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高炽浑身一震，嗓音微微颤抖地道：“难道他当真要……应该不至于吧！父皇可非昏聩之人！”＇。。＇
“皇上当然不是昏君！”杨士奇地十分冷静地道，“可皇上也绝非寻常帝王！”
高炽呆呆地望着鎏金香炉中袅袅升起的青烟默然不语。杨士奇虽未明言，但话里的意思已十分明白。自己于德确实无过，但是行止却与父皇南辕北辙，难道二弟真就是要赌这个“行”字？历代废太子中，失德被废者占了绝大多数，但失行被废的也不是没有。西汉的戾太子刘据就是因与武帝在国策上分歧严重，招致武帝反感，最终在奸人的陷害下不得不起兵谋反，引来杀身之祸！想到这里，高炽不由打了个寒噤！
“殿下！”见高炽面色苍白，杨士奇有些担心地道，“这也不过是臣一孔之见，未必就准。”其实杨士奇这话倒也不全是安慰，毕竟这只是所有猜想中最坏的一种。只是作为高炽最信任的东宫属臣，他有责任提醒这位太子做好最坏的打算。
高炽明白杨士奇的意思，但却一点也不能安心，毕竟一旦预言成真，他就将面临入主东宫以来的最大一次挑战！而从眼下形势看，他这个太子并无太大胜算！强捺住心中恐慌，高炽道：“即便如此，我等也需未雨绸缪。诸位爱卿以为本宫当如何应对？”
“殿下监国后，朝政上头万不可改弦更张。一应决策，皆当以上意为准！不能给汉王留下任何口实！”说到这里，杨士奇望了一眼高炽，又意味深长地道：“殿下来日方长！”
高炽本来雄心勃勃，准备在监国期间大干一场，但此时此刻，他满腔抱负已化作春水，不得不转而为自己的生存而战。想到这里，高炽苦笑连连，无奈地点了点头。
“仅此恐还不够！”一直未有开口的金幼孜皱着眉头道，“汉王这次下了这么大本钱，绝不会善罢甘休。国事繁杂，殿下就是再小心，也难保不出娄子。皇上远在北京，不了解详情，再加上汉王别有用心，小过也能说成大错。到时候殿下与皇上相隔千里，行在又都是汉王的人，想跟皇上辩解都难！殿下在皇上心中的地位已是岌岌可危，能否经得住汉王他们隔三岔五的撺掇还真是难说！”
金幼孜这么一说，高炽的心一下又提了起来。略一思忖，他抬头问道：“你们几个是怎么安排的？”虽然之前武英殿议事时没有涉及内阁，但高炽知道父皇肯定或多或少地跟眼前几人透过口风。
只要没有涉及皇储之争，胡广回答得便甚为积极，当即道：“看皇上的意思，是命臣与幼孜扈驾，宗豫与士奇在京辅佐殿下！”当年的内阁七学士中，解缙被黜，胡俨改授国子监祭酒，杨荣则在上月因母丧回籍丁忧，如今就只剩下房中的四人。
高炽嘴角动了动，欲说什么，但又没说出口。
金幼孜看到高炽神色，便明白了其中意思，遂道：“依臣之见，还是请陛下下旨夺情，起复勉仁。有他在陛下身边，也能为殿下多多斡旋！”
听了金幼孜的话，高炽暗自松了口气。自解缙失宠后，内阁中便数杨荣最受永乐赏识，圣眷远胜其他阁臣。如果他能起复，对高炽无疑是大大有利。不过如果是自己提出此事，高炽担心同为阁臣的房中四人心中不爽。金幼孜也是随驾侍臣，由他主动提出，也就为高炽解了一个难题。
高炽眼光一扫，杨士奇和胡广都点头认可，黄淮虽露出一丝尴尬，但很快敛去，微微点了点头。高炽心中有了底，遂道：“北巡明年方才成行，勉仁方遇母丧，也不必这么急着回来，待到年底时再墨绖出山也不为晚。只是烦请幼孜先给勉仁去一封信，请他体谅本宫苦衷！”杨荣圣眷极隆，又以通晓军机闻名，高炽料定只要提出夺情，父皇必无不允。不过此事还得杨荣自己同意。故把游说之事顺手交给了金幼孜。
