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张汉犹豫一阵，终于下了决心，小声地说了粉儿的来历和李振邺借同春的事，然后得意地眯着眼儿，道：“事关内宠和外宠，他岂能不顾念几分？〃乔柏年心头作恶，很想朝他无耻的俊脸上再搧一顿耳光！
他别转脸好不容易才勉强忍住，望着观院中的松荫，说：“粉儿的事，你们两厢情愿也就罢了。同春偏是那路人！〃张汉笑道：“我倒忘了，同春是贵同乡哩！同春倒真不是那种人，不然也不会脱籍了。就算是落花有意、流水无情吧，也是钓鱼的香饵，他李振邺总要照拂一二的。况且，那关节我已到手了……”“哦？“乔柏年转脸过来看他。
张汉斜眼看看乔柏年，忽然哈哈大笑，说：“尊兄真可谓谨慎，在下如此推心置腹，你还不信吗？……这样吧，你先付半数，事成之后再付一半。”“若不成呢？”“不成？〃张汉脸色一变，面颊上肌肉抽搐着，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齿地低声说：“若叫我身败名裂，一无所得，我就跟他拚了！〃他抬头触到乔柏年诧异的目光，连忙收敛，又在脸上堆起笑容，爽快地说：“我立字据，如果不成功，这一半退还你！〃乔柏年望着张汉，半天没作声。
为了达到他必须达到的目的，他不能放过一线希望，只得同意，付给张汉四千两的银票。
回到住处，乔柏年止不住阵阵恶心，后来扶着桌子痛痛快快地呕吐了一阵，把佑圣观里那一顿丰盛的山珍海味吐了个干净。
——三——
九月里，秋闱榜发，人情大哗，物议沸腾，落榜的秀才们义愤填膺，纷纷指骂考官行贿通贿。监生张汉首先发难，愤而剪发告状，刻写揭帖投送科道各衙门，揭露分房考官李振邺纳贿；不久，嘉善考生蒋文卓再写揭帖遍传京内，嘲骂了酉乡试行私舞弊；接着，又传出杭州贡生张绣虎借张、蒋二人事由为囮子，从李振邺等考官处诈得一千二百两银子的消息。人们的情绪被这些事件搅动得日益汹汹，连街谈巷议也拿这当作最有兴味的题目，津津乐道，一浪高过一浪，都要等着瞧瞧后面还会有什么好戏。
大学士傅以渐宅中也不例外，虽然主人从来严禁下人谈论国事。两个书僮、两个茶童，在书房小院的走廊里围着主人的贴身侍从德寿，你一言我一语地议论着：“这身体肤发受之父母，伤毁一点点都是罪过。那位张监生竟然剪去头发告状，大闹科道衙门，显见是怨愤至极了！”“哼，考官纳贿作弊，从来如此！〃德寿不免要卖弄他知道得多，教训似地说：“跟你们说吧，那同考官叫张我朴的，早就动手了。考前三个月起，客厅檐下就挂上一个鸟笼，养一只黄鸟。凡有人来求关节，他就故意当着来人逗引小鸟，时时盼顾，还大声训诫下人，要好好喂食喂水、清扫鸟笼。客人不免要问：'此鸟何处得来，大老爷恁般珍爱？'他便说：'此鸟从禁中来，一飞冲霄，可以上达天听。你看秀才顶子上一丢丢儿锡也值三百两，我这里难道不该十倍、二十倍？'求关节的来客自然心领神会，还不大捧银子大捧银子地送！”“岂不送钱的主儿呢？”“没钱，有势也行。你看京官里三品以上的大老爷家子弟，不是一个个都中了吗？”“可就苦了才高志大的寒士了。”“可不是！“德寿晃晃脑袋，仿佛是个主讲。俗话说，宰相家人七品官，况且是一位状元宰相，家人们一个个说话都尽力转文，德寿是主人亲随，〃七品官〃味儿就更足，他清清喉咙，道：“新举人王某，不过仗舅舅是显官；赵某全凭他那有钱的老婆，一副金簪，一双珠环，就值万金！……”“真的？〃没见过世面的小茶童瞪大了眼睛。
