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北伐两路鄂军合击周口的计划不得不暂作修改，因为在聚集豫南的万余入豫鄂军一动，开封府清军大本营立刻就反应了过来，当晚北洋军第五镇北洋十九标、二十标就被下令调往豫南，除此之外据说还有一个炮营，第五镇是北洋系的老编制了，实力自然不用说。虽然还不清楚南下的一协是被调往驻守京汉铁路枢纽——郾城，还是往周口去，或者干脆分兵两处。总之，未免露出破绽被清军趁机偷袭侧翼，两路合围豫南重镇周口的计划不得不落空了。
季雨霖接到唐牺支的战报之后并没有多少紧张，相比较而言，他跟陈穆坤的第一协共有四千多老兵，都是经历了之前几轮惨烈战事的幸存者，已经能够称得上是勉强合格的老兵了。虽说他们带着不少新兵，却不似宜昌的军队，之前只跟荆州八旗清兵编制打过交道，战力要低不少。
当然，安排还是有的。拿下上蔡之后短暂的一夜休整，第一混成协第四标、第六协第七标为正面支队，负责快速行军强占有利地势，顺便防备沿途可能的清军袭击，指挥为第一协统制陈穆坤；除此外，第八标负责保护行军速度较慢的炮一标，速度可以押后一点，由他亲自指挥，在正面支队后跟进。
17日，经过骑兵连在前线的渗入侦察，也初步判定在项城至周口一带有赵倜毅军七个步队营，一个编制不完全的炮队营。还有北洋第五镇二十标的主力，炮兵一营。集结了五千余人死守。在后面的许昌，据说还有约莫六个营的清军编制，只不过因为不清楚是毅军还是巡防编制了。这么算起来，加上驻守郾城的第五镇十九标跟毅军编制，在郾城…周口…项城一线，清军集中了一万四千多人，郾城…周口位于豫东平原，地处沙河、颍河、贾鲁河交界处，自古以来就是西北与江南物资交流的重要枢纽，1901年京汉线铁路修建之后，又借助着京汉铁路，成为了河南省内的河运跟铁路运输的两大枢纽站，繁华程度只能“用万家灯火侔江浦，千帆云集似汉皋”来形容，自然是清军重点把守的地区，甚至还在重镇许昌之上。清军要控制河南财政，此处断没有放弃的道理，所以，第五镇第十协协统张树元在接到老袁密旨之后秘密南下，仗着手上有两营重炮（张树元乃是炮兵标统出身），他亲率第二十标坐镇项城，又跟赵倜协商之后调来七个步兵营，摆明了车马要在项城至周口跟北伐军大战一场，北伐的真正大仗就要打响。
前哨战是在12月18日打响的，第二旅在由南到北十余里的战线上全部展开，轮番发起了攻击，攻击重点指向沙颍河沿岸清军阵地。清军战前焚烧、凿沉沿岸数百渔船，炸毁数十里内沙颍河上石桥、木桥，又在北岸用木石、土包、机枪等构件数十处阵地，严密的防守之下，第一协、第六协经过18日一天的激战，几乎是毫无进展。老北洋第五镇果然名不虚传，以第二十标为主的六段主要战线历经第四标跟第七标五个营士兵的反复冲击。甚至后来炮一标的一个山炮营先一步赶来加入战场之后，炮火打得是连天接地。但是这些老北洋都很沉得住气，火力组织得极好，射击也极准确。第四标在主阵地前丢下了百多具尸体，伤员更多，第七标也在一天的战事之中损失不下百人，但是却拿北岸的清军阵地毫无一点办法。连带的，在第二十标清军的顽强死守之下，其他阵地的毅军步兵营也受到鼓舞，守得也很顽强，数十挺机枪顽强的将第一协跟第六协压制的不得动弹！也牢牢的守住了阵地。
