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七
大明永乐三年六月十五。
这一日，太仓州上空万里无云。天还没亮，太仓阖城士民便倾巢而出，直奔海边的刘家港。今天，朝廷出使西洋的船队将在此扬帆起锚。太仓人千百年来从未见过如此大的场面，岂有不瞧的道理？可是，尽管早有耳闻，但当士民们登上港口周围的小丘，目睹到这支古今第一船队的真容时，仍不免都倒吸一口凉气。
这是一支多么庞大的船队啊！港口内，林林总总停泊着二百余艘海船，它们大小不一、样式各异，所有舰船的桅杆上，都挂满了色彩鲜艳的旌旗。船上，身披崭新甲胄的军士、还有衣着光鲜的官员们都在甲板上列队站立，个个精神抖擞，气宇轩昂。一阵海风吹过，无数旗帜迎风飘扬，显得威武无比。
“这些都是什么船啊？”小丘上，百姓们瞧得稀奇，顿时七嘴八舌的议论开来。
“这你都不知道？往下瞅，离岸最近的这几十艘是粮船和水船。”
“再远些的那是马船。是运载马儿和撞辎重用的。”
“胡说，马船又叫马快船，是两军交锋时用来冲锋的。你往远处看，最外面几艘都比其他的船要窄，那才是马船。”
“那两边上的呢？就是列成直队的那两支？”
“那当然是战船喽，你没见那船上都装着炮么？”
“那是战船？真大啊，从没见过这么大的。”
“没见过世面！这战船长六十六丈、宽十八丈，是咱大明水师的精锐！每艘上头都装着十几门碗口将军哩！”
“乖乖，咱大明这么厉害？能造这么多大战船？这恐怕有五六十艘吧？”
“六十六艘！我老弟便在其中一艘上做火长，威风着哩！其实这还不算最大的，看见中间那几艘大船不？那都是坐船，是将军们用的，将来番邦的贡使们还要坐它回中国呢。”
“那最中间那艘呢？那艘最大的？”又有人指着船队中央一艘巨大的舰船大声发问。
“那是郑大帅的宝船。没看见桅杆上头那‘郑’字大旗么？那是兵主大人的宝纛！他老人家的船是船队中最大的，能容下上千人哩，光碗口将军就装了二十四门！”
“上千人？我的天！自打盘古开天，还没有过这么大的船吧！”
“开天辟地头一回！”
“咱大明真威武！”
……
一众百姓叽叽喳喳，越聊越兴奋，小山头上到处人声鼎沸，一片喧闹之声。
“轰隆隆……”一阵炮响过后，所有人都安静下来。大家的眼光不约而同地瞄聚码头前的天妃宫。就在刚才，大明船队的主帅郑和大人一行进入天妃宫，朝拜这位所有出海人共同信奉的至尊天神。现在炮声既响，应是朝拜结束，船队就要起航了。
郑和出来了。只见他头戴嵌金三山帽，身着簇新蟒龙袍，腰系玲珑白玉带，脚穿文武皇朝靴。三十多岁的汉子，显得无比精神，无比俊朗！在他身后，王景弘、张谦等一干副使及军中稗将紧随而出。一眼望去，他们个个都意气风发，人人都神采飞扬！
“参见兵主！”见郑和出宫，岸上千余将士齐声大喊！
“参见兵主！”远处，船上的两万余官兵、船工亦放声高呼。
郑和的眼角一下湿润了。眼前的一切，都让他沉醉，让他感慨，让他激昂！他不再是云南晋宁的那个懵懂小娃，不再是深宫大内的卑微内官。如今的他，已是两万多士兵和船工的最高统帅，是招抚西洋的堂堂钦差总兵正使！他手下，有着华夏有史以来最强大的水师，他将率领他们漂洋过海，开创一项前无古人的千秋伟业！
