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此时已是响午时分，一行人正由官道上行来，灼热的阳光晒得地面滚烫，便是穿了草鞋踏在上面，也同踏在火炭上一般，无论是牲畜还是夫子，都是汗流浃背，疲惫不堪，远远地看到道旁的棚子，纷纷喊着要去歇口气，待日头落下些再赶路不迟，为首的军汉也是渴得喉咙里便要冒出火来，便一同去草棚歇息不迟。
一行人进得草棚，早就伙计送上茶水，民夫们自去牵了牲畜找阴凉处就着茶水吃干粮歇息，押运的两个军汉则占了一张桌子，大呼小叫的要酒，这店主眼见得是丘八大爷，不由得暗自叫苦，只得期期艾艾的送上酒来。
那两个军汉几杯酒水入肚，只觉得额头渗出一层细汗来，凉风一吹，说不出的畅快，待要再倒，壶中却已经空了，其中一人待要发火，却被另外一人拦住了，他从怀中取出一只布袋，抖了两下，发出响亮的铜钱碰击声，高声道：“兀那伙计，莫以为我等是吃你的白食，快去再倒些酒，若有鱼肉，也弄些上来。”
伙计听到铜钱声响，脸上的苦色立刻不见了，笑着答道：“酒倒好说，鱼肉却是没有，只有些煮好的鸡蛋，还有只风鸡。”
“一并煮来便是，哪来这么多话！”
不一会儿，却是宁外一条青衣汉子便取了一壶酒和鸡蛋上来，一边为二人斟酒，一边笑道：“二位军爷想必是从国山，阳羡那边过来的吧？这一路上倒是辛苦了。”
那两名军汉对视了一眼，方才取钱那人才笑着答道：“不错，我等正是运送粮秣至国山那边回来的，你倒是猜的好准！”
那青衣汉子笑道：“那倒用不着什么脑子，这官道上运送粮秣的军爷每日里都有几十趟，一问都是去那边的，所以小子才这般猜的。”
“原来如此。”那军汉点了点头，自去取了煮鸡蛋吃，正如那汉子所说，国山、阳羡都是常湖二州边境上的重要隘口，那地方和义兴之间并没有什么水路联系，只能用人力和牲畜运送物质，淮南军在前线的各处岩砦里的守兵算下来有数千人，每日里光吃掉的粮食就不在少数，官道上的车队自然不少。
那汉子上完酒食，却不急着离去，只是站在一旁，两个军汉吃喝了一阵，见那人这般模样，不由得有些奇怪，其中一人说道：“我等不用你伺候，你若有事可自去忙！”
那汉子摆了摆手笑道：“小可姓陈行三，熟识的朋友皆唤我陈三，这边的棚子都是鄙人开得，小人有几件事情想要请教二位军爷，若是二位行个方便，这点酒食便算在小人身上了。”
那两名军汉听了，倒是高兴的很，为首那人笑道：“那边叨扰了，陈三爷请直言。”
陈三微微拱了拱手道：“小人听说前些日子，前线战事颇为不利，就连广德也被镇海军给占了，是否当真有此事？”
那两名军汉对视了一眼，神色颇为犹豫，为首那人沉吟了片刻，苦笑道：“不错，反正这等大事也瞒不住，估计再过几日消息便传过来了。”
“多谢二位，既然如此，小人还是赶快将这些生意散了，免得镇海贼打过来，遭了池鱼之殃！”那店主拱手为礼，便要转身离去，看神色倒是匆忙的很。
“你也不必如此匆忙！”先前那军汉笑道：“只怕一时间镇海贼是打不过来的。”
那店主闻言停住了脚步，转身问道：“这又如何解释？”他在这里也花了不少心力，每日里赚到的钱也不少，如非是害怕镇海兵打过来，自然是不愿意将其弃之不顾。
