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贾琏到那贾赦邢夫人跟前，道出欲休凤姐之事。贾赦醉生梦死，每日只拥着嫣红鬼混，无可无不可。邢夫人却道：“狠该如此。他何尝真当过我一日媳妇？整日只围着那边太太转。那边快成了王家天下了！只是平儿扶了正，先要来听我的教诲，他的心再不许朝王家那边歪。”又道：“那边宝玉娶了亲，按说有当家媳妇了，你就该带着平儿并一窝子人回这边来才是。只是那宝二爷的二奶奶，是那二太太的亲妹子的闺女，若他当了家，那边就全是他们姐妹的天下了。因之少不得你跟平儿还要把住管家的权柄，只别再像凤姐儿那么吃里扒外，多给大房这边争点利提点气才是！”贾琏因道还要去跟贾政王夫人说休凤姐的事，邢夫人道：“跟他们说不着！他们那宝玉若要休宝钗，会先来跟我商量吗？休完了，知会一声就是了！这么办，今日晚饭前我先去你住的地方，让那珍哥儿到了府里直接去你那里，婆婆在，族长在，你一纸休书先准备好，当面把他休了就是！再去跟二老爷二太太报告不迟。那凤姐儿休了后确也无处可去，难道让他卷包到那王子腾家里去吗？让他跟平儿换个过子，倒算给他留个立锥之地，显出我们的厚道。老实说，他在我眼前得个现世报，低眉顺眼低声下气的，也解解我多时的不忿！只是那平儿扶正，今日不过是个说法，何时摆几桌酒饭过个明路，兵荒马乱的，容再商量吧。”
那日下午，邢夫人先到贾琏院里，进入正房，凤姐儿和平儿过去请安，邢夫人正眼不看，只跟贾琏说些闲话，凤姐平儿在一旁站了半天，邢夫人方道：“去那边候着吧。唤你们再来！”凤姐平儿去到那边屋，凤姐心知不妙，因悄悄跟平儿说：“你去把巧姐带远点吧。”平儿道：“我就带他到珠大奶奶那里玩玩吧。”凤姐道：“太太让咱们两个都候着。你让丰儿带他去吧。”平儿要去西厢房吩咐丰儿，穿过正房，邢夫人问：“你去那里？”平儿道：“去吩咐丰儿带巧姐儿出去转转。”邢夫人便不言语。平儿吩咐完丰儿，赶紧回来。凤姐便握住他手说：“那巧姐儿，以后怕要靠你多多照顾了！”平儿忙道：“这话从何说起？”凤姐、平儿皆隔窗望见，那丰儿牵着巧姐儿往院外走。彼时巧姐已经五六岁了，听说要带他进园子去逛，自是欢喜，走着颠连步。凤姐望着那景象不禁落泪。忽听邢夫人厉声呼唤：“平儿！”平儿忙出去低头侍立。邢夫人道：“这就是你们素日调教出的规矩！如何不让那巧姐儿给我请安？”平儿忙赶出去唤回巧姐、丰儿。那丰儿惶恐请安。那巧姐儿行完礼，便扑进邢夫人怀中，甜甜的连叫奶奶。邢夫人少不得摩摩他的头顶，说了声“乖”，就挥手让丰儿带他去了，又掸自己衣服。
那贾珍到了荣府，却先去给贾政王夫人请安，讲出贾琏要休王熙凤并将平儿扶正一事，只说王熙凤多年不能生育男嗣，且吴新登案牵出他私放高利贷的大弊，并不提那审官以藏匿甄家罪产讹诈银两事。王夫人听后大惊，不敢先说话，只看贾政眼色。那贾政听到子嗣话题时尚心平气和，及至听到违例取利且造成连环债务时，不禁将桌案一拍，厉声道：“岂有此理！”王夫人便知大势已去，难以挽回。
贾珍到了贾琏住处，先给邢夫人请安。邢夫人道：“你来得好。只是今天的事情，最好多个见证。”因命平儿：“你不用自己去，吩咐个人进园子去，请珠大奶奶过来，就说我在这里等他。”平儿忙去唤人传话。