天色已经黑了下来，敌人的炮弹不足，已经停止了发炮。只有炮一标先赶来的一个山炮营的十二门山野炮还有一发没一发的朝敌人阵地发射。偶尔炸出一团红光和烟雾。阵地前第四标跟第七标死伤士兵的尸体，在这点光线之下，更显得醒目。
陈穆坤红着眼睛，头上的军帽都不知道扔到哪里去了。呼出一口热气，怒喝道：“这仗打得真操娘，周副官，快派兵去给我看看炮一标到哪里了？他们比预定时间晚到了四个小时，四个小时，老弟手下的兵被北岸的那群北蛮子压得根本抬不起头。人都死光了，老子没脸去见大帅了！玛德，通知下去，山炮营给我打准一点，瞧瞧人家北洋的重炮营，一炮打下去老子手下就死了数十兵，丢不丢脸，大帅亲题的炮一标，以后还有脸跟弟兄们提吗？”
一转脸看到他的副官只是在记录，还没记录完，不由脸上怒气冲头，“这仗打得真他妈的窝囊，咱们第一协什么时候打过这种窝囊仗，连死在前沿的忠勇弟兄的尸体都抢不回来！我们这些当军官的，平时都指挥弟兄们上去拼命，今天也该咱们为死去的弟兄上去拼命了！把尸体都给我抢回来。我命令，立即发动夜袭！老北洋有什么了不起？我倒要看看到底谁才是爷们！”
一个冷冷的声音道：“陈统制，命令取消。”
陈穆坤回头就骂：“操……”刚要骂下去，才看到是季雨霖，他的脸上因为吹了一天的冷风红灿灿的甚至有些干裂，进了这间某处民居改建的指挥部之后，一边示意参谋官在炉子中加点柴火，连身上的新制风衣都不脱下，一边哈气摩擦着双手，一边跺着脚。在他身后，十数位军官不是各营营长就是标统，听到外面的隆隆炮声也没了，显然是季雨霖方才下了命令停止对备案清军进行炮击！
季雨霖虽说是后进加入鄂中革命军的军官，但是如今被任命为北线总指挥，总管北线所有革命军编制的士兵，代表的就是李汉的意志。大帅的意见他是断然不敢不听的，加上季雨霖的确有才学，把北线革命军指挥的很不错，所以，一听到他驳回了自己的命令，陈穆坤也只是冷着脸，没说什么。
季雨霖热了热身子，感觉到有些暖和之后，方才吐了口气，道：“这里没你们的事情了，先下去吩咐烧点热汤，晚上给弟兄们加一餐，弄得好一点。这鬼天气说变天就变天，连河面都冰封了，弟兄们在外面受了一天冷风了，想必身子都该冻僵了吧！”
“是！”
十几位军官对视了一眼，笔直的敬了一礼之后才出去了！
“哼！”
陈穆坤冷哼一声，一拳落在了旁边的柱子上，“这仗打得真他妈的憋屈，我们弟兄的尸体还在前面，有些都落在了河面的冰面上了，总指挥，我的心象被刀子在戳！死了至少三四百兄弟，我他妈的对不起大帅的嘱托！”
外面，枪声逐渐息去了！
季雨霖叹了口气，给两人各倒了一杯热茶，“来，正夫。喝点热茶暖暖身子吧！”
看到陈穆坤怄气不愿意喝，他也只是摇了摇头，看着这位比自己还要年轻三四岁的革命军统制，摇头道：“我算是知道为什么大帅昨晚刚到巴东就派人发了封电报给我了！”
“大帅来电了？”
陈穆坤闻言一惊，忙追问道。
“嗯，这几天长江那边水路也不好走，大帅不得不暂时停留巴东休整一天，不过估计就是这两天就能抵达重庆了！”
季雨霖从风衣内兜里掏出一封手抄信，“自己看吧！”
陈穆坤连忙接过去认真看了起来。
季雨霖在一旁叹了口气，对于这位料事如神，不、应该说是知晓自己麾下优缺点的年轻大帅，他是真心的心折了。