那军汉伸出手指在酒杯里蘸了蘸，便在桌子上花了两排平行的锯齿线，解释道：“前线那边山势崎岖，两边都把着岩砦，双方的阵地犬牙交错，若是一支兵先退了，那剩下的只怕就会被切断粮路，只有投降的份了。看那形势，至少一两个月内是退不下来的。”
那店主半懂不懂地点了点头，原来由于湖常二州的边境是崎岖的山地，镇海军选择的阵地又十分险固，淮南军进攻时无法从正面攻克对方的阵地，于是淮南军则派出轻装步兵从小路从侧面绕过去，为了应对淮南军的进攻，镇海军也不得不派出兵力向侧面延展自己的战线，于是乎双方的阵地相互对峙，犬牙交错，阵地和阵地之间都在相互掩护侧翼和己方的交通线。由于双方的军队都分散在绵延数十里的数十个岩砦中，在地形崎岖，交通十分不便的战区上，同时从所有阵地撤兵在通信条件十分原始的当时又是几乎不可能的，所以先撤兵的一方都会导致有许多落在后面己方军队被隔断，一旦被隔断，守军就只有在饿死和投降做出一个选择。做出这样一个决定对于任何一个指挥官都是几乎不可能的选择。
虽然那店主还没有完全明白军汉的解释，但是知道镇海兵不会立刻打过来让他的心情开朗了不少，于是他又取了两壶酒上来，以示对那两名军汉的谢意。茅棚里的气氛立刻热烈了起来。
第234章 常州（二）
这时外间传来一阵喧闹声，店主转身一看，却是又有一行人到了，赶紧对客人道了声谦，自去外间招呼生意。这两名军汉刚刚对饮了一杯，却看到那店主又跑进来了，一副惊惶的模样，口中连声道：“不好了，不好了，镇海军打过来了！”
“休得胡言，我们两个刚刚从国山城回来，守得好好的，哪来的镇海贼！”那两个军汉霍的一声站了起来，拔出了腰间的横刀。
那店主看到寒光闪闪的白刃在眼前晃动，立刻倒退了两步，一边双手连连晃动一边解释道：“不是我说的，不是我说的！是刚刚跑过来的那些人说的，二位问问他们便知！”
那两名军汉冷哼了一声，伸手将那店主推倒一旁，快步向屋外走去，只见外间已经是一片混乱，几十个民夫如无头苍蝇一般，正四处乱跑，笨手笨脚的驱赶着驴骡上路，偏生好几头驴子发了倔性子，说什么也不动，只是大声鸣叫，便好似一锅滚粥一般。
那两个军汉看到这般景象，不由得气不打一处来，为首的那人解下皮鞭打了个响鞭，响彻全场，才高声喝道：“乱什么，都皮痒了吗？都给我站好了，再敢乱动的，便让他尝尝老子清水蘸皮鞭的味道。”
那些民夫看到军汉们手中的皮鞭和雪亮的横刀，纷纷停了下来，有个胆大的怯生生的答道：“二位军爷，不是我等不遵号令，乃是镇海贼打过来了，我们若是不跑，被裹挟了去，只怕性命难保！”
“放屁，谁跟你说镇海贼打过来了。咱们昨天刚从国山城那边回来，那边如何你难道没看见，就这么一转眼就打过来了？快把哪个乱嚼舌头的杀才指出来，某家今天就让他好生吃点苦头。”那军汉一边呵斥，一边抖着手中的皮鞭，发出威胁的声音。
“是他，就是他说的！”方才说话的那个民夫立刻指向一旁的那个麻衣汉子，四周的民夫立刻散开来，只将那麻衣汉子落在当中，好似生了瘟病一般。这般一来，那麻衣汉子只觉得膝盖一软，便跪了下去，连连叩首道：“军爷饶命，军爷饶命！”
“哪个要你的脑袋，快说实话。”那军汉一把将麻衣汉子提了起来。原来此人也是淮南军征发的民夫，运送军资到前线后返回义兴，在经过荆溪时，却正好碰到镇海军的前锋，在镇海军轻装部队的突袭下，押送的淮南军士卒很快就被砍倒，民夫们大部分被擒获，若不是他是当地人，熟悉地理，也逃不出来。