“没听说三位士人喝酒行令么？一人道：'京师有一舅，顺天添一秀，舅与秀，生人怎能够！'另一人曰：'佳人头上金，举人顶上银，金与银，世间有几人？'第三位说：'外面无贵舅，家中无富妻，舅与妻，命也如之何！'〃德寿的怪腔怪调和一脸夸张的悲酸表情，使四个小厮忘乎所以地放声大笑。
“住口！〃一声断喝，大学士傅以渐满面怒容，出现在前廊月门前。他那魁梧的身体几乎挡住了半扇红门，团龙朝袍、仙鹤补褂、青金石朝珠、红珊瑚顶子朝冠，这一身上朝的礼服，使他更显威严。德寿和小厮们登时变了脸色，连忙跪倒请罪。他们没料到主人今日散朝这么早。
“大胆！放肆！〃傅以渐继续训斥着：“国家大事是你们可以议论的吗？为什么犯禁？德寿，你知罪吗？〃德寿抖作一团：“求老爷……饶奴才这一回！……“傅以渐阴沉着脸，看也不看他一眼，说：“正不能饶你，不杀一儆百，哪能令行禁止！”“老爷！……”德寿哀声求告，小厮们也不住叩头。
客厅执事手托名刺盘，快步走来跪倒：“禀老爷，刑科给事中任克溥任大人求见。〃傅以渐看了名刺一眼，扭脸恨声说：“等我回头收拾你，仔细你的皮！……请任大人在前院客厅待茶。〃主人的脚步声消失了，奴婢们才站起身来。德寿慌得满地乱转。大学士轻易不惩处下人，一旦犯在他手里，那可真要大吃苦头了。小书僮出主意：去求夫人劝解。德寿一拍脑瓜，拔脚就往后堂跑。
后堂厢房一间精致深密的小花厅，清凉喷香，素云正在这里接待她的好友、龚鼎孳夫人顾媚生。素云横躺在窗下的美人榻上，顾媚生斜靠着榻边的竹床，身边都摆了一张放置香茗、梅汤、茶点的小圆几。两人都没心思去动那些东西，慵懒娇柔地放松全身，津津有味地说着她们的体己话。从二十年前说到眼前，从亲朋好友说到儿女丈夫。顾媚生当然想通过素云、也就是通过傅以渐设法使丈夫复职；素云由丈夫那里知道皇上看重龚鼎孳的才学和他在文坛的地位，对顾媚生也很顾念旧时情义。她们正在议论的，是一件使她们很感兴趣、却又不敢公然说出来的秘密。
“素云，〃顾媚生压低嗓门：“听说了吗？皇贵妃生了一位皇子。”“嗯。听我那口子说，皇上近日心宽体胖，神采奕奕，想必也在为此高兴。不过……至今不见宗人府宣告。〃素云说着，轻轻一笑。
“可是我听说，皇子四月初七就降生了。〃顾媚生的声音已近似耳语。
“是吗？”素云轻声一问，听不出她是否知道这消息。她们俩都是受过诰封的命妇，重大节庆不时出入内廷，有些事比她们丈夫知道得还多、还详细。
“皇贵妃几时进宫的？”
“去年八月底，八月三十。〃素云记得一清二楚。
“九月、十月……到今年四月初七，〃顾媚生故意扳着手指算：“才七个多月呀！皇子怕是早产了吧！……”说罢，她拿那张粉红色纱绢掩着嘴嘻嘻地笑起来。素云从榻上瞄她一眼，也跟着笑了。她俩越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素云笑得还不象顾媚生那么放肆，但春兰秋菊同在轻风中摇曳，妩媚倍增，直笑得喘不过起来了，她们才尽力止住了笑。顾媚生一句话说出了她们这阵大笑的全部含义：“天潢贵胄尚且如此，我又何需为风流世家羞耻！”“阿姐，说话要小心些！……不是一族，风俗总归有些差异的……哦阿姐，我敢跟你打赌：这位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立为太子啦。赌不赌？〃顾媚生拿纱绢轻俏地往素云身上一甩，笑道，〃鬼精灵，想得倒好，明摆着的事儿，谁跟你赌！……”侍女端了几样新鲜点心进来换碟冲茶，她小心地看看女主人的脸色，陪笑道：“夫人，德寿求见。”“哦，什么事？〃素云和顾媚生都坐起身。