且说那丰儿带着巧姐儿刚到稻香村没几时，就有人来传话，道邢夫人在琏二爷处坐等珠大奶奶，李纨甚感意外，问丰儿：“那大太太从未召见过我，今日却是为何？”丰儿道：“我也难说。只是大太太今日格外严厉。”巧姐儿却笑嘻嘻的说：“奶奶说我乖！”李纨因对丰儿道：“那我们就一起过去吧。”那传话的丫头却道：“平姑娘说，就让丰儿带着巧姐儿在大奶奶这边吃了饭再回去吧。”李纨道：“越发离奇了。平儿真这么说的么？二奶奶却又吩咐了什么？我这里的饭太清淡，巧姐儿吃了如何长肉？”彼时贾兰园子里习射回来，手里拿着弓箭，巧姐儿只躲在丰儿身后，怯怯的望着。李纨遂嘱咐素云、碧月等好生招待巧姐儿，像给贾兰专炖一碗红烧鹿肉一样，也给巧姐专烧个蟹黄狮子头。自己一边琢磨着一边出园子往凤姐那院里去。
李纨到了贾琏那边，进屋只见凤姐儿已跪在邢夫人面前，邢夫人见李纨到了，道：“有见证，更好了。”就让族长贾珍念那休书。写得甚简单，无非不育男嗣、理家亏空两条。念完休书，又宣布且将凤姐儿与那平儿换一个过子，平儿今后是二奶奶，凤姐是通房大丫头凤姑娘。李纨想起那年凤姐过生日闹出风波打了平儿后，他为给平儿抱不平，脱口而出的那些话，原不过是一时情急，没想到竟谶语成真，心里不是滋味，却也不敢轻易开口说什么。邢夫人喝令凤姐儿站起来，平儿犹要去搀扶，邢夫人一瞪眼，平儿忙站开。那凤姐儿站起来后，面色竟甚平静，眼中也不见泪水，伸直腰身，道：“大太太，珍大爷，琏二爷，珠大奶奶，平二奶奶，凤姑娘给你们请安。这是我命该如此。想起当年蓉大奶奶一句话——治得了病治不了命。我是改不了性情也改不了命。我命中无儿，凭此一项，就该休掉。从今日起，我烧高香拜真佛，祝祷平二奶奶早生贵子！只是那放贷等事，贪心是有的，那些利银自己留下不少，却也毕竟用了不少在老太太寿辰及府里排场上，还望鉴查！”邢夫人便断喝：“找掌嘴！你那些私房，统统交出来！你以后再敢如此顶撞，只把你罚入圊厕！”贾琏就将府里麾下人等召集到院里，当众宣布，要大家从即刻起唤平儿二奶奶，那旺儿夫妇罚到马棚劳作，凤姐其余陪房及丫头婆子等均划归平二奶奶，以后回事皆由平二奶奶定夺。
邢夫人、贾珍、李纨等走后，凤姐儿就搬到南边院门旁小屋去住，贾琏当晚就和平儿在正房歇了。那晚府里议论纷纷，连赖大夫妇亦说：“这口一时可怎么改得过来？那平二奶奶见着就只叫二奶奶罢了，只是那王熙凤，见着难免不从嘴里溜出个二奶奶来，谁习惯叫他凤姑娘？”林之孝夫妇回到家私下议论道：“那王熙凤跟平儿，本是一条藤上的，原来跟平儿说了就省得跟王熙凤说了，今后怕也还是跟王熙凤说了，也就算跟平儿说了吧。”“其实不过是琏二爷跟那个去亲热的事情罢了。管他筋痛，咱们还是该怎么对付怎么对付吧。”
那贾政本不管家，跟王熙凤、平儿从不过话，无所谓。却难坏了王夫人。好在平儿心地纯正，倒去跟王夫人说：“您该怎么着还怎么着。不过是当着人别叫他二奶奶就是。即便叫了，也没什么。”宝玉闻说此事，笑道：“人还是那个人，改个叫法又能怎样？我从来叫他凤姐姐。”宝钗心中有看法，只是不动声色，说话时，尽量用别的办法表达，既不唤出平二奶奶来，也不道出凤姑娘来。最幸灾乐祸的是赵姨娘，事发后，他指使小吉祥儿：“去！给我把凤姑娘叫过来！我有话吩咐他！”小吉祥儿去了回来说：“平二奶奶听见了，道有什么事，请姨奶奶过去跟他说，他亲自办理。”赵姨娘就啐一口道：“我早晚拿他消遣！”贾环听见就说：“以前你听见平姑娘就打哆嗦，如今人家是平二奶奶了，能有你什么好果子吃？”赵姨娘又啐他：“白眼狼！饶不跟你娘一条心，还说些个窝心的话，你瞧我那天报个仇给你看看！我等你给我去出气，只怕要等得先被你气死了算！你个窝囊废！”