“登船！”郑和一声大呼，率先登上了摆渡小舟。片刻后，他已在自己的宝船之上。紧接着，岸上的千余官兵各乘小舟，向宝船靠拢。
待所有军士上船。郑和一挥手，司旗官奋力挥旗，近百艘战船上的碗口将军一起点火。
“轰……”数百门火炮齐冒黑烟，巨大轰鸣声震天响起。海鸥受到惊吓，尖叫着飞向蓝天。岸上，尽管所有百姓都已事先捂上耳朵，但仍被震得脑袋嗡嗡作响。
郑和巍然不动。待硝烟散尽，郑和走到船头，最后面向岸上军民庄重的行了一个齐眉大揖，然后大手一招，用尽全身力气喊道：“起锚扬帆，出使西洋……”
第三章 安南光复
一
三月的中国，仍处晚春时节，但在广西更南面的安南国，却已进入夏季了。安南夏季多雨，经常是大雨瓢泼，数日不停。这一日傍晚，安南北部山区的官道上忽然出现了一支明朝大军。因着暴雨方过，狭长的山路泥泞不堪，本应昂首阔步的兵士们只能埋着头小心迈步，行进得十分艰难。队伍中间，一个约莫二十来岁年轻人正骑在一匹羸弱老马上，沿着山道缓缓前行。
正行军间，一个身着明朝三品文官常服的中年男子骑马赶到年轻人驾前，拱手道：“陈王，再往前七八里就是芹站了。将士们走了一天，已经疲惫不堪，今晚咱们就在芹站歇了吧？”
“到芹站了么？”年轻人抬头向前方瞅瞅，随即温颜一笑，操着生硬的汉语道，“下了一整天雨，将士们全身都已被淋湿，也该歇下来换身衣裳了。便依薛少卿之言。”
“是！”文官答应一声，随即调转马头，向队伍前方奔去。
眼见文官离去，年轻人微微一笑，又抬头望了望两旁的山川。此时天色已黑，道路两旁的景色都已被夜色掩盖，但在火光的映衬下，巍峨的山体仍依稀可见；而从陡峭的岩壁可知，路两旁的高山都十分险峻。
“终于回家了！”年轻人自言自语一声，继而深吸一口气，苍白的脸上露出欣喜的笑容。
这位被称做“陈王”的年轻人名叫陈天平，是原安南陈朝顺宗国王陈顒的嫡孙。这一次，他是在南京接受了大明永乐天子的正式册封，回安南袭承国王之位。
说到这安南国，其间还有老大一段故事。安南位于云、桂二省之南，毗邻南海。秦朝时，始皇帝于此地设置象郡，将安南首次纳入中国版图。汉武帝灭南越国，重取南疆，在此处设交趾郡，从此时起近一千年间，安南一直为中国疆土。五代时，中国大乱，南汉高祖刘龑派兵攻入交趾，赶跑了镇守当地的静海军节度使曲颢，将地据为己有。然南汉暴虐，交趾百姓不堪忍受，纷纷起义反抗。其时，交趾土豪吴权趁势而起，打败南汉军，并称王自立，从此安南脱离中国，至永乐时已有近五百年。
大明开国之初，安南尚是陈氏王族当国。然不久陈朝内乱，王族内争不止，国柄逐渐落到权臣黎季犛手上。其后，黎季犛连杀三代陈王，并尽戮陈氏王族，于建文元年灭陈自立。窃得王位后，黎季犛犹嫌不过瘾，遂改名胡一元，自称舜帝后裔，将安南改名为“大虞国”，自号“大虞皇帝”，并依葫芦画瓢，仿效明朝设五府六部衙门，竟在这一亩三分地里当起土皇帝来。后来，胡一元将皇位传给儿子黎仓，并改其名为胡汉苍，自己则做了太上皇，仍把持安南国事。
安南虽在五代后独立建国，但仍一直是中国藩属，安南国王历来皆须由中国册封，否则即非正统。胡家父子篡了王位，但明朝册封的仍是陈氏国王，他们这个小朝廷有背法统，根基自然不稳。于是，胡一元遣使奉表到金陵，诡称陈氏宗族已绝，胡汉苍为陈朝明宗国王的外孙，请朝廷封其为安南国王。使者入京时，正值燕藩靖难，当时的建文皇帝被燕军逼得焦头烂额，哪有功夫管他安南那点破事儿？于是便撂下不理。
