动下，在灭亡的道路上走得越来越快了。
崇祯十六年（1643年）八月，皇太极病死，庙号太宗，葬昭陵。礼亲王代善等奉皇太极与庄妃的儿子福临继位，时年6岁，是为清世祖，年号顺治。郑亲王济尔哈朗（努尔哈赤的侄子）和睿亲王多尔衮（努尔哈赤第十四个儿子）辅政。
此时离1644年崇祯煤山上吊只有半年。
半年后，“中国以土广民众、文化水准比较高的民族，但却为局处一隅的后金的野蛮民族所击败”。此论并不准确。满清当时只有几十万人口，十几万兵力，而李自成的百万大军绝大多数都是饥民，所以其实是明朝自己击败了自己。但这并非崇祯皇帝一人之过。
显然，没有满清，就没有李自成的大顺政权；没有李自成，满清也不可能乘虚而入山海关，轻而易举地得了天下。1644甲申年，江山改朝换代一幕开始在正史上上演，由于如此富于戏剧性，从而给后人留下了深刻的印象。
失败者“不瑕自哀，而后人哀之；后人哀之，而不鉴之，亦使后人而复哀后人也”。显然，崇祯的继承者们并没有从1644年得到教训，我们将在后面的章节中再讨论南明政权。
第三章 李自成与多尔衮的运气
【一 看天下谁主沉浮】
公元1644年春，历史的天平开始向农民军倾斜。三月中，大顺军包围了北京城。
1644年三月十九日，大顺军攻克北京，明朝崇祯皇帝朱由检自缢身死。当天大顺王李自成进入北京，标志着明朝的覆亡。在短短的两三个月里，大顺政权凭借兵威和深得民心，迅速地接管了整个黄河流域和部分长江流域的大片疆土，统治区包括了现在的陕西、宁夏、甘肃、青海、山西、河南、河北、北京、天津、山东全境以及湖北、江苏、安徽的部分地方。山海关外的明朝军队在平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田的带领下撤入关内。满清则乘机派郑亲王济尔哈朗等收取了关外地区，这样就形成了大顺政权同清政权隔关相峙的局面。
大顺气势锐不可当，连官绅地主除了极少数死心塌地效忠朱明王朝，绝大多数都认为明朝气数已尽，转而寄希望于大顺政权。尽管其中有的人争先投靠，希冀跻身于新兴的大顺朝定鼎功臣之列；有的人虽心怀疑惧，但为形势所迫而随大流。总之，在大顺军被清军击败以前，汉族官绅中的大批文官武将都以投靠大顺政权为惟一出路，而不可能设想去投靠偏处辽东的一个语言、风俗都有很大差异的满洲贵族为主体的清政权。
顾炎武《日知录》中有一段话很值得注意：“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人。人将相食，谓之亡天下。……保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！”
在古代中国，国家为一家之国，一姓之国。一朝一姓亡是亡国，全民族为异族征服则谓之亡天下。1644甲申年的历史则是既亡国又亡天下。在汉族官绅看来，大顺政权取代明朝只是“易姓改号”，朱明王朝的挣扎图存是宗室、皇亲国戚、世袭勋臣之类“肉食者”的事，同一般官绅士民没有多大关系；而满洲贵族的入主中原则是“被发左衽”（剃头改制），“亡天下”了；天下兴亡，匹夫有责，都应当奋起反抗。这就是1644年汉族军民官绅的普遍心理状态。正因为如此，大顺军在短短三个月时间里就占领了包括京师在内的整个黄河流域，除了在宁武和保定两地稍遇抵抗以外，到处是一派望风归附的景象。
这个时候，无论谁也不会料到满清将会取代明朝入主中原。满清无论从哪方面说，既没有灭亡明朝的实力，在军事实力上，满清也缺乏统一中原的兵力。这点满清自己也相当清楚。
1644年一月，李自成在西安宣布建立大顺政权。蒙古鄂尔多斯部落将这一消息告诉了满清。一月二十七日，即李自成称王后二十六天，满清立即派使者送了一封信到西安。信是睿亲王多尔衮写的，信中说：“大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：……兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何如耳。惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。”多尔衮的基本设想是要与李自成平分华北，提出清军愿意与反抗明朝的大顺军建立联盟，“协谋同力”，“并取中原”。
