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眼见今日是避不过这一遭，西门昊倒也干脆，起身便朝西门晔一礼：「如此，倒是思虑不周，以至为小人所利用，昊在此向大哥赔个不是。」
「三弟客气了。」
「只不过在大哥的带领下竟还让姚峰成闹出这么大动静，却是让我有些意外了。不知是不是手头事务过于繁忙，这才疏忽了注意？」
一句道歉揭过先前误判之事后，西门昊语气一转，已然针对着族兄驭下不严这点再次发难。
可这一回，西门晔没有回话。
那天晚上，若他不曾离开柳林山庄外出，不曾因留心到冱羽在旁而心神大乱，便绝不至于让姚峰成有贸然行动的机会。与其多加辩解引得对手进一步深究、甚至因而对他在岭南的行动生出疑心，还不如就此默认了下。
见他不再言语显是认了那份指控，西门昊心绪稍定，一整衣袍坐回位上，瞥向一旁西门阳的目光却已带上了几分怒色。
可后者自然不会在意这些——若真在意，又岂会有先前那一遭？见西门昊已暂时告了个段落，西门阳容色一整，接续着朝前方那「曾经的」流影谷天之骄子开了口：「少谷主，我便单刀直入地问了——淮阴之事，不知您要做何解释？」
「我以为谷内的情报系统本是为了传递消息而设……如今听表哥此言，倒似没有存在的必要了？」
淮阴之事，西门晔早在调查刚告一段落后便写了报告递回流影谷，有资格在场列席的自然没有不清楚的道理，故有此言。
西门阳那么说不过是寻个由头，不想对方却这么径自驳了回，神情不由得一僵，却是再次重温了往昔给对方死死克制着的憋屈。但他能从一众旁系之中脱颖而出，自然不会如此轻易便败下阵来，当下深吸口气扬唇一笑，道：「只言片语，怎及得上少谷主亲口叙述？」
「喔……？若非先前那番质问，旁人乍然听得此语，只怕还以为表哥对晔怀有什么念想。」
因西门阳含笑道出的那句话而起了这么番感叹，西门晔依旧是那派沉稳冷峻的模样，心下却忍不住暗暗叹起「近墨者黑」——若在以往，他便要损人，也不至于从这方面下手。只是见表哥笑得恶心，那句话又腻得可以，忍不住便按着白冽予那等称不上正经的方式回了。
此言一出，本就对西门阳怀有不满的西门昊当即干脆地笑出了声。在场的长辈们自持身分自然无从反应起，可身为西门阳义父的西门浩却仍忍不住瞪了义子一眼。
西门阳千算万算也算不到西门晔竟会开这种玩笑，羞怒之余自也再难维持唇畔强作的笑意，冷笑道：「少谷主如此转移话题，莫不是因为心虚吧？在淮阴分舵和少谷主随行人员的警备下竟还让人犯被劫，怎么也躲不开『失职』二字。」
「若让淮阴分舵的人知晓表哥如此言词，只怕会无比心寒吧。还是说，表哥的武功进境一日千里，已有了足以同黄泉剑对撼的本事？如此，倒真是我流影谷之大幸了。」
「你说是黄泉剑，便是黄泉剑？」
「最先认出黄泉剑的可不是我，表哥莫要急了便胡乱攀咬……以来人的的气势和那手高超的黄泉剑法，除黄泉剑聂扬本人之外，再找不出第二人选。」
顿了顿，西门晔同样回以一笑，无比讽刺地：「当然，若表哥知道什么内情有助于确认的，晔自当洗耳恭听。可若是没有……还请莫再纠缠于此事上头。」
「可你若无失职，为何对上黄泉剑之时竟一招未出？」
「听表哥之言，似是巴不得我流影谷和黄泉剑这等宗师级的高手结下梁子了？如此用心，倒让人不禁怀疑表哥是否真忠心于流影谷了。」