数年后靖难结束，永乐君临天下，遣使赴安南通告新天子登基之事。胡一元抓住机会，让胡汉苍复遣使者到京师朝贺新主，同时再次请封。永乐命礼部讨论此事，礼部认为事关重大，安南情况不明，不可听信一面之词，还请详加考察。于是永乐命行人杨渤前往安南，调查胡汉苍奏章真伪与安南民意。谁知这杨渤是个纨绔子弟，一到安南，便被胡家父子的金钱美女压弯了腰，竟与胡氏勾结到了一起。回京后，杨渤昧着良心上奏，言胡汉苍所说俱是实情。于是，永乐便命礼部郎中夏止善等人前往赍诏，册封胡汉苍为安南国王。
本来事情到这便算完了。谁知到了永乐二年七月，一位名叫裴伯耆的安南老臣跑到了南京。裴伯耆自称陈朝旧臣，言胡一元尽戮陈氏王族，篡位自立，且在位多行暴政，安南士民多受其害。他此番前来，是欲效法申包胥哭秦廷，请天子主持公道，为陈氏复国。裴伯耆还带来了胡氏父子在安南僭越称帝、欺骗大明朝廷的消息。
裴伯耆的到来犹如一声惊雷，立刻便在朝堂上引起波澜。就在永乐君臣疑惑之际，老挝宣慰使多刀歹竟送来了安南原陈朝顺宗国王之孙陈天平。原来胡一元屠戮陈氏时，陈天平幸免于难，辗转逃到了老挝境内。老挝国小力弱，惹不起安南胡氏，便把陈天平送到大明，让他自请天子相助。
裴伯耆声泪俱下，陈天平言辞恳切，大明君臣顿犯了难：此二人身份是否属实？其言又究竟是真是假？因着真伪一时难辨，翰林学士解缙便出了个点子，请永乐权将二人妥善安置，待安南使臣前来再行对质。
半年时光过去。永乐三年元旦，四方藩臣遣使进京，朝贺天子，安南自也派使臣前来。大朝仪毕，永乐当着安南使臣的面，突然唤出陈天平。安南使臣见着陈天平，一时惊骇莫名。陈天平仗天子之威，当廷斥责众使臣助纣为虐。使臣们无言以对，唯叩首请饶。至此，安南谜团真相大白。
胡一元篡位窃国，欺骗朝廷；甚至还不守臣节，僭越称帝。如此做派，永乐自然愤怒不已。而就在这前后，占城国王占巴得赖亦遣使入朝，言安南屡侵占城，请朝廷主持公道；广西思明府土司黄广成也上书朝廷，言安南侵占思明府辖下禄州、西平州等地。多重因素汇至一起，永乐终于对胡一元不再容忍。
不过此时大明军事重心在北，兼又要遣使下西洋，朝廷实在不想再在安南妄动刀兵。于是，永乐遂派御史李琦、行人王枢颁诏安南，严斥胡一元不法情事。胡一元见天子斥责，便遣陪臣阮景真入朝谢罪，言愿退还所侵明朝疆土，并迎陈天平回安南为王。
既然胡一元服软，永乐遂也就借坡下驴，不再追究其往日罪责。元旦过后，朝廷下诏，册封陈天平为安南国王，并命广西行营调兵五千，护送陈天平归国。同时，朝廷又封胡一元为世袭顺化郡公，所属州、县皆作其食邑，以为安抚。陈天平得朝廷册封，又有王师护卫，遂不再怕他胡一元，只一门心思归国继位。眼下，自己已进入安南境内，距国都升龙也越来越近，陈天平欣喜之下，自是心舒体畅。
又走了不到一个时辰，大军终于抵达芹站。芹站说是城，其实就是一个小镇而已。抵达后，陈天平和随行的明朝大理寺少卿薛嵓，左、右副将黄中、吕毅等一干文武聚在一起吃了顿便饭，便各寻小屋歇息，其他将士则找着块干净地方，一骨碌便躺倒在地。走了一天山路，大家都累坏了，不多时，小镇上空便响起一片鼾声。
“轰！轰……”
就在万籁俱静间，忽然一串炮声震