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当年的恳切叮嘱，凤怀将字字句句铭记在心。
他会记得的，一辈子谨守朝臣本分辅佐天子，绝对。
但只有一事他不会放过！追思缅怀的愁肠被恨意取代，这事他永不或忘。
杀他师尊之仇、亦是害他亲人之仇！
此仇——不、共、戴、天！
第三章
天恩王朝 洪祥十六年季秋
天恩王朝，以冀北最繁华的北都城为首，天子辖领冀、兖、豫、司隶等十州最广，东南西北四方各立一郡，并两州为一郡，分别是东川、南阳、西绍、北武——各由赤、龙、凤、墨四姓族掌理，司护天子领地、佐天子治天下之职，自太祖立朝以来，历经十二代帝冑更迭，今为第十三任帝王继位。
过去的十二年当中，因为有名相辅佐、四郡齐心，天恩王朝颇有盛世迹象；然而当宰相何田过世之后，皇帝便丑态尽露，听信宠臣爱妃谗言，以致朝政日坏。
天恩王朝的官制自开国便立，严谨的程度不亚于历代官制；照往例，每年四郡郡王必须轮次赶赴北都城面见天子述职。
今年亦不例外，正当西绍郡王府上下忙不可抑，准备着半个月后前往北都城述职这大事之际，一道圣旨却如雷破惊蛰，更动了百年来的惯例。
奉天承运，皇帝诏曰：
威佩西绍凤姓氏族长年戍守边强，保我王朝盛世，
朕意欲延揽世子入国子监为学，待他日大用。
今已命工匠于京建郡府一座赠予世子。
盼此番述职，西绍世子随同赴京。
钦此
洪祥十六年九月十九
怂恿天子立诏的佞臣暗地为目的达成沾沾自喜，甚至连下诏的天子也为自己的决意感到自豪，以为此诏将带来最长久的安定太平。
孰不知，此举竟隐隐策动另一道天命运转——
今日，西绍王府内泰半家丁穿梭不停，忙着将主子所需用品搬上府外马车，一名相貌俊秀的男子端坐厅中看着家丁在厅门前来来去去，细长深邃的乌眸泛冷，唇边念着淡笑，笑意却怎么也染不进眼底。
一道诏书，美其名是盼，其实与威逼无异。
试问：世人谁敢抗旨？
表面上说是栽培，实则是想拿各郡世子当人质，要胁四郡不得谋反——这一点心思谁看不出？
此等手法拙劣得有如司马昭之心，路人皆知。他暗嗤道。
据消息，东川、南阳、北武三郡也收到一模一样的诏书，但是这段期间三郡并没有任何异动，大概是因为这三郡的郡王都二话不说地遵旨照办了，他想。
当一国君王让贤臣能人挂官求去，开始施展挟人质的手段来防止臣下谋反，就等于是将国运带往灭绝之路。男子忍不住在心里暗评道，历史上多少末代君主都会做过这档子里，想不到天恩王朝亦不能避免。
这几年来从北都城传来的消息并非佳音，就连爹也时常摇头叹息。
当真回天乏术吗？他自问，突然想到什么而断然摇头。
不，如果那个人登上皇位必能挽回王朝颓势。那个人啊——
脑海中不由得浮现一张刚毅脸容，原先冷厉的眸光竟意外地绽出些许暖意。
文韬，我衷心期待你到北都城，为官或一游都好，我定尽地主之谊……
事隔八年，他还记得做曾说过的话么？当他到北都城时，定会一尽地主之谊——这话，他还记得吗？或者，他已经忘记有他这个人？
整整八年不见，这当中也没有捎过音讯，再加上相隔数百里，恐怕也难将一个相识数月的人记在脑海吧。
然而这个质疑，他心底并不希望会落实，殷皓真的忘了他。
若真忘，他对殷皓的孜孜念念就显得自作多——
「禀世子，」王府总管走进门厅，传达主子的交代，浑然不觉自己打断了小主子的思绪：「启程的时辰已到，王爷请世子即刻上马。」
被打断思绪的凤怀将淡淡一应，旋即收起折扇，步出门厅。
他，太子殷皓，可还记得他这个西绍世子？
经过半个月的路程，西绍郡王一行人终于抵达北都城。
进京头一天，凤怀将立刻随父进宫面圣、应对几句之后便让皇上令退。
出宫后。他先命家丁回落座北都城的郡王府，只身走进东边市集。
此时已入孟冬，天候逐渐转寒，东市不愧为京城市集，人潮并未因此变得稀少，小贩叫卖频传，交易热络、人声鼎沸。
也许朝政并不像他所想的，糟到只能用「惨」字形容的地步。
当他作此想时，忽见十数名巡城行走领一群人，推着数轮上头摆放麻袋的板车从侧巷走出，神态倨傲地横行东市大街，所经之处，百姓无不让道，之前的热络人声，如疾电一闪消失无踪，安静到恐怕连根针落地都听得见。
「区区行走也敢这么气焰高张？」他不解，好奇心乍起，隔着距离一路跟随在后。
愈走愈接近城门，想来是要出城了。
就在这时，几个不解世事的孩童在街旁玩着争相追逐的游戏，两三名幼童漾着天真神情，边笑边跑、奔至街心，意外地挡住行走领路的队伍。
「该死！」带头的行走怒喝，不加思索便拔出大刀，朝挡路孩童挥舞直下。
凤怀将见状，「危险」一声喝出，旋即起脚踢飞就近画摊上一卷画轴，画轴旋飞过半空，迅雷如鹰扑向欲夺孩童性命的大刀。