那民夫所说的荆溪乃是常州境内的一条溪流，其在义兴城西的部分又名西溪，乃是发源于广德、溧阳、金坛与义兴县西面的一些溪流汇集而成，向东而流，绕过城南之后分为两条，一条向东流入太湖，名为东泻溪，另外一条北达常州治所，又名漕河。这条河流乃是从宣州通往常州的重要通路，平日里溧阳运船，皆由此河，自古便是溧阳与义兴之间的重要水路。如今宣州那边战况不明，也不知溧阳是否在哪一家势力手中，这些镇海军莫不是难以突破湖常两州间的山地，便由溧阳乘船东下，攻取义兴这个淮南军的重要防御节点。想到这里，那两名军汉对视了一眼，都从对方眼里看出了骇然之色，如果义兴落入敌军手中，就等于是切断了前线那数十个岩砦里的守军的粮道，那些守兵进不得退不得，只有束手待毙的份。
为首那军汉急促地问道：“你可知道镇海贼有多少人，可有船只？”
那麻衣汉子却回答的含含糊糊，一会儿说有好几百人，一会儿又说有两三千人，也说不清楚有无船只，显然他已经被不久前的突袭给吓坏了，那军汉眼见得也问不出什么东西，便对同伴道：“此事干系重大，不如你我将民夫散去，分头去向前线守军和义兴城通报，说不定还能来得及。”
另外一名军汉点了点头，于是二人便分头行事去了。
义兴城下，此时一片忙乱，大群的背着各种家什的百姓正向城门处涌来，想要逃进城中躲避即将到来的镇海军。但是守兵却是害怕这些百姓中掺杂有敌军的奸细，并没有大开城门，让这些百姓进城，只开了一个小门，让落在城外的一些重要人士进城。于是人们越发用力的向那小门拥挤而去，双手捧着所有的财物向守兵哀求，好让自己能够进入城中，仿佛这样就可以获得安全一般，但是这些平日里很好说话的士卒此时却一个个板着脸孔，挥舞着枪杆将他们推了出去，一副不可通融的模样。终于人们发出绝望的咒骂声，四散离去，只留下丢了满地的杂物，镇海军的前锋到了。
刘满福看着远处的义兴城墙，人头攒动，是在搬运各种守城器械，显然自己的行动达到了突然的效果，位于第二线的义兴守兵根本没有想到敌军会这么突然出现，为了转运物质方便，城外荆溪旁还有一座寨子，里面存放从船只上卸下来的物质，现在这寨子已经被点燃，火光冲天，显然是因为来不及将其中的物质全部运进城中，守军便将其烧掉，免得资敌，不远处的荆溪水面上有着两排木桩，这是被拆掉桥面的残骸。
“淮南贼动作倒是挺快的，倒省了咱们动手了！”刘满福裂开大嘴笑了起来，守军的行动正在他的意料之中。他看了看左右的地势，回头拿起一把锄头，快步走到一块水边的高地旁，发力挖出一块土来，高声下令道：“传令下去，立即开始掘壕筑墙，今天晚饭老子要在有壁垒的营地里吃。”
陶雅骑在马上，身后紧跟着数十名牙兵，自从得知王茂章出奔镇海军，广德被破的消息之后，他便将丢弃不必要的粮食和器械，领兵由徽宁道退回宁国县，然后又由宁国赶往宣州治所，去保护这个淮南军的重要作战基地，为了提高行军速度，他几乎将可以丢弃的辎重都遗弃在徽州了，只有在这里才能够得到补充。
宣州，这座淮南道在大江以南的第一雄城，此时却是一片混乱，街道两旁到处是横行的士卒，却并没有一个普通百姓。空气中弥漫着浓厚的血腥味，临街的墙壁上虽然经过了清洗，但还是可以看到黑色的血