“殿下放心，勉仁向来顾大局，只要将局势分说清楚，他必慷慨应命！”金幼孜痛快地答应。
商定了杨荣起复，高炽情绪稍好了些，但仍是满腹忧愁，他心中明白，在汉王系的全力猛攻之下，仅仅一个杨荣能起到的作用终究是极其有限的。想到这里，他又将充满期待的目光投向几位心腹大臣，希望从他们那里再掏出一些锦囊妙计。
不过高炽终究失望了。汉王费尽心机布下这么一盘大棋，留给东宫的机会已十分有限。杨士奇他们冥思苦想了好半天，也没再找到什么更好的应对之策。高炽知不可强求，只得叹了口气，让他们道乏。
待几位阁臣告退，高炽起身走到窗前，忧心忡忡地望着窗外乌云，心中沉重万分。
“父亲殿下！”一个清脆的声音飘来，高炽回头一看，瞻基不知什么时候已走到了跟前，忽眨着双眼望着自己。
“基儿！”望着自己这个聪慧过人的大儿子，高炽一时不知说什么好，只轻轻拍了拍他的小脑袋，嘴角泛出一丝苦涩的笑容。
“父亲殿下所忧何事，不妨说给儿臣听听，或许儿臣也能为您分忧！”
“你？”眼见瞻基一副小大人似的模样，高炽被逗得一乐，正欲说些什么，忽然一个想法划过脑海，高炽先是一激灵，再看瞻基时，眼中迸发出惊喜的光芒……
四
转眼便到冬至，朝廷照例举行大朝仪。嘉礼结束后，瞻基来到乾清宫，满脸庄重地向永乐提出愿扈驾北上，借此机会到塞上历练，以增见闻。
瞻基此话一出，永乐先是有些意外，继而龙颜大悦。他一向十分看重这个皇长孙，也一直有心将他培养成一个文武兼备的帝王之才。此次北巡，永乐起初也想过带瞻基北上，只是因为高炽在京监国，故才决定将他也留在京中。此时瞻基自请扈从，且又打着培养武略的幌子，他当然没有理由拒绝，当即一口答应。
瞻基自请北上时，高煦和杨士奇他们几个也都在现场。高煦惊诧之余，立刻琢磨出了此举背后的深意。高煦知道瞻基在父皇心中的地位，让这个皇长孙天天跟在御前，无疑会大大阻碍自己的夺储计划。情急之下，他立刻出言反对。只是高煦虽有意阻拦，却没有能拿上桌面的理由，而杨士奇他们几个阁臣也竭力说瞻基的好处，永乐又已先点头应允，此事遂就定下。从乾清宫出来，高煦望着这个人小鬼大的大侄儿，眼中几乎都冒出火来，可也最终只能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至过后没几日便是新年。经过大半年的筹备，北巡的各项准备已全部就绪。正月一过，永乐下诏，以皇太子朱高炽为监国，留守京师。二月初九，圣驾发京师，北巡正式开始。户部尚书夏元吉、礼部尚书赵羾、工部尚书吴中以及新任兵部尚书方宾等朝廷大员扈驾；五位内阁阁臣中，除右春坊大学士黄淮、左春坊左谕德杨士奇留京辅佐太子监国外，左春坊大学士胡广、右春坊左谕德金幼孜亦随驾出巡。右春坊左庶子杨荣本已丁忧，但此时也被夺情起复，跟随永乐北上。
尽管对重回北京期盼已久，但真当车驾开出南京城时，永乐的心中并不畅快。就在出宫前，他刚刚下了北巡前夕的最后一道敕旨，命英国公张辅佩征虏副将军印，充总兵官，清远侯王友为副，二人率兵赶赴交趾，会同在当地作战的黔国公沐晟，讨伐新近反叛的交趾乱贼。