「你——」
「事急从权。凌冱羽本无大恶，就算擒了回来也只是小添一笔功绩，还不如借势同黄泉剑表示善意。当然，如果表哥认为流影谷在此当头正好缺一个宗师级的敌手，现在便出去追捕也不迟。」
西门晔之所以字字句句紧咬着「宗师级」三字不放，除了替自己的行为辩白之外，亦是有意借此提醒在座之人自家得以倚仗的同级高手「重伤」之事。若几名长辈还有脑袋，断不会只为了证实自个儿「失职」便冒险对上黄泉剑。
而一切也正如他所预期的。
瞥了眼犹自稳若泰山的西门暮云后，四执事西门浩心思数转，终是一个抬手止住了本欲继续纠缠下去的西门阳。
「黄泉剑乃弧家寡人，所重者也只有那么个弟子。一旦将其得罪，以黄泉剑行事无所顾忌的性子，定然会出手大乱我流影谷。这等宗师级高手最是难缠，还是尽量避免与其为敌的好。」
西门浩开口道。言词间虽仅说明了状况，但最后的结论却无疑已支持了西门晔的行动。听着如此，饶是西门阳心下忿忿，仍只得顺了义父之意，闭上嘴不再多言。
只是这厢才刚消停，先前暂时休兵的西门昊却因这番话而想到了什么，遂轻咳了声，道：「可大哥真能因此便将黄泉剑安抚下来么？听说凌冱羽被劫走之时早已因中毒而呕血昏迷……若人还回去了，却终究免不了一死，这笔帐多半还是要算到咱们流影谷、算到大哥的头上不是？毕竟……凌冱羽之所以中毒，不就是大哥身边那个男娼所为？」
若说先前的几番交锋仅称得上隔靴搔痒，那么这一回便是彻彻底底正中西门晔的痛处了——听着此语，他神情间虽依旧没有太大的变化，眸光却已是一沉；原先始终存着的从容，亦彻底为慑人冷意所取代。
「若黄泉剑真找上门来，我自然会给他一个交代……以对方的宗师身分，想来不至于如此轻易便沦为借刀杀人的那把刀。」
「既然大哥有担起责任的觉悟，这事儿也就罢了。可大哥直至今日都仍留着那名男娼，不知又作何解释？不会是日久生情所以下不了手吧？」
「三弟如此会想，不如去编戏文好了，兴许还能为我流影谷添一笔收入——我之所以留他一命，一是为了追查幕后之人；二是为了在必要时交给黄泉剑做个交代。如此回答，不知三弟是否满意？」
「只要大哥问心无愧，我自也无话可说。」
西门昊自觉目的已达，当下含笑应了过，眸中却已添上了几分得色。
见情况差不多了，习惯性地瞥了眼依旧置身事外的西门暮云险，二执事西门练云遂微微一笑，开口总结道：「晔儿想来是身上担子过重，这才疏忽了周围，以致驭下不严出了岔子。眼下岭南之事方定，不如便让哗儿暂时放下手中事务好生休养两三个月，顺带将亲事一并操办起……大伙儿以为如何？」
这话言下之意，便是以休养为名让西门晔暂时「停权」了——对此，西门暮云依旧没有什么反应，倒是先前始终沉默着的邵青云眉头一皱，道：「晔儿有灭行云寨擒下陆涛一党的功绩在前，又替咱们流影谷和柳林山庄结了盟邦，驭下不严虽属事实，却毕竟瑕不掩瑜……练云兄单看那小小过犯，赏罚不明，未免让人心寒。」
「晔儿身为少谷主，壮大流影谷本就是他的责任。若费了诸般心思还没能达成目标，想来多半也挑不起流影谷的担子。」
这次发话的是西门浩，意思不外乎西门晔做好了是应该，论功行赏什么的自然无需考虑。
见他说得理直气壮全不害臊，邵青云一声冷笑：「几位的吃相未免也太难看了些……若哗儿『休养』了，那么手头搁下的事务又该交由谁打理？」
