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两件传闻一是关于徐光肩，一是关于彭家老爷。徐光启这一年在广东韶关做幕僚，认识了一个洋和尚，那洋和尚本是意国人，飘洋过海来到中国，还起了一个中国的表字，叫“仰凰”。急切要和中国攀亲近，不外乎是为银子，徐光启却与他结好，有人猜是被洋和尚下了迷药。却还有一种说法，说的是那洋和尚有秘器，一个玻璃球，朝里一看，可看见前三世和后三世，是徐光启想要他的玻璃球。这是徐光启，彭家老爷的传闻是一具沉香木观音像。不是说彭家老爷回家后又复出吗？这一回是任漕运使。这年开漕淮河，忽从上游乘水漂下一具沉香观音，那观音面容端庄，衣褶生动。也就在这一日，彭家老妇人做了一个梦，梦中恰看见一尊观音，形容描述与那沉香木的十分相似。彭老爷一径知道，立刻送观音往上海，如今正在中途，倘顺风顺水，无有意外，下年初便可抵达。所以，这边愉园里，专辟出一角，造一间观音阁，转眼间已架梁封顶。却不料，淮河枯水，搁浅了；等到水涨，皖北又大寒，淮河成了冻河，还是不得行。三阻二阻的，事情就搁下了。
阿潜依然没消息。希昭的绣画，人物四开，说的是汉代边塞故事，已绣成头一开：昭君出塞。绣成那一日，绣阁中甚是轰动，围拢了看。闵姨娘最羡那衣裥，如风鼓荡，不知何为而成。阿昉媳妇敬佩那马和犬，轻盈奔走之势，神气活现。阿施听说了也来看，头一眼看到的是呼韩邪单于，说是“垂涎欲下”，十分可乐！小蕙兰喜欢那具琵琶，琴轴琴马毕肖，玲珑可爱。小绸看见的则是昭君的眼睛，分明是希昭的，含情且含怨。那王昭君的名字有一字与希昭相同，历经的也是别离，只不过希昭是留下的那一个，眼巴巴望着阿潜离去；昭君则是走的那个，抛下大汉江山。小绸心想，这不单是负气，也是一股心志吧，好似说：谁弃下谁啊！ 众人们正赞叹不已，蕙兰忽看出一个疏漏，那就是绣画的落款为“武陵绣史”，而非“天香园绣”。人们其实早已看见，只是嘴上不说，蕙兰一点破，不禁都有些尴尬。停一会儿，还是小绸解了围：这仅是四开中的一开，待四开全绣完再题款也不迟。蕙兰“哦”一声明白了。
希昭来到绣阁，多少有些拘谨。素来心气傲，和妯娌婶娘无甚多话。绣艺上面的事，总是多看少问。与闵姨娘还和谐，但闵姨娘本就是个寡言的人，两下里也说不起来什么。这一回，阿潜没一句交代地走了，人人都说阿潜不好，没一句嘲笑她的，反而事事待她小心。可那是别人，自己呢？不说伤不伤心，单是颜面也伤得够呛，就更缄默了，也与众人更生分。惟有一个人，相处起来称得上自如，那就是蕙兰。蕙兰这年十一岁，半大不小，在别人家可算作大人，在这家，一家都是孩子似的，就是个极小的人，说话行事出自天然，没什么顾忌。就好比看“昭君出塞”绣画，问落款的事，也就她问得出来，因不知其中人事的曲折微妙。正是如此，希昭对她也无防备，双方都可直来直去，倒格外省心。这其实只是一重原因，另有一重，也是更要紧的，就是这一大一小两个人，挺投缘的。