铿锵！夺命刀被击落地，发出巨响。
受到惊吓的孩童跌坐原地嚎啕大哭，舞刀的行走则因手腕吃痛，火冒三丈。
「谁？竟敢碍官爷们办差！」
「天子脚下，岂容你们滥杀无辜。」说话间，凤怀将已走到孩童身旁，蹲身一个个扶起，轻拍去他们衣裳上的灰尘。「没事了，快回去。」
几名妇人见状，拔腿冲向他，抱起受惊的孩子，感激涕零地望着恩公却不敢逗留道谢，迅速缩进屋舍，关起门板。
连串的举动表现出的是莫名怆惶，惊惧不安的神情彷佛在害怕些什么。察觉到异状，他低首寻索答案，耳边的叫嚣却不知死活地扰乱他的思路。
「给我上！」带头者重持大刀朝半空一挥，喝令同僚齐攻向只身一人的贵气公子。「就不相信你双拳能敌四手！大家给我上！」
「再加上六拳如何呢？」调侃的清朗话声从天而降，一颗脑袋从客栈二楼高台探出，笑嘻嘻地向下俯看，「怎么样？敌得了你们二、四、六：…二十八只手吗？」
谁啊！好大的胆子敢惹他官大爷！「有胆给爷们下来！」
「下就下。」嘻笑不绝，只见三道身影自高台跃下，像跳个阶似的轻而易举。
十四名行走一看清来者何人，个个曲膝跪地求饶。
「世、世子！」是三郡留驻的世子！「饶、饶命！三位爷网开一面，饶命啊！」
「你们可知眼前这位是谁？」三个人里的棕眸男子有副浑厚嗓音。
「小的愚昧，不……不如……」
「哈！连西绍世子都小知道，你们这些行走是干假的啊？」方才最先扬声的男子笑说，言谈举止怎么看都属纨裤子弟之流。
最后一人身形骠悍、右眼带罩，一道遮不住的深褐色伤痕横过右眉，毁了他原本俊朗的神采，只见他双眉锁结，吐出一字：「滚！」
音促、直接，又十分奏效。不消一眨眼的功夫，行走们怆惶往城门方向疾奔，速度之快，让推板车的人在后头追赶得气喘如牛。
「啊哈！你这招是不是江湖盛传的少林绝学狮子吼？」不待寡言男子响应，流气的调侃自顾自接续：「改天教教我，一吼定输赢。」
「吵。」
「啊！我中招了！」致力于戏弄大业的男子突然抓住凤怀将，皱得像肉包子的脸还真像有这么一回事。「救……救救我……」
唱作俱佳的言行逗得凤怀将笑也不是气也不是，根本不知该作何反应；在此同时，他凝目打量。暗暗揣忖眼前被称作世子的三人谁是谁。
「别玩了。」棕眸男子笑意盈盈，似乎已经习惯居中调解。「让他生气对你没有好处，真想挨顿揍回去找你家爹亲大人就好。」
「啊！」纨裤子弟突地捧住心口，换了调侃对象：「亦兄，你这句话深深刺进我的心坎，好疼啊……」咚！靠上就近的寡言木头人。
赤？凤怀将眼打量笑脸迎人的棕眸男子。「东州世子赤逢棠？」
「正是。」赤逢棠抱拳一拱。
「那么你是——」顿声打量少言的壮硕男子。「南阳世子龙令麒。」
「嗯。」淡凉响应，还是一个字。
「而你——」
「我、我怎样？」纨裤子弟似是非常期待他说出自己的身分。
本想说北武世子，但衡量再三后，唇角勾起诡谲浅笑：「北武——郡王之子。」
一个「错」字正想火辣辣赏给接连猜中的凤怀将，孰料对方竟猜中他的身分，说话的气来不及吞回肚子又不能吐出，最后演变成不上不下的狂咳，咳红一张白净书生脸。
好、好你个凤怀将！咳咳咳咳……
迎宾楼上重开筵席，几句客套、几杯醇酒下肚，四人不再像刚开始时那么生疏，尤其凤怀将、赤逢棠、龙令麒三人，由于上一辈私交甚笃，更容易拉近彼此距离。
至于应该被冷落的北武郡王三公子墨凡庸——倒也能凭借与生俱来、得天独厚的嬉皮笑脸，免于被三郡世子排除在外的乖舛命运。
「我实在好奇。」一杯黄汤下肚，墨凡庸靠向隔座，你怎知我不是世子？」
回敬龙令麒一杯酒，凤怀将淡然道：「依北武郡王的性情推想，不难知道。」
赤逢棠抢先开口：「愿闻其详。」
「北武郡王武功卓绝但生性多疑猜忌，对于朝廷并不十分信服，多年来是因为三郡制肘才甘为臣子，此次圣上招世子入京用意非常明显，听闻他极度疼宠世子墨步筠与长女墨兰芝，我想他不会冒然让最疼爱的世子前来北都城。」
哼哼……他可错了！墨凡庸得意地正要开口，不料凤怀将尚未把话说完。
「就算带他入京，必然也会换个身分。」他续道，集眸探向一脸泄气的墨凡庸。「来个鱼目混珠，狸猫换太子之计。」
「鱼目」世子、「狸猫」公子墨凡庸闷闷点头，拱手一群。「你行你厉害，墨凡庸就此甘拜下风。」他这次会到北都城，就是为了冒充世子当俎上肉来的。
谁叫他是北武郡王众多儿子里头最不成材的，命运乖舛啊……
「这下你可遇到对手了。」赤逢棠笑道，送上大石压顶。
「呵。」单音讪笑，再往他脑袋碰上一块。
咚、咚！还真疼啊……摸摸脑袋，彷佛真肿了好几个包。
「我有一问，还请在座各位解惑。」见众人点头，他直