「我流影谷人才济济，自然不愁。」
西门练云回道。至于他口中所说的「人才」，自然不外乎在场除西门晔之外的两名年轻人了。
这话虽在邵青云意料中，可听对方直言出口，却仍忍不住在心底暗暗骂了句「无耻」……看了看依旧毫无动静的西门暮云，又看了看堂下面沉如水的西门晔，他心下暗叹，冷着音声再次开了口：「既然哗儿多年来的表现都是『应该的』……那么在他休养期间代为行事的『人才』若无法达到这晔儿往日的表现，想来也该有接受惩罚的觉悟吧？」
「这——既然只是暂代，要求他们有同等表现，未免有些强人所难。」
「我还以为这些『人才』既然一心盼着能从暂代变取代，多少也有所觉悟才是，想不到却连这等志气都无。况且往日一个人的工作改由两个人处理，事情少了表现还比原先差劲，又如何能杜我流影谷内悠悠众口？可笑，可悲！」
话语至末已是直言相斥，邵青云冷冷睨向位于两侧末席的西门昊和西门阳，眸中鄙夷全无半分掩饰。
若按西门练云和西门浩的想法，无耻便无耻，能达到目的即可，却是无须在意这些——问题是在场的西门昊和西门阳平日都自忖不逊西门晔，只是乏了机缘才不得不屈居其下，眼下得着邵青云如此言语相激，又如何能忍得了，也不等自家长辈回话便抢先应承道：「便依邵前辈之见。」
「不错。只要邵前辈敢开出条件，我自也没有拒绝的道理。」
「如此，便以三个月为期，未能达到目标者便需得自承失败，同时立誓永不争夺谷主之位……若能达成，邵某便立誓从此置身事外，再不插手谷主之争。」
邵青云本是西门暮云一系的重要支持者，若能迫使他放弃自身立场，自然有利于西门昊和西门阳……思及此，饶是失败便代表自此再无缘于谷主大位，两人却仍是耐不住诱惑双双应承了下。
见两名年轻人就这么落入了对方算计之中，西门练云和西门浩脸色都有些难看——他们之所以极尽所能贬低西门晔，自然是惧于其能耐所致。虽说现下乃是将西门晔平日的事务分别交由两人处理，两人倒不见得全无机会。可本来几句话便能迫得西门晔休养，如今却在邵青云的干涉下成了胜负难料的交易，自然让两名执事十分憋闷。
好在西门晔的「休养」已成定局，只要将此机会好生把握住，说不得便能顺利将西门晔由少谷主之位拉下。也因此，几番思量后，西门练云仍是带头顺利通过了这个决议。
整个族议至此告终。望着眼前跃跃欲试的西门阳和西门昊，以及父亲一如初时那般事不关己的作派，西门晔眸色微暗，而在同邵青云一个示意后，起身径自离开了居易堂。
第七章
正月时分，时序虽已入了春季，天候间存着的寒意却依旧刺骨。好在和淮阴相比，冬末春初的江南毕竟还是要暖上那么一些，又未曾降雪，乘船沿江行来，两岸渐增的绿意显得生机盎然，让人一瞧便觉心绪霁朗许多。
——至少，对凌冱羽而言是如此。
一行人是在流影谷动身北返后才起的程。先易容搭上擎云山庄固定来往运送客货的船班，再于江上转乘至山庄方面特意派来相迎的坐驾。如此顺江而下一路南行，总算在入春时回到了苏州。
随着船上水手熟练地操船转换水道进入擎云山庄内港，闻名江南的苏州第一园入眼。山水丽色掩映下，内苑雅致清幽的风华让自忖近年已见过不少世面的凌冱羽都瞧得有些迷了眼，差点没想直接跳下船去让自家师兄带着他四处好生游玩一番。
离山至今六年，按说以他和白冽予亲如手足的情