蕙兰出生时候，正是天香园绣扬名天下，申家凡是女眷，都必学绣。蕙兰几乎一下地便摸针，是在绣阁中长大。申家儿女，总要读书，蕙兰也读过《三字经》，还听讲过《烈女传》，仅此而已。对读书始终不开窍，前续后断，这一项，随她妈，都有些混沌。可一旦到了花绷上，对着丝线绣针，顿时生出慧心，原本酱一般的脑筋，此刻一清二白，这一点就和她妈不像了。她妈是一路蒙到底，她却是蒙塞中忽开一隙，透进光来，分外明亮。采萍小时候用过的针指，早早就传到她手里，做了她的玩意儿。在绣阁中，往来都是女眷，穿花戴朵，蕙兰眼睛里就尽是姹紫嫣红。小孩子总是喜欢抢眼的颜色，难免俗艳，就好像品味浅的人口重。渐渐地，有了鉴识，清雅下来，可时不时地，还会冒出村气，她就是脱不了个乡下丫头。长相也是，丰圆的脸颊，眉眼浓浓的，鼻梁略平了些，鼻尖却略翘起，就是个俏皮的乡下丫头，其实也是像她母亲。大家子的人多少有些村气，是不更世事所至，别一种的娇贵。也是这点村气，她还和叔叔阿施很好。说到底，没有和她不好的人，只是有几个格外好一些的，比如阿施；再比如，如今的希昭。不过，和阿施玩在一处，还是个孩子；与希昭结好，就脱去稚气，有些初长成人的心思了。所以，虽然是两辈人，但更接近闺密。
背地里，蕙兰问过希昭，叔叔阿潜如何出走的，也只有她敢问。希昭说：小孩子别问大人的事。她不敢再问，兀自叹一口气，希昭好笑道：叹什么气啊？蕙兰道：我为婶婶不平！希昭更要笑：不平什么？蕙兰说：其实叔叔不如婶婶聪敏，本来就亏欠婶婶，不好好地过日子补还，这一走，再也补不回了！希昭不由收起笑，定定地看这丫头一眼，这回真看出她是长大了，虽然形容依旧是个孩子，可那眼睛里的神气，却相当正经懂事。心里暗暗惊讶，嘴里说：他走他的，谁稀罕！蕙兰说：婶婶心里还是有气。说话如此直断，倒不止是小孩子口无遮拦，还是出自心底纯良，一无芥蒂。希昭倒顾不得骂她，好奇道：我心里有没有气，蕙兰怎么知道？回答是：婶婶自己说出来的！希昭更奇怪了，她又何时何地说过？蕙兰眼睛直瞪瞪望着希昭，一点儿不躲闪：婶婶绣画上不肯落“天香园”款，就是有气！希昭心里一动，依然辩驳：并不是因你叔叔走才不落款，原先也没落的！蕙兰执意道：原先是原先，现在是现在！希昭不由恼起来：和你说你怎么不信？你可以去查！蕙兰还是说：查不查都一样！希昭气急道：小小年纪这么武断，一根筋的，我不与你说话了！蕙兰眼里含了一包泪，住了嘴。两人都不说话，各自走开去。僵持几日，当然是蕙兰先找希昭，一来是辈分高下的缘故；二来还是脾性所致。
小绸在旁冷眼瞅着，就要想起当年她和镇海媳妇，也是这么好好坏坏，吵是她们最凶，却又是她们通款曲。镇海媳妇一走了之，留给小绸的那块空，怎么也补不上。一空几十年，故人的相貌已经模糊，可那空还在。阿潜出走，不过是将那空再扩一扩，不是新鲜的创痛，所以小绸还过得去，倒是更为希昭难过。希昭和蕙兰好，也让小绸觉着安慰，这一大家子里总算有个人亲近，就不至太孤单了！就像当年众叛亲离的小绸，有个镇海媳妇。
不几日，蕙兰来找希昭说话，有言道，老天不打笑脸人，希昭就也不好太拒斥了。蕙兰要说的是希昭绣画的第三开：苏李泣别。蕙兰问：男人家家的，怎么也像是妇人一般，儿女情长？希昭就说了：男人们的朋友都是自己选下的，可说千里挑一，万里挑一，不像妇道人家，所遇所见都是家中人，最远也不过是亲戚，在一起是出于不得已；在家中又不过是些茶余饭后，针头线脑，能有什么大不了的事故，老话说，危难之际见人心！又说，剖腹明志！家里头那点儿破事，用得着这么大动干戈？人家苏武李陵在塞外异族人那里，单是听听彼此乡音就动心动魄，再莫要说天寒地冻，山高水远，既是客边，又是敌中，有多少困苦，结成同心，一过一十九个春秋！