数日过去，且说那晚宝玉又梦见黛玉，醒来又见帐儿纱罩顶。早餐毕，宝玉因问宝钗夜里可有梦？宝钗道：“痴婆子才去说梦。你也莫给我说你那梦了。有那工夫，书也读了几册了。我带来的经史子集，摆满一面墙，你也该读读了。尤其《四书》《五经》。眼下贾史王薛各家，都衰败了。这荣府一等将军的爵位也丢了。以后全靠科举振兴。我看那兰儿甚懂事，也切实际，文举把握不大，就从武举下功夫。难道你作叔叔的，倒落在他后面不成？”袭人也一旁劝道：“二爷是该收收心了。整日总是梦呀诗呀花呀月呀的，终不是个事业，就是不为我们着想，老爷太太一天天头发白了，也该为他们早争口气，让他们早放下心。”宝玉便不言语。其实那宝钗夜里也有梦，梦见哥哥嫂子吵架等不雅情形，醒来心里发堵。二宝真可谓同床异梦。那宝玉喝过茶，就站起来说到园子里转转。袭人因劝道：“园子里差不多全荒了，小心有蛇。你实在读不进书，跟家里和二奶奶说说话，岂不也好？”宝钗道：“他要去，就让他去转转吧。见着大奶奶，先代我请个安。只是有的那不适合去的地方，你好自为之，不要弄得自己身体心思都不合适起来。”袭人听了就知那不合适的地方指的是那里，因道：“我跟你一起去吧。”宝玉道：“你该在这里好好服侍二奶奶。”袭人就让秋纹跟去，宝玉摆手。宝钗道：“就让他自己去吧。谅他不是颦儿那样的仙人，也去水遁了。只是我还要再说那句话——不合适的事情莫作，不合适的想头莫留，不合适的话自然更莫说。”那宝玉就一径往大观园里去了。
到得大观园，步随心行，不知不觉，就来到了潇湘馆。彼时除稻香村、拢翠庵两处，其余馆舍并无人看守打扫。推开门扇，吱呀一声，随之野雀蓬的四散惊飞，迈进去，寒烟漠漠，落叶萧萧，推开屋门往里，蛛网罩脸，光线晦暗，望过去，黛玉的衣冠灵柩安厝在那里，一道天光，透过霞影纱斜照进来，天光里微尘漂浮不定，那景象令宝玉想到“和光同尘”四个字，似有醍醐灌顶，不禁凄然欣然肃然憬然，站立良久，方慢慢转过身，走了出去。又在园中转了许久。在那沁芳闸边，看落叶残花随逝水而去，悲从中来，滴下热泪。
足足过了两个时辰，宝玉才回到住处。袭人拿着白犀麈给他满身掸灰，问他究竟转到那里去了。那宝钗只静静的坐着，也不发问，宝玉过去在他对面坐下，感叹道：“今日方悟透‘和光同尘’四字精义。”宝钗问：“请解其详。”宝玉道：“古人有诗云：‘世界微尘里，吾宁爱与憎。’只是我却要改他一个字，道是：‘世界微尘里，吾仍爱与憎。’我顿悟，虽然色即是空，空即是色，然天地宇宙，由情支撑，任一粒尘埃，皆情之所在，我能恒久有情，则虽化为飞尘，无怨无悔，幸甚幸甚。今日任情沐魂，悲欣交集，通体舒畅。”宝钗因讥讽道：“我当你醍醐灌顶了，却原来是糨糊进脑。”又正色道：“那‘和光同尘’真义，正是去情卸情脱情绝情也。古语曰：‘天地不仁，以万物为刍狗。’世人多有误解者，以为说的是天地无情，不能善待世上万物，其实不然。他说的是天地没有爱憎，没有情这个东西，他对世上万物不分贵贱一视同仁，这在情上的麻木不仁，才是天地的好处。”那袭人一旁听着，也不知他们讨论的是些什么，只是听到“无情”二字，想起那年在怡红院开夜宴为宝玉庆寿，宝钗抽出的花签上的那句诗恰是“任是无情也动人”。那宝玉见宝钗振振有词，虽端庄严肃，却也鲜艳动