“他不知为何冒犯了相爷，来求夫人宽解。〃素云掠了掠鬓发，说：“带到门上。“她笑容尽敛，端庄沉静，俨然一位德言工容俱全、威重内含的宰相夫人。
德寿跪在花厅门口，不敢仰视，只顾叩头。
听罢德寿的叙述，素云静静地、不动声色地说：“你到市上买一条大鱼，送到厨下，午饭上席。去吧。〃德寿莫名其妙，不敢违拗，连忙退下。
花厅中只留下两位闺中密友时，顾媚生忍不住问：“你卖的什么关子？连我也糊涂了。〃素云只管笑着让顾媚生品尝新送上的点心：“这是我家厨子的拿手菜，虾茸酥饼，阿姐尝尝。〃顾媚生拈起一块金黄油亮的酥饼，咬了一口，果然鲜美无比。但她顾不上赞叹，又回到方才德寿引起的题目上：“顺天乡试确是弊端百出，人心愤恨。你……，你那口子听说了吧？〃素云笑笑，把一只玉盏里的梅汤小口小口地喝下去。
“垣台的御史、给事中们，一个个就无动于衷？〃素云笑道：“阿姐至今还有兴趣过问外事？……快尝尝这碟里的冰酪奶品，这可是关外传进来的珍馐。〃顾媚生无可奈何地端起了银碟，说不上是赞叹还是不满，暗道：“好一位宰相夫人！〃午饭席上，傅以渐双眉紧皱，一脑门心事，对着满桌菜肴，颇有些不愿下箸的意思。素云同往常一样，面带微笑，从容而关切地为丈夫布菜，令侍女为大学士斟上一杯色如红宝石的晶莹醇美的珍珠红。她说：“天大的事儿也不用在吃饭的时候费神。忘了仇真人的养生术了？〃道家名流仇真人从江西进京，王侯士大夫纷纷延请。傅以渐在宴请他的席间问起养生术，他说：“相公如今锦衣玉食，即神仙中人。〃他还指着桌上的烧猪笑道：“今日食烧猪，便是绝好养生术，又何必外求！〃傅以渐对他非常赞赏，对素云说：“唯有真学道者，方能有这番见地。〃素云提起仇真人，为的要傅以渐放松情绪，从容随分。傅以渐却推开酒杯，摇头道：“你我终究不是修道人。顺天乡试闹得沸沸扬扬，朝野不安。曹本荣曹大人，你记得吧？年初和我领旨同修《易经通注》的，他是本科主考，不知为何如此糊涂，被那些分房考官搅得乌烟瘴气！”“相公，你是内国史院大学士，修书修史是本分，科场事与你何干，你怎好越俎代庖呢？”“唉，实在是顺天乡试太不成话！听说各房考官各有私人，千余试卷虽然糊名易书，但通关节者没有不举目了然的。为了寻到私人，考官各房甚至打纸团交换，寻剔翻索，一片混乱，成何体统？榜下之后，舆论大哗，人言藉藉，那些房官就该谨言引罪才是，偏偏那帮少年进士毫无顾忌，如李振邺辈，还动辄向人吹嘘：'某某中举由我之力；某某本来不通，我以交好而使之登副榜；某某我虽极力欲使其中，无奈某老作祟，未能如愿。'如此等等，竟历指数十人，能不使怨恨者更加怨恨！”“相公并未参与此科，哪里得来的消息？”“方才刑科给事中任克溥来访，谈了许多。”“刑科给事中！难道他想弹劾此事？““嗯。据他说，左副都御史魏裔介也有此意。〃素云心中暗暗吃惊，却不动声色地观察着丈夫的情绪。她缓缓问道：“任大人此来必是探你的口气。你欲何为？”傅以渐漫不经心地夹了一片解笋送进嘴里，顾不上细嚼，回答道：“科场流弊自前朝到如今，延绵不绝，世人原习以为常，见怪不怪。但我朝新立，抡才大典关系最重，况事出京师，有关各省观瞻，岂能听之任之！如今物议沸腾，连走卒奴婢也……”