交趾局势是在最近一年逐步失控的。本来，去年六月，张辅、沐晟率军还朝，永乐当时大行封赏，张辅进封英国公、沐晟进封黔国公，其余南征官吏亦升赏不等。不过，就在张辅、沐晟回京之际，部分对大明心怀不满的安南旧官趁机生乱，并拥立原陈朝旧官简定为帝，改元兴庆，定国号为大越。消息传到南京，朝廷立命沐晟佩征虏大将军印，率军再赴交趾平叛。起初，永乐以为黎氏已灭，这股子乱贼虽僭越称帝，但也不过是小打小闹，王师一到自会作鸟兽散。孰料交趾毕竟脱离中国日久，当地土民与汉人之间隔阂不浅，朝廷收复交趾这两年来，多派汉官赴当地治民，汉官不通当地习俗，处事间与土民多有冲突，已暗中埋下了诸多隐患，及至简定一反，竟是应者云集；待沐晟赶到时，交趾已是乱象四起。沐晟东征西讨、疲于奔命，但叛军却越剿越多，到去年十二月十八日，明军与叛军决战于生厥江畔，最后堂堂王师竟然大败亏输，兵部尚书刘俊、都督吕毅殉国，沐晟率残军仓皇逃回交州。
败报传回，朝廷立时大震。尤其是兵部尚书竟战殁军中，这更是大明开国以来从未有过的奇耻大辱！至此，朝廷再也不敢对交趾叛乱以等闲视之。张辅本已受命扈驾北上，但既然沐晟平不了交趾之乱，那也只有重新启用这位当初光复安南的王师主帅了。
就这样，怀揣着对交趾局势的隐隐担忧，永乐在高煦、瞻基以及一众文武百官和亲军侍卫的簇拥下，乘船渡过长江，浩浩荡荡地向北京进发。沿途，永乐接见地方官吏，探访民情，但见市井兴旺，百姓安居乐业，大明境内一片欣欣向荣之气象。由此，大明天子的心情才逐渐好转。就这样走了一个多月，到三月十九日，御驾终于抵达北京。北京一众大员早已得到了消息。当日一大早，留守行在的赵王朱高燧便领着驸马袁容以及行在后府左都督、淇国公丘福、右都督安平侯李远、都督同知靖安侯王忠、武城侯王聪、同安侯火真、隆平侯张信、行部尚书郭资、北京布政使墨麟等一干行在要员并众官吏士绅赶到丽正门外迎驾。待皇帝仪仗至，众士绅官吏皆跪伏道旁，山呼万岁。高燧等几个打头的要员于道中跪候，直至皇帝车驾停下，永乐下车唤句平身，他们方行礼起身，随即一脸激动地向永乐跟前走来。
朱高燧今年二十四岁。自永乐二年高炽入主东宫来，他一直奉皇命在北京留守，其间虽也有几次回京师，但都是没待几日便又北返，与父皇见面的机会并不多。多年镇守行在，这位年轻皇子已明显成熟许多，虽然身子仍然精瘦，但看上去精神抖索，一双眸子炯炯有神，里间透射出一股精明强干之气。永乐下车，仔细打量了打量自己的爱子，微微笑道：“丘老将军屡次在奏疏中夸尔精明能干，少年老成。看来留守行在数年，尔之长进也不少啊！”
“这都是淇国公谬赞，其实儿臣在北京谈不上建树，唯小心恭谨，绝不敢辜负父皇重托便是！”
这时高煦和瞻基也一起走了上来，听得高燧之言，遂笑道：“三弟莫要太谦虚，父皇这么说，自是你差事办得好！父皇的性子你还不知道？他老人家岂会无缘无故夸人？”
高燧也笑着回道：“二哥这么说，弟弟就更惶恐了。小弟虽在北京，但也知这几年二哥在朝中屡进良策，为父皇解了诸多忧难。要说处事，小弟不如二哥多了！”
高煦、高燧两兄弟素来一个鼻孔出气，此番二人当着永乐面前互相吹捧，一旁的小瞻基听着，心中说不出的腻味，只是面儿上却犹如平静的池水，看不出一丝波澜。
永乐微笑着听两个皇子说完，方又侧身走到淇国公丘福面前，亲切地握住他的手，不无感慨地道：“一别数年，丘老将军依旧康健，只是发须却都白了！”
丘福今年已经六十七岁了。高炽立储后，他被任命为行在后军都督府左都督。行在后府是朝廷设在北京的最高军事衙门，丘福到任后，便担负起总领塞防军事的重任，其后五年内再也未回过南京。今天再见到永乐，