原来，开封府打听到了北洋军南下的消息之后，不但他们两处都发了，甚至也将这些信息汇总之后发回了应城，又从应城发到了宜昌，然后由张炳乾派兵备快马赶在李汉等入川之前送到了他的手上。李汉对于手下的军队优缺点十分清楚，优点是忠诚、装备精良、以及不畏生死。但是缺点也十分明显，先比如军官吧，革命军的底层军官不足，军官普遍文化程度较低、指挥能力远不如清廷的新军军官，尤其是缺少合适的高层将领。为什么情报司传来，第三协协统何进曾经起了另起炉灶之心，李汉却没有追究他的责任？还不是因为他麾下如今真要说合适的将领只有两位，一个是在北边给他带兵的季雨霖，另一个则就是带兵入川为他争夺川督的何进了！至于其他将领如陈穆坤、张炳乾、马荣成、张国荃等都不合格，孙国安倒是有能力，不过他现在却在顾虑孙国安能倒向自己，未尝不会在袁世凯的拉拢下倒向权势还在他之上的袁世凯，所以现在连他自己都在犹豫要不要重用他呢！
为什么李汉俘虏了清将靳云鹏之后，他压下了所有消息，甚至没有将之献给武昌那边请功，也没有交给至今还悬挂着他悬赏令的云南军政府，因为他知道这个清军将领曾经担任过第十九镇的总参议，后来甚至还任了段祺瑞的第一军的总参赞官，更是后来民国历史上留下重重一笔的人物，能力还是得到了历史承认的。因此想要在自己势力有成之后，尝试着将他收拢到自己麾下。
之前的鄂中战事之所以这么成功，一来革命军占据了天时地利人和，二来借助着自己的精良装备，或者干脆就是以守代攻，在众多重武器的帮助下，清军自然不可能拿下重兵把守的几处雄关，而他们反而能够凭借着磨耗去了清军的锐气之后，最终拖垮了远道而来的清军。
论起野战能力，革命军其实勉强能够凭借着装备的优势，跟各省的新军打成平手，但是对上了号称国防军的六镇北洋军，北洋系新军不可能每一次都那么疏忽警惕的，所以，再想上演一次武胜关大捷式的伏击已经基本上不可能，剩下的就只有凭借着自己的实力，跟清军硬碰硬了。所以，在接到北洋系新军南下之后，担心手下可能要吃亏的他，立刻写了封书信，叫人快马送到宜昌之后，最后转送到他手上的，书信很短，除了分析了敌我优势、劣势之外，其余内容总结起来很简单，戒骄戒躁、不必拘泥于一战得失！
季雨霖来时曾经查看了一下对面的清军阵地，十二月中下旬的天，河南多处河流都已经开始结冰了，今年的冬天很冷，所以在清军焚毁了船只、炸毁了桥梁之后，陈穆坤命令手下士兵通过结冰的河面冲锋并没有错误，但是，他能想到清军何尝想不到，对面安排防务的清军将领很明显想到了这一点，甚至还巴不得他从河面上冲锋呢！
河面路滑、一不小心士兵就会跌倒，加上河面结的冰并不如所想的那般厚，稍微多一点人数，冰面就可能因为承受不住压力而碎裂。这个天气，一旦士兵落入了冰冷刺骨的河水之中，即便是再好的水性，在清军的威胁下得不到同伴救助的士兵们，坚持不了多久也会因为体温的快速下降而死掉。
不得不说，清军当真是打了个好算计，可是偏偏这一条并不算多宽的淮水之流，此时却宛若长江天堑一般，逼得他们只能待在南岸干瞪眼。
陈穆坤看完了李汉的书信之后，脸上表情逐渐舒缓了一些，季雨霖端起茶杯递给他，“呐，喝点水吧……正夫，别着急，清军在项城最多四五千人，他们能炸毁五十里内的河流、建造五十多里的防线。不过，我问了附近老人了，这条沙颍河全长千多里，他还能把整个河上所有桥都炸了、船都烧了？放心吧，我已经派人骑快马沿岸搜索清军防守薄弱处跟没被清军炸毁的路桥船只，咱们现在需要做的就是耐心等待，以及命令炮营炮轰北岸清军阵地，对手是老北洋，我们又多是新兵，一次打不下来也很正常。晚上组织部队将尸体拉下来就是了？”
说罢拍了