从这点可以看出，早在李自成攻陷北京之前，满清已在考虑占领中原，不过他们最初的想法只是想同大顺政权平分华北。
大顺军榆林守将王良智收到多尔衮的来信时，李自成已经亲自统大军向北京推进。王良智派人将这件事报告了李自成，但大顺军领导人正踌躇满志，认为满清是企图分享胜利的果实，没有给予重视，所以李自成对满清的提议也没有任何回应。这封信后来被附上一个纸条转回了满清使者的手中。纸条是王良智写的，他只是简单地说已经将此信内容向上报告了。
多尔衮的消息要滞后许多。虽然他一直试图与农民军联系，想与李自成协同作战，共同对付明朝，但并没有什么结果。直到明朝崇祯帝急诏宁远守将吴三桂回师勤王，多尔衮才知道李自成的大顺军势力已经锐不可当，已经到了明朝宁愿放弃关外土地的地步，他这才明白为什么李自成不肯对满清的示好有任何回应，因为大顺军已经有足够大的实力，根本无须假借满清之力。
多尔衮仅仅想平分华北，但满清的汉人谋士们并不满足于只跟李自成平分华北。早在北京陷落之前，范文程就极有眼光地将大顺军比做历史上的秦朝。秦始皇曾经横跨秦岭、统一了七国，成为中国历史上第一个皇帝，但很快因为暴虐又失去天下。范文程认为，在这样的形势下，满清将扮演汉高祖刘邦的角色，将在扫平叛逆、占领中原之后，建立一个长治久安的王朝。
这一取代明朝、建立大清帝国的计划，是那些在关外与清人合作的汉人们企盼已久的。尤其是范文程，更不断敦促多尔衮专心于征服中国，以实现努尔哈赤之“宏业”。
在李自成占领北京之前，睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗这两位实际的掌权者仍然徘徊不定。执掌天下诚然是无法抗拒的诱惑，但满清传统以来的做法对关内进行打完即撤的袭击，以抢掳的手段获取奴隶和财富。即便是努尔哈赤、皇太极有过逐鹿中原的梦想，但也从未有过这等奢望；到了多尔衮这一代，并没有超越前辈英雄的胸襟和抱负，其他的贝勒、贝子们也都无意占领华北。
随着北京明朝政府的崩溃，范文程、洪承畴等汉族合作者又有了新的机会来劝说满洲贵族进攻中原。他们认为，如今吴三桂已放弃宁远，关外之地尽我所有，进图“洪业”之机终于来到了。李自成的军队在北京大肆抢劫的消息传到盛京，大学士范文程听后十分高兴，认为清军南下中原的时机已经成熟。尽管李自成的军队号称百万，也丝毫未能动摇范文程的信心，他认为清军完全可以击败敌手。这一乐观态度的根据，不仅在于对清兵之军技和纪律的信心，而且还在于他相信李自成已丧失了所有政治上的支持者。起初，李自成就因推翻崇祯皇帝而招致天怒了；随后他又因虐待缙绅和官员而激起了士大夫的反对；现在，由于抢劫京师，奸淫平民妻女，焚烧民宅，进而遭到了百姓的憎恨。范文程说：
“我国家上下同心，兵甲选练，诚声罪以讨之，兵以义动，何功不成。”（萧一山《清代通史》）
范文程在这个时候及时重申了取代明朝、建立大清帝国的计划。虽然当时满清的大多数贝勒、贝子们并不相信满清能有这个实力，实际上摄政王多尔衮自己也不相信这幅美妙的蓝图；但手握实权的多尔衮正急于巩固其凌驾于诸贝勒之上的个人权威，控制的皇权，所以经过反复考虑后，多尔衮接受了范文程的建议，带领大军南下，打算趁中原混乱之际得渔翁之利。于是，多尔衮强化君权的野心，加上清廷中众多汉官的劝谏，便决定性地促成了满族从部落战争时代向帝国统治时代的过渡。
1644年四月，多尔衮出于自身的需要，采纳了范文程的意见，率领清兵南下。但这个时候，在多尔衮的心中，依旧只是想趁火打劫，到中原掳掠一番。对满清来说，逐鹿中原还仅仅是一个梦想，一个非常遥远的梦想，即不可望，也不可及。为了进军顺利，多尔衮决定绕开“天下第一关”山海关。
【二 冲冠一怒为红颜】
吴三桂，字硕甫，一字雄爽，辽东铁岭人。他的祖辈以军功被封，世袭平西伯。他的父亲吴骧和祖大寿都先后担任明朝的总兵，吴三桂从小就生长在这样一个军阀世家里，所以他受到了良好的军事熏陶。吴三桂相貌堂堂，膂力过人，精于骑射；因为武艺娴熟，还考中了明朝的武举人。
『注：武举止有会试，无廷试传胪之例，即武殿试。崇祯四年始行之，拔王来聘为状元，赐宴兵部，自此遂为故事。见清·严有禧《漱华随笔》。』
祖大寿相当器重吴三桂，一直将他留在身边。祖大寿镇守宁远时，吴三桂为中军。吴三桂善于治军，麾下兵强马壮，每战必捷，大名传遍关外。
吴三桂的父亲吴骧由武进士起家，官锦州总兵。吴骧