一朝分手再无来日，怎么不叫他们痛断肠？蕙兰听了，若有所思，道：婶婶说男人同心我也信了，可是女流中也有肝胆相照的，听家中人说，大伯母和我死去的祖母就是一对知己。希昭说：那就要有非凡的缘分，比夫妻还难得！禅家说，修百年同舟，修千年共枕；要我说，女子间结金兰谱怕是要修万年也未必成！蕙兰又问：我和婶婶可算一对？希昭嗤之：我与你不是一个辈分上的，如何结得兄弟，你也太过妄想了！蕙兰认真道：既是前缘，就与今世的人事无关，是另起一路。希昭倒驳不了她，只说她荒唐。蕙兰又说：那李陵既是与苏武情深，为何不跟了他一同归汉？希昭说：连这个都不知道，苏武是人质，李陵却是降将，回不去！蕙兰说：有什么回不去的，上一回是汉降匈奴，这一回是匈奴降汉，不就两清了！希昭笑她糊涂，国与国之间，哪有这样翻手为云，覆手为雨的？蕙兰却不服气，说：那李陵一定另有回不去的隐情，比如已有妻室儿女，这才断不下的。希昭不觉叹口气：妻室儿女有什么断不下的？这是万事万物中最轻贱的一桩。蕙兰说：世上也不全是叔叔那样的——希昭气恼道：怎么又来了？蕙兰想掩口也来不及，直着性子接着说：婶婶为叔叔生气，不如在绣画上头大喇喇地落个天香园款，将来传到园子外头，说不定叔叔看见，臊死他！希昭一转身，又不理她了。再下一日，蕙兰却来邀希昭一同买豆腐。希昭不去，到底经不得蕙兰一步一趋地跟着，甩也甩不脱，只得去了。
两人挎着柳条儿编的篮子，不像买豆腐，倒像采花。袖笼里揣着小荷包，里面装了十来枚金灿灿的隆钱，叮珰作响。乘着一领敞轿，往大王庙去了。来到“亨菽”，见门前已经停了一顶轿，蓝布轿帘上绣着暗花，晓得是位夫人的轿。店堂里一团白雾，又暖又潮，伙计们忙着往里端新｝｝｛的豆腐。氤氲中，果然见有一位夫人，身量高大，仪态端庄，着藕色衫，紫花裙，披云肩，戴遮眉勒，素雅沉着，看来不是寻常人家。身边随一妇人，虽是仆佣装束，也十分干净简洁，托着瓦钵，与阿唠交割豆腐和铜钱。那夫人不说话，只在一边看，听见蕙兰一声“买豆腐”——亨菽里多半卖的人不吆喝，买的人吆喝。夫人转过头来，眼睛一亮，嘴角掠过一丝笑，没有停留，在头里走了。走到店门口，又回头看一看，这才迈出去，上了那顶蓝布轿，直向西南三牌楼方向去了。
夫人住三牌楼新路巷内一座宅院。宅院不大，前后两进，院子里栽一株梅花，一棵银杏。人口也不多，主仆总共七八个。主家姓张，北方人，祖上做过正三品的官，鼎革之际迁来上海，家族已经零落。如今几十亩薄地，百来卷诗书，一线香火，勉强可称小康。近日里，渐有些兴起的声色，就是他家两个小子，张陞和张陛，年前二月里双双通过县试，四月，又通过县试，再过院试。这年，一个十六，一个十四，人称兄弟两秀才。那大的张陞，早已说定一门亲，寻常市井人家；这小的，却还没有。自取了生员，多少人家来托媒妁，无不说得天花乱坠，夫人只是听，不同答，心下的主意是，定要亲选亲定。一来是对小儿子格外溺爱些，二来多少也是懊恼大儿子的亲事操之过急了，要在小的身上补回来。早听说大王集上开了一爿豆腐店，取名“亨菽”，就觉着有趣。再听说是申家大少爷的店家，更生好奇。申家是上海出了名的大户，不止殷富，还因为家风独特——男人们都喜欢稀奇古怪的玩意儿，往往一事无成；女人们的绣倒成天下一绝，闻名四方，人们多称“阴盛阳衰”。夫人却以为这家人有性情，就比如“亨菽”豆腐店。张家离开仕途多少代，染